17話：蘇るバケーション

　足がつかない。

　息ができない。

　海水のせいで目が痛い。溢れ出る涙も海に溶けていく。

　喉の変なところに水が入った。吐き出そうとしたらさらに水が入った。

　落ち着けば浮くはずなのに、体はどんどん下へ下へと沈んでいく。

　うっ……。

　玲一は首がしまるような感覚を覚えた。そして思う。苦しいとは、死ぬとは、こういうことなのかと。

　そして彼は、動きを止めた。

　意識は遠のき、昔のとある日のことを思い出していた。

◆

　あれ。いつのまに寝ていたんだろう。

　玲一は自分が仰向けの状態で横になっていることに気づいた。だが、何も見えないし、手足を自由に動かせない。

　小学一年生の夏休み。生まれて初めて見た海に心躍らせたのは覚えている。波打ち際に意味もなく立っていて、大きな波に足を取られて、気づけば呼吸ができなくなっていて。

　海は危ないからな。砂浜もガラスとか、気をつけなきゃダメだからね。とにかく、大丈夫だと思っても見てるだけにしなさい。直前に言われた両親の言葉を思い出した。

(ああ、怒られちゃうな)

　そんな呑気なことを考えられるのは死に近い非常事態故か。

「〜〜！」

　なにか聞こえる。焦っているような、必死な、人の声。父親でも母親でもない、聞き慣れない声だ。知らない人だろうか。

「ねえ、大丈夫！？」

(心配している？　誰を？)

「生きてる？　生きてるよね！？　ちょっと！」

　頬にかすかに伝わる感触。ぺちぺちと叩く音。

(ああ……俺か)

「返事してー！　聞こえてますかー！　もしもーし！」

(返事……しないと。うっ！？)

「がっは！？　ゲホッ！　ゴホッ！」

「気づいた！？　やった！」

　目覚めた瞬間に玲一は咳き込んだ。口から吐き出される水が頬を伝って地面にしみこんでゆく。

　口の中には濃い塩の味が広がり、針を刺したような痛みが鼻を襲う。どれほどの海水を飲み込んだのか分からないが、腹が少し膨れた気がした。

「水を飲ん……うっ……」

「ちょっと！　大丈夫！？　気分悪い！？」

「うん。吐き気が……するかも」

　陸に上がってなお溺れそうな玲一を起き上がらせる。

　彼に声をかけたのは少女だった。真っ白なワンピースに身を包んだ姿はまるで天使のようだ。髪が短く、顔だけ見れば美少年と見紛うかもしれない。年は近いような気がする。年相応の可愛らしいふりふりのスカートはびしょびしょになってしまっている。

「もー、死んじゃったかと思ったじゃん。やめてよー。死んでるとこ見ちゃうの嫌だし」

　彼女はそう言って、玲一の背中を叩いてくれている。

「ごはっ！　あ、ありがとう。助かったよ。死ぬかと思った……。えっと、君は？」

「わたし、トウカワアキラ。よろしくね。あなたは？」

「俺は、最上玲一」

「へえ、変わった名前だね」

「そう……ゴホッ！　……かな？」

　身の安全が確保され、玲一は今の状況を飲み込みはじめた。自己紹介した少女、トウカワアキラは首を傾げながら顔を近づけた。今更だが、目の前にいるのが女子であることと、さらにその顔が可愛いことで玲一少年はたじたじしてしまい、思わず目を背ける。

　沈黙も気まずい。必死に探した話題は彼女のことだった。

「あ、あの、ごめん。服、濡れちゃって……」

「ああ、これ？　大丈夫だよ」

　彼女はそう言って雑にスカートを絞る。ぼたぼたと水が滴る。見た目とは裏腹な豪快さに玲一は絶句した。まるで水に濡れるのは日常茶飯事であるかのようだった。

「トウカワさんはこの辺に住んでるの？」

「そうだよ。あっちの方！」

(あっちてどこだ)

　彼女は道へと上がる階段を指差した。玲一はそちらを見るが当然壁だけしか見えない。答えになっていない答えに、彼はへえ、と適当に返事した。

　玲一は立ち上がり、浜を歩いてゆく彼女の後ろをついていった。ついた砂を洗うために水道に向かっていた。潮風に揺られる彼女のスカートの裾は少し乾いてきている。

　玲一は彼女と道中いろいろな話をした。家のこと、学校のこと、そして今日の天気のことすらも、話の種になった。

　玲一が笑えば彼女も笑う。ほんの数分の間に、二人はすっかり打ち解けた。

　そうしているうちに目的地についた。

「そういえば、もがみくんは泳げないの？」

　再びこてんと首を傾げ、彼女は尋ねる。

「……っ。そ、そうだよ。泳げなきゃだめかよ？」

「ええ？　だめじゃないよ。気になったの。なんで泳げないのに海に来たのかなーってね」

「見てみたかったんだ」

　玲一はシャツを脱ぎ、蛇口から勢いよく出る水でゴシゴシと洗った。

「海は広いんだ。それなのになんにもないんだ。俺も一緒。なんにもないんだ。だから、海を見に来たんだ。もっと見たいと思って、海に近づいていって、気づいたら沈んでた……」

　そこまで言って、先ほど溺れたことを思い出し、玲一は身震いした。海は、怖い。新たなイメージが彼の記憶に上書きされた。

「もがみくん、難しいこと言うね」

　アキラは玲一の横に並ぶ。

「海は何にもないことはないよ。思い出があるよ。わたしともがみくん、二人の思い出。それでどう？」

「どうって……いいと思う」

　貧弱な感想しか出なかった。

「もがみくんもさ、なんにもないことないんじゃない？」

「そうかな」

「そうだよ。だからそんなこと考えないで」

　気づけば、距離が近くなっていた。二人は思わずばっと離れる。

「そ、そういえば聞いてなかったね。もがみくんはどこに住んでるの？　海を見たことないなら、山の方？　学校はどこ？」

　彼女は、頭から水をかぶる玲一に尋ねた。

「俺は旅行でここに来たんだ」

　そう答えると彼女の表情は暗くなった。地元の人間ではない、つまりこうして会うことはもうないかもしれない。

「ひとり？」

「違うよ……。俺、小学生だよ？　家族でだ。お母さんとお父さんはすぐ近くの神社に行ってる。退屈だったから、抜け出してきたんだ」

「浦美神社？」

「そう、それ」

「あっ。だからじゃない？　ちゃんとお参りしないから神様が怒ったんじゃないの？」

「ええっ！？　じゃあ俺、もう行かないと！」

「あ、待って！」

　玲一は慌てて神社に向かおうとした。アキラは手を握ってそれを引き止める。

　ポケットから小さな指輪を取り出し、玲一に手渡した。

「こ、これ。これあげるね！」

「え？　指輪？」

「これはお守り！　いろんな願いを叶えてくれるんだよ。まずはね、元気づけてあげるの。もがみくんは、なんにもないことないよって！　あと、もがみくんが二度と溺れないようにって！」

「……ははっ」

　玲一は愛想笑いをした。

「それと……」

「ん？」

「また、会えますようにって……」

　彼女は最後にそう付け加えた。玲一は愛想笑いをやめ、偽りのない笑顔を彼女に見せた。

「ありがとう。大事にするよ」

　その後神社から出てきた両親と再会した。息子がいなくなったことに即座に気づき、探していたらしい。当然きつく注意され、服が濡れたことにより旅行も予定通りいかなかったのだった。