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お怒りのワケは？

　ジャムのヤツ、顔だけはいいし声もまぁまぁだし、わたしより背が高いし……何より男の子だもんね。怒ると迫力がある。怒鳴られたりはしないけど、こんな近くで上から覗き込まれたら、ちょびっと怖い。ハリセンを置いてきたのが悔やまれた。

　ジャムの手に、眉に、ぎゅっと力がこもる。

「オレは……、オレはずっと待ってたんだぞ。それなのにこの一週間、寂しがって帰ってくることもなく、オレに会いたいという手紙を送ってくることもなく！　おまけに、オレに会いにくるときには手作りクッキーを手土産に持ってくるものと相場が決まっているっていうのに、まさかの手ぶらだと！　信じられん……！」

「いや、信じらんないのはアンタの脳みそでしょ！」

　誰だ、この馬鹿王をここまで甘やかしたのは！

　シャリか！　出てこいコノヤロー！！

「まったく、怖い顔して思い詰めてるからなにかと思えば……身構えて損しちゃった！」

「オレは本気で言ってるのに……」

　恨みがましそうな目で見てくるジャムは面白い。まったく、イケメンが台無しだ。本人にはこんなこと絶対に言わないけどね。わたしはジャムの胸を押しのけて距離を取ると、仕方がないのでちょっとだけフォローすることにした。

「そんな顔しないの。一週間に一度会いに来る約束は果たしてるでしょ。それもまだ一回目よ？　手土産がなかったのはごめんって。街に買い物にも出れてないし、今日は余裕がなかったの。次はきっと、なにか持ってくるから！」

「……仕方ないな。楽しみにしておこう」

　あらま。案外あっさり引き下がった。それにしても、そんなスルッと「楽しみにしておこう」なんて台詞が出てくるもんだよね。女の子をその気にさせる名人でも目指してるんだろうか、ジャムのヤツ。モテモテだっていうのもわかる気がする。

「学校生活はどうだ、不自由ないか」

「ありがとう。今は帰ってきたテストの復習で手一杯。来週から講義が始まるの。手始めに図書室でたくさん本を探すつもりよ」

「帰るためのヒントか」

「あったりまえ！」

　ニッ、と笑ってみせると、ジャムもニッと口の端を持ち上げて笑った。

「あの学校には最高の頭脳たちが揃っている、精々こき使ってやれ」

「反対しないんだね。そこは本当、ジャムっていいヤツって思うよ」

　シャリとは違ってね、な～んて、部屋の端っこにいるヤツへの嫌みだよ。そんな何気ない言葉だったっていうのに、ジャムときたら驚いたように目を見張った。

「それはつまり、オレに惚れたってことだな！　ふっ、安心しろ、帰らないことに決めたなら妃の座はお前のものだ！」

「なんでそうなるの！」

　まったく、ちょっと誉めたらこれだわ……。ドーナツさんもニコニコしてないで止めてよ！　シャリ、頷くな！

「ジャム、前にも言ったけど、わたしの好みはもっとこう……わかって？」

「わからんな！」

「自信満々に！？　じゃなくて……ジャムにはキャンディっていう許嫁がいたでしょ？　なんでわたしなのよ」

　気になってはいたのだ。キャンディがジャムの花嫁候補なんだと聞いたときから。だって、曲がりなりにも婚約者扱いなわけじゃない？　そういうことって昨日今日決めるものじゃなくて、何年も前から準備するものだから。それを急に取り止めにするなんて、どんな神経してんのかなって。

　ジャムはキャンディの名前に首を傾げたけれど、すぐにそれが誰のことかわかったみたい。その上で、不本意そうな表情を作った。

「キャンディ、か。オレの意思とはよそに決められた縁談だが、あいつは親戚だし、なにより妹のようなものだ。妹に恋愛感情を持つなんて、少なくともオレには無理だな。

　それに……キャンディスはオレの何代か前のお祖母様にそっくりなんだ！　後で肖像画を見てみたらいい、ゾッとするくらい似てるぞ」

「そんなに？」

「ああ。だからオレはずっと断り続けてるんだ……向こうにもその気はないみたいだしな」

「あー……」

　そうだった、キャンディは女の子が好きなんだった！　パッと見、派手なお嬢様って感じのキャンディは、実はとってもおしとやか。話せばすぐにいい子だとわかる。でも、時々妙ちきりんなことを叫んだり頬を染めて倒れそうになったり、わたしのことを変な目で見てくるんだよね。悪い子じゃないんだけど……たまにキャンディがエロ親父とダブって見える瞬間があるよ。

「なぁ、アスナ」

「なによ」

「オレはお前を気に入っている。ディースに言われたからだけじゃないぞ、今はちゃんとお前を見て、知って、その上で求婚している。それを忘れてくれるなよ」

「…………」

「お前を腕尽くで手に入れるのは容易い。権力に物を言わせて妃にするのもだ。それでもそうしないのは、そんなことをしてはお前の輝きが失われてしまうかもしれないと、そう思ってのことだ。側に置けばきっとお前はオレを好きにならざるを得まい。

　だがアスナ、オレはオレの愛する国をお前に見てほしいんだ。多くの物を見て、多くの者と出会い、その上でオレを選べ、アスナ。いや、選ばせてみせるとも……」

　……なに言ってんだ、コイツ。

　えっ、キメ顔してるんだけど。まさかこれ、口説き？　わたしを口説いてたの？　ペラペラとよく回る舌だなぁと思って放置してたけどさ。ちょっと、勝手にひとの手にキスすんのやめてもらえるかな？　馬鹿なんじゃないの、コイツほんとに馬鹿なんじゃないの？　うん、もうこれ、言うべきことはひとつだけだわ。

「チェンジで！」

「なぜだっ！？」

　なぜだもクソもあるか！