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第十三話-麻薬-

　明日からはゴールデンウィーク。毎日が遊び盛りの高校生にとっては、まさしく黄金至極の週だ。だと言うのに、美咲の気分は晴れない。

　PKフィアレスの名前は一気に広まった。騎士団に逆らうPK、騎士を殺した男。呼び名は様々だが、騎士団を信奉するプレイヤーたちには、その悪逆ぶりが一斉に轟いたようだ。

　シンの持つギルドルーム。いつも通りの三人。だが、そこに笑顔はない。ただ黙々と、無駄な時間ばかりが流れていく。

「……このままじゃダメだ」

　その静寂を打ち破ったのは、シンだ。ひたすら時間が流れるのを待っていた二人に、叱咤をとばす。

「俺たちであいつを捜そう。そんで、今度こそ話を聞く！　そうしなきゃ、何も変わらない！」

「探すたって、どうやってさ。闇雲にエリア回ったって、見つかるもんじゃない」

　雲雀が冷静に指摘する。シンは一瞬言葉を詰まらせるが、すぐに答えた。

「……俺の知り合いにいろいろ聞いてみる。ただでさえあの格好は目立つんだ。知ってる奴が一人や二人、いるかもしれない」

「……見つけて、どうするの？」

　ハナちゃんを胸に抱き、ただぼうっとしていたセシウスが、鬱々とした声を出す。

　その声音に、シンは胸が締め付けられる思いがする。

「だから、話を聞いて……！」

「聞いて、くれるのかな……」

　問題はそこにある。たとえ見つけたとして、話なんか出来るのか。いや、きっと出来ないだろう。それで話をしてくれるのなら、連絡を途絶えさせたりはしないはずだ。

　理由は不明だ。不明だが、とにかくフィアレスは今、セシウスたちとの接触を避けている。その事が、三人の心を苦しめていた。

　わずかな時間だとしても、一緒に冒険をした。特にセシウスは、フィアレスとはいい仲間だと思っていた。何か複雑な事情があるとするなら、なぜ頼ってはくれないのか。

　そんな程度の、関係だったのか。

「私……わからないよ……」

「わからないから、わかるように動かなくちゃいけないんだ……！」

　そう言い放ち、シンはルームを出ていった。きっと、今話した通り友人達に話を聞きに言ったのだろう。

「あいつ、こないだは散々言ってたのにね」

「……なんだかんだで、フィアレスさんのこと、気に入ってたんだね」

　同じゲーム好きと言うことで、共感している所があったはずだ。信じてやりたいという気持ちがあるのだろう。

「でも、あいつの言うとおりかもね」

「…………」

「何もしなきゃ、何も始まらないんだ」

　雲雀も立ち上がる。そして、落ち込むセシウスの肩に、優しく手を乗せる。

「騎士団に行ってみよう。私達まであいつらと敵対してるわけじゃないんだから。……協力してくれるように、頼んでみる」

　敵ではない。だが、その目的が合致しているわけでもない。

　騎士団はフィアレスを見つけ、倒そうとしている。だが、こちらの目的は話をすることだ。真の意味で、協力することは出来ないだろう。

　それでも、何もしないよりはマシだろうか。

「うん。……行こう」

　いつまでも落ち込んではいられない。向こうから会いに来てくれないのなら、こちらから出向くしかない。会って、話を聞く。それが、今ゲームをする目的だ。

　騎士団エリアに行くと、以前よりも何処か慌ただしい雰囲気だった。騎士一人一人が忙しなくエリア内を走り回っている。たった一人のPKに、ここまでの力を裂いているのか。

「……君たち、また来たのか」

　二人に気づいたのは、偶然通りかかった騎士団長・アレックスだ。前に会った時より声に張りがない。疲れているようだ。

　脇には女の騎士が着いている。秘書か何かだろうか。

「お久しぶりです」

「ああ。……ここじゃみんなの邪魔になる。部屋へ行こう」

　アレックスに連れられてやってきたのは、以前にセシウスも入ったことのあるあの部屋だ。恐らく、ここがアレックスの私室を兼ねているのだろう。

「……責めるわけではないが、セシウス、あの時の君の行動は軽率《けいそつ》だった」

　追いつめようとする騎士団の行動を邪魔し、一人で突出したことだ。あれのせいで結局フィアレスを取り逃がし、今の今まで騎士達を行動させてしまっている。

「しかし、あの行動で彼が君の知り合いだと判明した。それに関しては……なんと言ったらいいか……」

　少なくとも、喜ばしいことではない。目的は達成できたが、違っていて欲しかった。

「とにかく、これ以上は私たちの領域だ」

「わかっています。もう、あなた達に着いていくようなことはしないつもりです」

「……では、なぜここに？」

「フィアレスの、動向だけでも教えて頂きたいんです」

　PKと言えどゲームプレイヤー。武器の強化やアイテム集めなど、強くなるためにはやらなくてはいけないことは多い。

　騎士団が討伐に出向く時に着いていくようなことはしない。だが、フィアレスの動きが少しでもわかれば、それに基づいて独自に行動は出来る。

「危険だ。あの時は動きを止めたが、次に会う時には容赦なく殺されるかもしれない。……それでもいいのか？」

「……構いません。それで、あの人と会えるのなら」

　覚悟はしている。もし、彼が心からPKになってしまったのなら、自分にはもうどうもできない。

　だが、そうでない可能性だって、ないわけじゃないはずだ。

「……わかった。今、大雑把な行動を担当に調べさせている。わかり次第、君たちに連絡しよう。……ところで」

　アレックスはそう言うと、あるアイテムを取り出し、机の上に置いた。拳銃型の注射機。珍しいものではない。この『The Earth』の一般的な回復薬だ。

『The Earth』では、この注射機を押し当て、中に入っている薬を打ち込むことで体力を回復するのだ。店で売っている薬は使い切りだが、イベントなどで、使い回せる容器を手に入れることができる。

「最近、これを悪用しているプレイヤーがいるという話を聞いたことはないか？」

「悪用？……回復薬をですか？」

「聞いたことないね」

　というより、これをどうすれば悪用できるのか、理解できなかった。

「こいつは、同じ容器でも中身を変えれば様々な効果の薬に変更できる。体力、魔力、補助薬にもね」

　HP以外にも、APの回復や、投薬による一時的なパラメーター上昇も可能だ。自身の容器の所持数と相談し、どの薬をどれくらい持っていくかを考えるのも作戦の一つだ。

「そして、今裏市場で取り引きされているのが、麻薬だ」

「……麻薬？」

　麻薬。現実世界では厳しく取り締まられているものだ。そんなものが、この『The Earth』にも存在しているのか。

「……当然、本来の『The Earth』にそんなものは存在しない。しかし、誰かがそれを生み出してしまった」

「生み出すって……そんなことが可能なんですか？」

「普通なら不可能だ。だが……それを可能にしてしまったのが、バグの力だ」

「……バグって、データ異常の、あのバグ？」

　この世界がゲームの世界で、それがプログラムで作られている以上、バグは発生してしまう。発見の度にアップデートで修正されるとは言え、それでも細かなバグはどうしても出てきてしまうものだ。

　麻薬はそのバグを利用しているものだ、とアレックスは言う。

「この注射機にバグったデータを詰め込み、それを打つ。すると、キャラクターデータ、そしてそれと繋がる精神データへ特殊な効果が働き、とてつもない快感を生み出す……らしい」

　首筋に注射機を押し当て、麻薬を打ち込む真似事をする。

　だが、そんなことをして無事ですむのか。精神データにバグを打ち込んでしまえば、正常にゲームを終了することができなくなってしまうのではないのか。

　頭に浮かんだセシウスの疑問に、アレックスは即座に答えを言う。

「当然、悪影響が出るようだ。まずは禁断症状……本物の麻薬のように、繰り返し使いたいと思わせてしまう。そして何度も使い込むと……意識を、失うという」

「意識を……？」

「そうだ。ゲームをプレイし続けて、病院へ運ばれる人間を時々ニュースで見るだろう？……その中の何人かは、麻薬の悪影響が理由だという話だ」

「そんな事が……」

　アレックスは疲れを見せるようにため息をついた。

「今慌ただしいのはフィアレスだけのせいじゃない。この麻薬騒動が起こっているからだ。以前から細々と報告はあったのだが、実態が掴めず、手を出せなかった。だが、この数日で目撃例が一気に出てきてね。……資料探しに奔放している」

「……それは、わかった。でも、なんでそれを私たちに？　麻薬を使わないように気をつけて欲しいって？」

　雲雀が言う。アレックスはうなずき、それと、と付け加える。

「この男たちに見覚えはないか？」

　アレックスは一枚の写真を差し出した。受け取って見てみると、どこかの草原のエリアで、二人の男が写っていた。片方は全身を鎧で覆った青髪で垂れ目の男。もう一方は、金の長髪で半裸の男だ。

「この人たち……！」

「知っているのか？」

　アレックスが目を見張って身体を乗り出した。感情的な行動に少し驚き、セシウスは静かに頷いた。

「前にサンディラで声をかけられたことがあります。……その時はナンパか何かだと思って、無視してしまったんですけど……」

「サンディラか……。なるほど、確かにあそこは人通りが一番多い。活動するならやはりそこか」

　アレックスは何事かをお付の女騎士へ指示する。騎士はすぐに部屋から出ていった。

「ありがとう。おかげでどうにか捜索を進められそうだ。聞いてよかったよ」

　アレックスによると、この二人は麻薬販売人らしい。なんとかその姿を捉えることには成功したのだが、当人たちを抑えることは出来ずにいた。

　そのため情報を集めていたのだが、いまいち良い情報が手に入らなかったのだ。しかし、セシウスがそれを知っていた。サンディラで活動しているとわかれば、捜索も少しは進展する。

「麻薬は人の心を惑わす。そんなもの、この『The Earth』には不要だ」

　アレックスは悲しい表情でそう口にする。この『The Earth』を愛し、『The Earth』の平和を願う男の顔だ。セシウスは、こんな人だから騎士団を率いることが出来るのだろうと理解した。

「本当にありがとう。騎士の礼儀だ。フィアレスの事、今度はこちらが協力しよう」

「はい。よろしくお願いします」

　思わぬ話だったが、どうにか騎士団の協力を取り付けた。これできっとどうにかなってくれる。そう願って、セシウスは騎士団のエリアを抜けだし、『The Earth』からログアウトした。

　その時、物陰にいた男たちに気付くことなく。