第61話　橋の王国へようこそ！と出迎えられる

「橋の王国ブリッジスタンへようこそ！　さあ通行税を下さい！！」

「いきなり大歓迎かと思ったらお金を無心されてしまった」

　驚くばかりの俺である。

「これだから、我々ナゾマーの民は橋の王国に入ることもできない。外から眺めて中身を想像するばかりだった。遠目に見る鳥の翼は美しいというやつだ」

「ウインドのナゾマーことわざが出たな」

　ジュウザが楽しげである。

　ナゾマーの民であったウインドは、言い回しがちょいちょい独特で、価値観も俺たちは違う。

　そこが話していて楽しい。

　彼もその違いを興味深く思っているようだった。

「ウインド、ここは金を払えばいいんだ。こっちとうちの王国で、通貨が違うとは思うんだが……金貨と銀貨だから大丈夫だろう。商人がここ通っているって話だしな。いくら？」

　ブリッジスタン入り口に立つ人に聞いてみる。

　兵士なのかと思ったら、入国管理官という仕事なのだそうだ。

「金ならこの重さ、銀ならこの重さですね。ああ、食料や革製品、他の金属でもお受けしています。ただ、宝石では税になりませんね」

「重さで量るのか。わかりやすいなあ」

　銀貨を秤に掛けてもらい、

　よしが出た。

「ブリッジスタンへようこそ！　国内では色々お金を必要としますから、路銀が足りなくなったらアルバイトをおすすめしますよ！」

「面白い国だなあ」

「変わった国ですねー！　入り口であんなにフレンドリーだったの初めてですよー」

　エクセレンもうんうんと頷いている。

　入国税さえ払えばなんでもいいということなのだろう。

「大陸の間に掛かる大きな橋が領土なんじゃろ？　作物を生み出したりは苦手なんじゃろ。じゃから再利用できるものを税金としてもらっておるのじゃ！」

「なるほど」

　ディアボラの説明に、納得する俺たちである。

　さて、エクセレントマイティ一行はブリッジスタンへ入った。

　ここは見渡す限り、石畳が広がる国だ。

　足元全てが巨大な橋そのものなのだから当然といえば当然。

　家々は木造だったり、やはり石造りだったり。

「暑さはナゾマーと変わらない感じですけど、風が吹くから気持ちいいですね！」

「おう。橋の向こうはすぐに海だからな」

　橋の幅は、ライトダーク王都の半分くらい。

　橋の長さは、ライトダーク王都の二倍くらい。

　王国として考えると小さな国なんだが、とにかく存在している場所と言い、存在している形といい物凄く独特だ。

「よし、では宿を決めたらめいめい散策に出かけよう！　それから、路銀もそろそろ少なくなってきたから仕事を探さないとな。散策しながら、いい感じの仕事も探してくれ」

「はーい！」

「おう！」

「分かった」

「任せるのじゃ！」

　宿は外見石造り、中身は木造のオーシャンビュー。

　つまり海が見えるってことだ。

　まあ、この国の宿屋は全部海沿いで、部屋は全て海側に大きな窓がある。

「このような作りで、守りが薄いのではないか」

「海面から高さがある。船で攻撃をしようとしても、届かないだろう」

　ジュウザとウインドが、わいわいと防備について話し合っている。

　こういうところは似た者同士だな。

　隣が女子部屋で、ベランダから身を乗り出したエクセレンが手を振ってきた。

「マイティー！　こっちの部屋は可愛くて素敵ですよー！」

「部屋の作りが違うのか！」

「こっちに来ます？」

「行ってみるか」

　隣室に顔を出すと、ディアボラが早速、床に大きな紙を広げて魔法陣を書いている。

「なんじゃ、女子部屋に遠慮なく入ってくるのう！」

「エクセレンに招かれたんでな。ほうほう、絨毯があるんだなここは。こりゃあ凄いな」

　ばかでかい絨毯に、いろいろな柄が織り込まれている。

　男子部屋など、木製の床に太い藁で編まれた敷物が広がっているだけだぞ。

　殺風景だ。

「そりゃあ、女子部屋の宿代は倍くらいしたからなのじゃ！」

「そうだったっけ」

「こっちの方が安全な作りなんですって」

　宿の主人が気を利かせて、女子の部屋はいい部屋にしてくれたということだろう。

　ウェルカムフルーツまであるな。

「これは、さっさと路銀を稼がないとお金が底をつくぞ」

「わしら、ライトダーク王国であまり報酬を受け取らなかったからなのじゃー」

「それどころじゃなかったですもんねー」

　俺たちはしばらく宿でまったりした後、宿のフロントに鍵を預けて外へ出るのだ。

　橋の王国とやらを散策してやろう。

「わしは一人でぶらぶらするのじゃ！　なに、身を守るのは得意じゃ！　魔将じゃからな！」

　ディアボラはそう告げると、人混みに消えていった。

「では、拙者はウインドとともにこの国を調べよう」

「変わった素材が手に入るかもしれない。楽しみだ」

「だがウインド、先立つものが無ければ手に入れられぬぞ」

「お金というものか？　外の世界はなんとも不便だな……」

　ジュウザとウインドも去っていった。

　ということは。

「俺と」

「ボクが一緒ですね！　二人きりは久しぶりですねえ」

「ああ。エクセレントマイティも随分賑やかになったからなあ。俺としては、あと一人女子組が増えそうな予感がしている」

「なんですかそれ。マイティは予知ができるとか！」

「そういう能力は無いと思うんだけどなー」

　俺たち二人のやることは、観光半分、仕事探し半分。

　橋の王国の先にある、ノウザーム大陸の情報は、ジュウザとウインドが手に入れてくれることだろう。

　俺は地に足がついたことをしないとな。

　一応、パーティーのリーダーでもあることだし。

「見て下さいマイティ！　何か美味しそうなものを焼いてます！　えっ！？　そこの海で獲れた大きな虫みたいなものを！？　エビ？　なんですかそれ！？」

　早速エクセレンが面白そうなものを見つけてしまった。

　散財はほどほどにして、金を稼ぐ手段を見つけないとなあ。