最終回　雨の波瀬川②

　首筋から鳩尾の辺りまで断たれた孤月が、仰向けに斃れていた。

「何故、跳ばぬ」

　孤月の最期の言葉が、耳から離れなかった。崩れ落ちる刹那、そう言い残したのだ。やはり、孤月は待っていた。父に雪辱を果たそうと、落鳳の破り方を編み出していたのだろう。しかし、勝負は皮肉な結果になってしまった。

　清記は、孤月の足元に転がっている握り拳ほどの石に目をやった。この石を踏み、孤月は体勢を崩した。もしこの石が無ければ、この場で斃れていたのは自分だったはずだ。

　強敵だった。秋雨に打ち付けられているのに、大量の汗が噴き出している。

「先生」

　芒の中から、男達が飛び出してきた。七名。孤月の骸の傍に駆け寄る。風体はまちまちで、武家風もいれば渡世人風、行商の恰好をしている者もいた。

「貴様、よくも」

　孤月の弟子だろうか。廉平の報告では、孤月に手下がいるという報告はなかった。

「尋常な立ち合いだった。剣客同士の」

「知っている。先生は剣客として亡くなられた。それはいい」

　渡世人風の男が言った。存在感と言い、立ち振る舞いという、この渡世人が指図役のようだ。

「では、いいだろう」

　清記は立ち上がって立ち去ろうとすると、

「いかせんよ」

　と、男達が闘気を漲らせてこちらを睨みつけた。

「念真流。貴様の首には大金が掛かっているのだからな」

　七人が一斉に抜く。清記は嘆息し、扶桑正宗に手をやった。

「刺客か」

「お前さんと同業みたいなものさ」

　全身に受けた傷の痛みが激しかった。扶桑正宗も重く感じる。相手は孤月に教えを受けた玄人。

「待ちな」

　清記の背後から、聞き覚えがある声が聞こえた。振り向くと、そこに東馬が立っていた。

「誰だ、てめぇ」

　渡世人が訊いた。

「奥寺東馬という者(もん)さ」

「関係ねぇ奴はすっこんでろ」

「そうはいかんよ。清記は俺の友達でね」

　そう言うと、東馬が清記に目を向けた。

「無事なようだな」

「ええ。しかし東馬殿が、どうして？」

「散歩だよ。剣客狩りの下手人探しを含めてな。そしたら雨が降り出して、俺は駆け足で帰っている所に、囲まれていたお前を見掛けたってわけだ。それより、こいつらは？」

「破落戸ですよ。突然襲われましたので」

「破落戸ね。しかし、随分と斬り刻まれたものだね」

　東馬は清記の肩を一つ叩くと、清記の身体を後ろに押しやって一歩前に出た。

「そこで見てろ。志月を救ってくれた借りを返してやる」

「しかし」

「黙れよ。借りを返させろ」

　東馬が腰の一刀を抜き払い、その切っ先を七人の始末屋に向けた。

「覚悟しろよ、破落戸共。俺は剣の天才だぜ」

〔第三章　了〕