6月27日　貴重書架２

「なにを急に？　なぜ……リュシが？」

　油断していた、うまく言葉が出てこない。

「ルドウィクさんのわたくしに対する態度も、よそよそしい気がします」

「よそよそしいもなにも……まず、そんなに仲良くないではないですか」

　苛立ちのあまり、つい冷たい口調になってしまう。

　それでもアレシアは視線を逸らさない。

「ずっとリュシエンヌさんとお話したいと思っているのですが、まったく会う機会がありません。一度は約束していたのに、彼女の都合で流れてしまって……」

　約束だって？　そんなことは聞いたことがない。

　アレシアが勝手に勘違いをしているのではないか。

「先日、案内状をいただいたときも、お話しできなかったでしょう？　お茶会にも二人は参加されなかったし……」

　君と関わらせたくない……なんて、さすがに口にはできない。

　理由を聞かれたら、本当のことは答えられないからだ。

　だからこそ、アレシアは必死になってしまうのかもしれない。

　……いや、それを置いても、アレシアはリュシエンヌに執着している気がする。

　本当に話がしたいだけなのか？　他に理由がある気がして仕方がない。

「話す機会がないのは、ただの偶然だろう。18日は二人で出かける予定が前々からあったんだ。別に君を……避けているわけではない」

　アレシアとの距離が近すぎて、思わず一歩下がった。

　嘘をついているという後ろめたさもあり、なるべく離れていたい。

　それでも、アレシアはじっとこちらを見つめ続けている。

「わたくしはいつも、午前中に図書館(ここ)にいます。図書館の方たちに聞くと、リュシエンヌさんは午後からしか来られないとか……」

「彼女にだって予定はあるよ、最近は乗馬を始めて忙しいんだ」

「乗馬ですか！　わたくしも好きですよ」

　アレシアは少しだけ眉を下げ、微笑んだ。

　話が終わりそうにない……。

　彼女は色々な人と、すぐに仲良くなれるタイプだ。

　それなのに、リュシエンヌとだけ話をしてないことに違和感があるのだろう。

　そして、いつもリュシエンヌの傍にいるのは俺。

　リュシエンヌを守っているだけなのに、気を遣っているように見えていたのか……。

　しかし今は、どうすることもできない。

　これ以上彼女と話しても、堂々巡りになるだけだ。

「では……」

「お二人は……」

　二人で同時に話し始めてしまった。

　アレシアが「失礼いたしました」と、頭を下げる。

　このまま終わらせたいところだが、それも不自然だ。

　次の彼女の言葉を聞いて、今度こそ切り上げよう……。

「いえ、こちらこそ。どうぞ、お話をお続けください」

　少し戸惑っている様子のアレシアに、話すよう促した。

　アレシアは小さく頷き、口を開いた。

「あの、わたくしのこと……本当の素性を、ルドウィクさんはご存じですよね？」

　思っていたのとは違う質問が投げかけられた。

　彼女はドゥロール国の王女、もちろんわかっている。

「ええ」

　そう答えると、アレシアはわずかに微笑み、話を続けた。

「実は、この国での滞在が終わったら婚約者が決まりそうなんです。でも、一、二度顔を合わせただけの方……いわゆる政略結婚です」

　彼女は国王の一人娘。

　好きな相手と結婚ができないのは、仕方ないとはいえ悲しいことだ。これは素直に同情してしまう。

「それは、なんといっていいか……」

「はい。なので、少しお話を聞きたくて……あなた達二人も、政略結婚と聞きました。とはいえ、幼馴染なのでわたくしとは違うと思うのですが……」

「は？　ちょっと待ってくれ」

　思わず足を踏み出し、彼女の肩に手を置きかけた。

　驚いたアレシアが、今度は一歩後退る。

「ルドウィクさん……どうかなされましたか？」

「誰と誰が政略結婚だって？」

「……エルネスト家と、パーヴァリ家が……えっ違うんですの？」

　アレシアは、こぼれ落ちんばかりに目を見開いて、驚きと困惑の混ざった表情で俺を見つめた。

　真っ白な肌が一段と血の気が引いたようになり、今にも倒れそうだ。

　これは演技には見えない。

　彼女は俺達を政略結婚だと思っていたのか？　

　何故そう思った？　不可解すぎて言葉が出てこない。

「お二人のこと……わたくし聞いてしまって……ごめんなさい。でも、あなたがとても我慢をしていらっしゃると……」

「俺……が、我慢？　さっきから君は一体……」

　問い詰めようとして、言葉を飲み込んだ。

　目の前のアレシアは戸惑いを隠せず、両手を強く握りしめている。

　到底嘘をついている人間の表情には見えない。

　おかしい……よく考えるんだルドウィク。

　彼女はこの国に来てまだ一か月もたっていない。

　一人でこんな妄想をするような人物でもない。

　

　――誰かがアレシアに嘘を吹き込んだ。

　彼女を疑うより、そう考えるほうが正解だ。

　現に今も『聞いた』と言っていた。まず、その噂の出所を確かめなければいけない。

「アレシアさん、声を荒げてしまって申し訳ない。少し時間をもらってもいいかな？」

「ええ……大丈夫です」

　ほんの少しだけ、頬の緊張を解いた彼女に、椅子を引いて座るように促した。

　彼女が座るのを確認してから、正面に座った。

「では、まずアレシアさんが知っている話を、聞かせてもらえますか？」