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4「決行は明日の夜」

　エリクスさんの部屋に放り込んでしまった靴を、せっせと回収して靴箱に戻す。こんな姿をエリクスさんに見られてしまう前に証拠隠滅して、上手いこと取り繕って報告をしたいところである――

「あれ、僕の部屋で何してるの？」

「ギャーッ！」

　――直後、何の気配もなく背後から声がして、思わず私は持っていたサンダルを放り投げて悲鳴を上げた。

「おっと、危ない」

　エリクスさんはサンダルを空中で素早く捕まえると、そのまま腰に手を当てて首を傾げる。私は中腰で振り返り、首を竦めた。言葉が咄嗟に出てこず、無言で口をぱくぱくさせる。

「お……おかえり、なさい」

「ん」

　ややあってようやく絞り出した言葉に、エリクスさんは軽く頷くだけで応じた。

　どうやら激しい風に揉まれたらしい、いつもより髪が乱れ、服も幾分かよれっとしたエリクスさんが、身を屈めて私と目の高さを合わせた。

「何があった？　さっき階段ですれ違ったご近所さんから、いきなり『奥さんに可愛い靴を買ってあげてね』って言われたんだけど」

「うぐ……」

　私は反対のサンダルを握りしめて呻いた。その様子に、どうも嫌な予感がしたらしい。エリクスさんはすっと目を眇める。

「……何をされた？」

「えっと……」

「目を逸らさない。僕の目を見ろ」

　剣呑さを増したエリクスさんの声音に、私はこわごわ顔を上げ、それから長い沈黙を挟んでから口を開いた。

「――それで、何とか言い訳しようとしたら、僕が妻の靴を隠すタイプのとんでもない束縛夫になってしまった、と」

「ごめんなさい……」

　私はしょんぼりと肩を落としながら項垂れた。エリクスさんは何とも言えない顔である。呆れと安堵と困惑の入り交じった目が向けられる。

「そうだね、……とりあえず、君に危険なことがなくて良かったよ」

　エリクスさんは長い息を吐きながらそう言った。「あんなに血相を変えて僕の部屋を漁っているものだから、てっきり脅されたか操られているか……何か異変でもあったんじゃないかと思った」と胸を撫で下ろす。漁っていた訳ではないのだが、口答えできる立場ではない。私は更に小さくなって肩をすぼめた。

　エリクスさんは腕を組んで、実に気楽な口調で呟く。

「まあ、そう思われてしまったなら、今後から僕がそう振る舞えば良いだけの話だ」

「お？」

　予想だにしなかった反応に、私は思わず呆気に取られて口を開けた。てっきり怒られると思ったのに、いやにあっさり、しかも快諾である。不思議な顔で見上げていると、エリクスさんは軽く肩を竦めた。

「少なくともターゲットは既に僕をそういう夫だと認識しているだろうから、今更だよ」

「そうなんですか？」

「結構僕は分かりやすく牽制をかけているつもりなんだけどな……？」

　不思議そうな顔をするのはエリクスさんも同じである。私たちはお互いに怪訝な表情のまま顔を見合わせ、それから「まあそれは良いとして」と話を置くことにした。

「新しい加護なんだけど、あれは女王陛下から直接頂く都合上、すぐに用意できるものではないと言われてしまった。少なくともこの任務中には間に合わないそうだ。だからとりあえず、やむを得ずターゲットに接触する場合は僕の加護を一旦貸し出すことにするよ」

　言いながら、エリクスさんは片手を挙げる。中指に嵌まっている指輪を示して、「あとでサイズを調整できないか試してみようかな」と手を下ろした。

「それと、君の持っていた加護の方だけど、簡単な解析結果が出た」

　エリクスさんが鞄の中から折りたたんだ紙を出す。私はそれを受け取って、数行の走り書きに目を落とす。そこには細々としたメモや、よく分からない数値などが並んでいる。首を傾げた私に、エリクスさんは淡々とした口調で告げる。

「予想通り、あの石には精神に作用する異能を防いだ形跡が残っていた。しかしそれは、あの石にかけられた負荷の中では、それほど大きな割合を占めない」

　私は眉をひそめる。

「……それ以外の異能が、私に向けられていたということですか？」

「その通りだ」

　重々しい口調で頷いたエリクスさんに、私は慎重に「一体どういう異能が？」と問う。エリクスさんはしばらく沈黙し、ややあって「分からない」とだけ答えた。

「分からない？」

　私は思わず紙を置いてエリクスさんを直視した。彼は難しい表情で私を見返してくる。

「少なくとも、これまでに確認されたことのない異能だと解析班は言っていた」

「み、未確認の異能……」

　あまりにも想定外の言葉に、私は呆気に取られた。しかしエリクスさんの顔は真剣そのもので、とても冗談を言っているようには見えない。

「系統としては、恐らく精神系ではなく、実際に周囲に干渉する現象系だそうだ。でもターゲットと接触している間に妙な現象はなかったんだよね？」

「は、はい。もちろん、酒に酔っていて感覚が鈍っていた可能性はありますが……私は何も気づきませんでした」

「そうか」

　エリクスさんは腕を組んで嘆息する。私も眉根を寄せ、この状況について考える。とはいえ、考えたって、私は異能の専門家でも何でもない。詮無いことだ、と項垂れて、私は息をついた。

「……一つ確認しておきたいことがある」

　エリクスさんは一言、短く問う。

「正直に言って欲しいんだけれど、――君は、本当に、異能は持っていない？」

　突然の言葉に、私は目を瞬いた。……私が？　たっぷり三秒は考えたが、思い当たる節は全くない。私はこくりと頷く。

「はい、……私には異能なんて、」

「そうか。分かった」

　エリクスさんはあっさりと頷き、「厄介な事態だな」と呟いた。

「近辺に他の異能者がいるかもしれなくて、おまけにその異能が未知で感知しづらいときた」

　その言葉に、思わず私も気弱に眦を下げてしまう。い、いや、不安がっては駄目だ。私は一度頭(かぶり)を振ってから、彼に向き直る。

「……でも、もう祝祭まで時間はありません。今週末のお祭りで、相手は何かを仕掛けるんですよね？」

「向こうの通信を傍受した解析班によれば、その通りだ」

　頷いたエリクスさんに、私は身を乗り出して告げる。

「それなら、多少の危険を冒してでも調査を続行すべきです。私たちが証拠を掴まなければ、たくさんの罪のない人がテロリストの被害を受けることになる。そんなの許せません」

　言いつつ、私は回覧板を取り出してエリクスさんの前に置いた。挟まれている紙のうちの一枚を手に取り、「これです」と指を指す。

「どうもこの近辺の住人で、祝祭にて特設されるステージで演劇をするみたいなんです。ターゲットもこれに参加するとかで、明日の夜にある練習に出席するとか。……つまり明日の夜、練習をしている間は、ターゲットは屋敷にいないことになります」

　エリクスさんは目を眇めた。

「その機を狙って、屋敷を捜索しようと？」

「はい。ターゲットが本当に練習に参加しているのを確認でき次第、屋敷に入って探索を」

　私が頷くと、エリクスさんは「ふむ」と声を漏らして顎に手を当てた。その目が文面を行き来する。しばらく思案した後、「悪くはないね」と頷いた。

「少しリスクはあるけれど……祝祭まで時間がないことを考えても、良い案だと思う」

「本当ですか！？」

　エリクスさんに言われて、私はぱっと顔を輝かせた。一笑に付して却下されることも考えていたのである。

　勢い込んで私は拳を握る。

「どうしますか？　私がターゲットを足止めして、エリクスさんに侵入してもらうか……あ、でも屋敷内の構造は私の方が分かっているから、」

「いや。この先、僕たちは二手に分かれない方が良い。未知の異能者がどこに潜んでいるか分からない以上、離ればなれになるのは危険だ」

　エリクスさんは首を振り、重いため息をついた。

「しかも、今の僕たちには異能に対する加護が一つしかない。一つの加護で二人分を守るためには、どちらかが加護を所持して、常に一定の範囲内にいるしか手段はないんだ」

「お？」

　雲行きが何だか不思議な方向に動き始めた。……この先。新しい加護を支給されるまで、私たちはずっと一緒にいなければならない、と？

（役得…………だ、駄目駄目！　なんてこと考えているのよ、任務中だっていうのに！　こんなんじゃエリクスさんに怒られちゃう）

　浮かびかけた言葉を慌てて振り払って、私はぶんぶんと首を振る。向かいのエリクスさん不思議そうな顔だ。

「じゃあ、決行は明日の夜ということで、……それまでどうしますか？　今日の午後と明日の昼間……」

「何もしないで過ごすのは気が引ける、ということかな？」

「そうです」

　少し項垂れながら頷いた私に、エリクスさんは「そうだなぁ」と首を傾げる。少しの間斜め上を見上げてから、彼は人差し指を立てた。

「今日は天気も悪いし、外出はやめておこうか」

　言われて外を見てみれば、先程までそれほどでもなかった雨脚が随分と強くなっている。風も激しい横殴りだ。確かにこれで外出は厳しい。ばつが悪くて、私は少し首を竦めた。

　エリクスさんは指を立てたままにこりと目を細めた。

「だから明日、買い物がてら祝祭の下見にでも行ってくるのは、どうかな？」

「下見？」

　私は目を瞬く。エリクスさんは軽く頷いた。

「そう。どうもあの屋敷はここから見張っていても動きはなさそうだし」

　窓の方を一瞥してから、彼は人差し指を振る。

「恐らく相手は祝祭で人が集まっているところを襲撃するはずだ。狙われそうなところを実際に歩いて構造を把握しておいた方が、いざ証拠を見つけたときに目的が理解しやすいかもしれない。土地勘ばっかりは、地図を見てもどうしようもないものだからね」

「なるほど。勉強になります……」

　メモを取り出した私に、エリクスさんが「真面目だねぇ」と苦笑する。

　腕組みを解いて頬杖をついたエリクスさんが、ふっと息を漏らした。

「――まあ、初任務っていうのは、成功しても失敗しても、そのあとにずっと残り続けるものだからね、」

　どこか含みのある口調に、私はメモを取る手を止めて顔を上げた。怪訝そうな顔を向けると、彼は「ああいや、気にしないで。こっちの話」とひらひら手を振って誤魔化した。けれど、私だってそんな雑な言い分で誤魔化されるはずもない。

　私はおずおずと口を開いた。

「エリクスさんの初任務は、どういう内容だったんですか？」

　彼は無言で微笑んだ。

「……その話はまた今度にしようか」

　エリクスさんはそう言うだけで、私の問いに答えてくれることはなかった。それでも何故か言葉を止めることができず、私は追って質問を投げかけてしまう。

「成功しましたか？　それとも、その……」

　彼はしばらく沈黙した。その唇は弧を描いたままだった。しかし、双眸だけが、鋭く眇められる。びくりと肩を跳ねさせた私に、彼は静かに笑みを深めた。

「――僕は間に合わなかった。それだけの話だよ」

　＊＊＊

　私は、燃えさかる村を前に、呆然と立ち尽くしていた。これは夢だ、とすぐに分かったが、さりとて逃げる方法があるでもない。私は身動きができなかった。炎は目に眩しいほどに揺らめいているのに、何故かちっとも気にならないのだ。それよりも気になることはたくさんあった。

　お父さんがいない。お母さんがいない。弟の姿も見当たらない。私は半泣きになりながら、潤む両目で必死に瞬きを繰り返し、村の中を恐る恐る歩き始めた。

　ユティニアの村は、もはや見る影もなく崩壊していた。みんな逃げてしまったのだろうか。見つけられない。誰も、どこにもいない。逃げ遅れている人だっていない。倒れている人もいない。見つけられない。見つけられない。

　私は誰にも見つけてもらえない。

　全身が氷のように冷たくなっていた。周囲で家々を飲み込む炎とは対照的に、私ばかりが冷たかった。冷たい。痛いほどに冷たいのだ。

　泣き声が喉元までせり上がったが、ついぞそれは音の形を取らなかった。腹の底で感情がゆらゆらと渦巻く。私はこの感情を外に出す術を知らない。私は激情に体を乗せられない。

　これは夢だ。これは夢なのだ。それも、とびきり悪い夢だった。

　――だれか。言葉ばかりが口からこぼれ落ちる。どうか、だれか、私を……

　ひびの入った窓ガラスに、私の顔がちらと映り込んだ。私はそれを一瞥する。瞬きをして、一瞬のうちに見開かれた双眸は、いやに鮮烈な青色をしていた。深い色だ。

　それはまるで、凍った湖の水底のような、……頑なに閉ざされた氷層の下の、途方もなく広い湖底のような、

　これが夢だろうと現だろうと構わない。私はその場にしゃがみ込み、頭を抱えた。

　――私を、見つけて。