幕間III

　装着していたFMDを外すと、冷たい空気が目元を撫でた。汗ばんでいた皮膚が乾いていく。

「…………」

　激闘、と呼んでいいのかはわからない。だが、当人からすれば、確実に本気の戦いだった。

　お互いに全力と全力をぶつけ合い、そして、フィアレス――亮が勝ったのだ。

　総合的な実力は拮抗していた。純粋な戦闘の腕前なら雲雀が上回っていたが、亮はそれを補うゲーム的な知識があった。

　双剣士の昇華能力、ダメージの計算、そして、最後の飛来剣。

　いや――と、亮は自分の考えを改めた。

　ラストの飛来剣は、あの時では最後の悪あがきに近かった。この『The Earth』では、対人戦のダメージ値はほぼ定数だ。そのため、最初のダメージの数値を覚えておけば、そこから自分が何発耐えられるかを計算できる。そのため、雲雀の最後の攻撃は耐えられるとわかっていた。

　だが、飛来剣が手元に戻ってこられるかどうか、その確信はなかった。剣が飛び、戻ってくる条件は、相手にダメージを与えたときか、もしくは何にもヒットしなかった場合だ。

　あの時雲雀が避けず、弾いてしまえばそのまま亮は負けていた。さらに技自体の飛翔距離だ。あの戦闘空間は狭かった。距離はある程度記憶していたが正確ではない。かなりギリギリだと思っていたが、なんとか足りていたようだ。

　結局、最後は運だ。雲雀を圧倒できたわけではない。だが、不思議とそれが悔しくはなかった。勝ったことに変わりはないからか、それとも、彼女のそばにいる雲雀の強さに、安心しているからか。

　イスから立ち上がり、窓を開けた。外気に触れると、顔にぴりぴりと刺激が走る。そのわずらわしい感覚に、自分の中の、心を焦がす禍々しい炎が燃え立つ。そのことが、亮を痛ませた。

　だが、そればかり嘆いてはいられないと頭を振った。

　頭の中では予感が渦巻いていた。事態は着々と進んでいる。その時が来るまで、そう時間はかからないだろう。

　この日のために準備をしてきた。思い返せば悲しくなるほど、亮は『The Earth』に心酔した。来る日も来る日も、ただひたすら。

　すべては強くなるために。

　すべては守るために。

　すべてを、懸けて。