第十話　-離別-

「…………！」

　壁から体が離れ、地面へうつ伏せに倒れる。気付けば、フィアレスのＨＰは０。それは当然、死を意味していた。意識ははっきりとしながら、体がどこも動かせなくなる。声も発することができない。これがゲーム中での初めての死だ。

　うつ伏せに倒れたために戦況が確認できないが、ゴブリンの雄叫びが止んでいることには気付いた。となれば、少なくともあの暴れている状態は終わったようだ。

　そこまで考えたところで、体が一気に軽くなる感覚を感じた。体が動く。セシウスが蘇生してくれたと気付くのに時間はかからなかった。

　急いで体を起こす。やや遠くの方でセシウスを狙い、棍棒を振り回しているゴブリンが見えた。すぐに走り出す。

　ギリギリなところで、セシウスは強烈な振り下ろしを避けた。前のめりに倒れてしまったが、代わりにゴブリンは先ほどと同じく、またも動きを止めた。

「ありがとな！」

　その横を通り過ぎがてらフィアレスは礼を言い、ゴブリンめがけジャンプ、その背中に飛び乗った。

　それに気付いたゴブリンが振り落とそうと体を揺するが、払われてしまう前に、剣の切っ先をその肩口へ突き刺した。これを握っていれば落ちる心配はない。

　そして、振り落とそうとする動きが止まった一瞬、剣を抜いて、今度は頭部へ剣を突き立てた。クリティカルヒットでゴブリンが悶える。その動きで地面へ落下してしまったが、ゴブリンは隙だらけだ。ＨＰは残り1000を切った。

「セシウス！」

「はい！」

　セシウスが火球を撃つ。それに合わせ、フィアレスも撃光剣から裂衝斬へ繋げた。撃光剣の効果で纏ったエネルギーが、裂衝斬と共に空を斬っていく。威力が増すコンボ技だ。

　二人の技が同時、ビッグゴブリンの弱点へクリティカル。ＨＰの尽きたゴブリンは、その巨体を力なく地面へ沈めたのだった。

「……ッ、勝った！」

　フィアレスは思わず、拳を握ってガッツポーズを取った。初ボス戦闘、二人は初勝利を飾ったのだ。

「やりましたね！」

「ああ！」

　セシウスが駆け寄ってくる。その表情は一つやり遂げたように笑顔を浮かべていた。

　倒したボスの体は、他の魔物同様、煙となって消え去っていく。代わりに、その場に二つ、光る球体が残された。一つずつそれを手に取る。これが、ボスのアイテムドロップだ。中身はレアリティの高いアイテムがほとんどだ。

「……お、盾だ」

　フィアレスが入手したのはゴブリン・シールドという盾。装備してみたが、今倒したビッグゴブリンの顔面を模したデザインで、正直微妙だ。すぐに元の盾に戻す。

「そっちは？」

「『ゴブリンミート』って……ペットに上げられる食べ物みたいですね」

「効果は？」

　メニュー画面からアイテムの説明を見られる。

「えっと……『支援獣がゴブリンに近付く』。……なんだか、外れみたいですね」

「……そうだな。あれをゴブリンに近づかせたくはないな」

　セシウスはちょっと残念そうに肩を落とす。

「ま、その分クリア報酬がいいって。戻って室の中から回収しよう」

　エリア中央に、先ほどはなかった魔法陣が出現している。そこから元のエリアへ戻ることができた。

　戻ると、室の入り口に仕掛けられていた魔法が解けている。中に入ると、ゴブリンたちが守っていた宝箱が一つ、置かれていた。

「さ、どうぞ」

　宝箱は譲ることにした。フィアレス自身は、デザインはともかくとして、そこそこの性能の防具を手に入れられた。しかしセシウスは微妙なアイテム一個だけだ。このエリアについて教えてくれたトールソン曰く武器が手に入るという事なので、どうせならセシウスに拾ってもらうことにした。

「でも……」

「いいからさ。蘇生してくれたお礼もかねて、な」

「……じゃあ、ありがたく」

　宝箱へ近づき、その蓋を開ける。中身を取り出したセシウスが嬉しそうにこちらへ振り向いた、その瞬間。セシウスの表情が驚きに染まっていくのが見えた。

「うしろ！」

「え――」

　セシウスの叫び。何か、と振り向いたその瞬間。顔面を何かが横線に通り過ぎていく感覚がした。

「――……ッ!?」

　一瞬の後、顔に燃えるような激痛が走った。

「っぐ、ぅぅ、ぁ……！」

　熱い、痛い、いたい。

　地面へと倒れ、叫び声を挙げることすらできない痛みに苛まれた。傷を押さえるのに精一杯で、いったい何が起きているのか、考える余裕などない。

「ひひひ……」

　誰かの声。セシウスではない。痛みをこらえ、視線をやると、幅広の剣を手にした謎の剣士の姿があった。この人物が何者かはわからない。だが、これがPKであることだけは、すぐに理解できた。

「大丈夫ですか、フィアレスさん！　一体何が……！」

　このゲームには痛覚はない。ない、はずだ。だが、今フィアレスを襲う痛みは本物だ。何が、どうなっているのか。

「……に、逃げろ……！」

　何かがおかしい。何かが、普通ではない何かが起こっている。この場は危険だ。

　フィアレスの言葉に、セシウスは動揺している。自分が何をすればいいのかわからず、ただ混乱していた。

　そうしている間に、ＰＫは剣を振りかざした。このままではセシウスまで一緒に斬られてしまう。

「ぐぅおおおお！」

　痛みに苦しみながら、フィアレスはそのPKに突進した。なんとか押し倒すことに成功し、その体を抑える。だが、そう長くは続きそうにない。

「逃げろ、早く！」

　再びのフィアレスの言葉に、セシウスは苦い表情になりながらも従い、室の中にある帰還用の魔法陣でエリアから出ていった。

　安堵すると、力が抜けたのか、押さえていたPKに蹴りとばされた。獲物を逃がされたことに苛ついているのか、表情に怒りが現れている。

　そして視線は、PKが持つ剣に移った。

「お前……、なんだ、それ……」

　PKが手にしている大剣。それが異常な形状をしていることは、一目でわかった。

　剣の途中で、まるで別の剣に切り替わったようなグラフィック。その境目がぐちゃぐちゃに混ざりあい、ファンタジックなこの世界が、ゲームの中の、データ世界であることを思い出させる。いくらこのゲームがなんでもありな世界だとはいえ、こんな武器は存在しない。存在していいはずがない。

　PKがその大剣を構える。殺される、と。フィアレスは思った。それはさっき、ビッグゴブリンと出会う前にも思った事だ。

　だが、この二つの感覚は、同じようで全く違う。今、感じているのは、ゲームではなくリアルで殺されるかのような――死の、恐怖。

　迫る剣。煌めく醜悪な刃。

　抑えきれない恐怖に、フィアレスは、悲痛な声をあげ――そして、途絶えた。

　城へと戻ってきたセシウスは、未だ動悸《どうき》のやまない胸を抑え、床へへたりこんだ。フィアレスのあまりの気迫に、言うとおり一人で帰ってきてしまったが、本当に大丈夫だったのか。

　あの様子は普通ではない。まるで本当に傷を負ったのかのように苦しんでいた。だが、それは有り得ない。これはゲームで、痛みを感じるわけがない。ならばあれは演技だったのか。

　PKから自分を逃がすために、ああやって演技をすることで、相手が脅威であることを示すためにやったのか。だが、ｌそれにしては堂に入りすぎている。

　演技でないのなら……あれは、なんなのか。

「戻ってきたら、詳しく聞かないと……」

　もしPK(　ころ　)されても、無事逃げ仰せたとしても、帰ってくるのはこの街、この城だ。ここで待っていれば必ず帰ってくる。戻ってくるまで、待つことにした。

　だが、一時間経っても、二時間経っても、フィアレスは戻ってこなかった。何かがおかしい。胸に残る不安をかき消すことのできないまま、セシウスは待つのをやめた。代わりに、メールを一通、送信する。

『大丈夫でしたか？　ごめんなさい、先にログアウトさせてもらいます。このメールを見たら、連絡ください。』

　いずれは返信が来るだろう。そうしたら、次に一緒に遊ぶ日を決めよう。今度はひばりや慎太郎も。四人で、冒険しよう。

　言葉にできない不安。しかし、それを飲み込むことは出来なかった。ただの勘違い。気の逸り――そう、セシウスは思い込んで。

　――しかし、そのメールに返信が来ることは終《つい》ぞ、なかったのだった。