第32話　レベルってのはなんだ？

「お前たちに頼みたいのは他でもない！　このライジングメテオの護衛をしてもらいたいのじゃ！！」

「護衛とな。だがディアボラ。ライジングメテオは魔法だろう。魔法の護衛をするとはどういうことだ」

　突然理解不能な事を言われて、俺たちは混乱する。

　これを、ディアボラは得意げに説明してくれた。

「簡単な話じゃ。魔王星を砕くために、『空に向かって落ちていく星』を召喚する魔法がライジングメテオじゃ。じゃが、これは星と星をぶつける魔法。さっきのように魔王星から迎撃のモンスターが出現し、ライジングメテオが破壊されたらどうする」

「ああ、なるほど！　魔王星を破壊しきれないくらい、勢いを殺されるかも知れないってことか」

「そうじゃ！！」

　ディアボラが俺を指差しながら飛び上がった。

　これは喜んでいるっぽい？

「ディアボラは感情表現が豊かで可愛いですね！」

「ちょいちょい！　わしはお主よりも千年以上年上じゃぞエクセレン！」

「そうなんですね！」

「こりゃあー！　一緒になってぴょんぴょん飛び跳ねるでない！」

「微笑ましいものだ」

　俺もジュウザと同感だな！

　とても空から星が落ちてきて、王国ごと破壊し尽くされようとしている状況には見えない。

「おっとっと、こんなことをしている場合ではないのじゃった。お前、このニンジャが放ったクリティカルヒットをガードしたな？　常識外れな。お前があの時におったら、ヴォーパルバニーは即座に倒されておったじゃろうな。じゃが、クリティカルすらガードしきるその腕を買って頼みがある！」

「うむ。俺に、魔王星からの妨害をガードしろって言うんだろ？」

「物分りが早いのじゃ！」

「そりゃあ俺はガードしかできんからな。だが、ガードだったら相当できるぜ。任せてくれ」

「拙者はモンスターを掃討する役割か」

「ボクは？　ボクは何かあるんですか？」

　エクセレンがハイハイ、と挙手した。

「うむ、お前は勇者じゃろ。なら、あの星には魔王が乗ってるから、魔王が出てきて手出ししようとしたらぶん殴るのじゃ」

「分かりました！」

　エクセレンは即座に鋼の棍棒を取り出すと、堂に入ったスイングを見せた。

　この攻撃の鋭さ。

　キャプテンガイストも、今のエクセレンの棍棒を受け止めるのは苦労するだろうな！

「何よりエクセレン以外のお前らはレベルが高い！　どうしてこんな平和な時代にそんな高レベルになるんじゃ。千年生きた魔族のわしとは違うんじゃぞ」

　ディアボラが変なことを言い出した。

　レベル？

「なんだそれは」

「なんであろうな」

「なんでしょう」

「あー」

　ディアボラが察した顔をした。

「そうかそうか、今の時代の者にはレベルが見えぬのじゃな。これはな、強さの目安じゃ。わしが現役だった時代には、相手のレベルを調べて対策するのが必須じゃった。そういう昔の基準で言えば、お前らは強いぞ。とんでもなく強い。なるほど、慢心した新たな魔将どもが次々破られるはずじゃ」

　うんうん勝手に納得し始めたぞ。

　だが、俺たちも別にこの話題に興味があるわけではない。

　ディアボラは作業に戻り、俺たちは規定の位置……魔法陣の中心に立った。

「ところでマイティ。これはつまり何が起こるのだ？」

「これはな。巨大な何かを呼び出す魔法だ。それの上に俺たちが乗って、何かが魔王星とぶつかるまで護衛するんだな」

「なるほど分かりやすいな」

「脱出はどうするんでしょう？」

「さっきのディアボラの魔法があるだろう。あれを準備していくんだろう。俺たちが戦っている後ろで、ディアボラが脱出の準備をする。そういうことだ」

「本当にお前、作戦の飲み込みが早いのじゃ！！」

　最後の仕込みを行っているディアボラから、お褒めの言葉が飛んできた。

「よし、発動じゃ！　これでいけるぞ！　魔王星撃退作戦開始じゃあ！！」

　ディアボラの言葉とともに、魔法陣が輝き出す。

　俺たちの周囲が、光に包まれた。

　一瞬、周囲の光景が何も見えなくなる……そう思った次の瞬間には、俺たちは空の上にいたのである。

　空から迫りくる、真っ赤な塊。

　これに気づいた時には、もう手遅れだった。

「あれはなんだ！？」

「月か！？」

「いや、月はあそこにもある。それにあれ、月よりももっとでかい！」

「ぐんぐん迫ってくる……。赤い月が迫ってくる……！！」

　王都は徐々に、恐慌状態に陥っていった。

　その大きさを増しながらどんどん迫ってくる赤い月。

　魔王星などという名は知らない。

　だがそれが、とんでもなく巨大で、落下した衝撃で辺り一帯が吹き飛んでしまうだろうということは、誰もが想像できた。

　わあわあと悲鳴を上げて逃げ惑う人々。

　先刻、あの赤い月の脅威を訴えていた娘がいた。

　それを邪険に扱った冒険者が、頭を抱えている。

「なんてことだ！　ありゃあ本当だったのか！　俺はあの時、逃げるべきだったのか……！！」

　神ならぬ身には、空の染みとしか思えぬような大きさだった赤い月を、脅威と信じることはできまい。

　故に、魔王星の落下は狡猾な作戦だったのだ。

　逃げられる時点では脅威と分からず。

　恐ろしいものであると知れた時には、既に逃げる機を逸している。

　赤き魔王星の表面がひび割れる。

　それは笑みだった。

　人々を恐怖に陥れ、そのどん底で残らず消し飛ばす。

　そんな邪悪な愉悦に満ちた笑みにしか見えぬ、魔王星の表面である。

　再び星は眷属を吐き出していた。

　無数のガーゴイルである。

　言わばこの魔王星は、ガーゴイルと同じ素材によって作られた、超巨大ガーゴイルであるとも言えるのだ。

　何者もこれを防ぐことは敵わない……はずだった。

　突如、魔王星と王都の間にある空間が、光り輝く。

　出現したのは、空に浮かんだ光の魔法陣だ。

　そこから、青い巨岩がゆっくりと生まれていく。

　いや、あれは岩などではない。

　星だ。

　青い月だ。

　それが、魔王星を迎え撃つように上がっていくのだ。

「いやあ！　近くで見るとでかいな！　王都まるごとと同じデカさがあるだろう、これは！」

「モンスターどもめ、また湧いてきておるな。拙者に任せよ」

「わしは後ろで魔法陣を作っておるからな！　あとは頼むのじゃー！！」

「行けますか、マイティ！」

　青い月の表面で、四つの人影があった。

　彼らは逃げる素振りもなく、迫りくる魔王星に向かって立つ。

　そのうちの、もっとも大きな影が宣言した。

「無論だ！　俺のガードを信じろ！」