6月12日　裏参道

　

　教会の裏から続く参道を、一人で歩く。

　参道の両脇には季節の花が植えられ、奥には小さな庭園がある。

　今の時期は真っ白な木香薔薇のフェンスとアーチが見頃で、、既に甘い香りが周囲に漂っていた。

　――ここ、リュシエンヌが好きなんだよな。

　そうだ。十八日のデートはワルドの別荘にしよう。

　別荘の薔薇園は、今頃満開になっているはずだ。

　リュシエンヌは薔薇が大好きだからきっと喜ぶだろう。

　たくさんの花束を嬉しそうに抱えるリュシエンヌの姿が、自然と目に浮かぶ。

　こぼれんばかりに咲く木香薔薇のアーチに、午後の穏やかな日差しが差し込む。

　アーチをくぐり、小さな庭園へ入った。

　あまり人が来ない庭だが、薬草園も兼ねているため珍しい草花が多く、いつ来ても目を楽しませてくれる。

　美しい花に囲まれても、今一つ気が晴れない。

　案内状の件は片づいたが、それ以上に気にかかることが多すぎる。

　胸の中に重たい石でも入っている気分だ……。

　息苦しさを解消するように、わざと大きなため息をついた。

　「ルドウィク……さん？」

　

　庭園の中程で、不意に誰かに呼び止められた。

　

　この声、まさか？

　

　ゆっくりと声の方向に視線を向けると、噴水の横のテーブルから、アレシアが立ち上がった。

　戸惑うような笑顔をこちらに向け、小さく手を振っている。

　

　……なぜこんなところに?

「やっぱりそうでしたのね。先程はどうもありがとうございます」

　アレシアは笑顔のまま、こちらに近づいてきた。

「いえ、特に何もしていません……。でも、どうしてこんな場所に？」

「最近ここを知ったんです。時間があるときはここで読書をしています。この真っ白な木香薔薇の香りがたまらなくて。私の国では黄色い品種しかなくて、しかもこんないい香りはしないんですよ」

「そうなんですか」

「そうなんです！　それに、こんなにお天気のいい日が続くことも少ないので、この国が羨ましいです」

　アレシアは、近くにある薔薇の花を手に取り、目を閉じて香りを楽しんでいる。

　そして、大きな碧色の瞳を開くと、またこちらに向かって微笑んだ。

　その表情は、あまりに子供のようにくったくがなく、先程の雰囲気とはまったく別人のように感じる。

　穏やかな印象と、リュシエンヌに見せる感情のない顔。

　いったい彼女は何を考えているのだろうか……。

「先程は案内状をありがとうございました。わたくし、貴重書架でお話を聞いてから、すごくお茶会楽しみにしているんです」

　アレシアはそこまで言うと、急に周りをきょろきょろと見渡すような素振りを見せた。

「どうかされましたか？」

「あ、ごめんなさい。ルドウィクさんお一人なのかなと思って……」

「私がですか？」

「ええ。リュシエンヌさんがご一緒ではないのかと……」

　心臓がどくんと音を立てた。

　また、アレシアがリュシエンヌの名前を口にしている。

　毎回話題に出すように感じるのは、俺の思い違いではない……。

「リュシならセレーネと買い物に行くと言っていました」

「そうなんですね、てっきりご一緒なのかと思ってました。仲は……良いんですのよね？」

「ええ、婚約者ですからね」

「でも、とても……気を遣っていらっしゃるように見えましたけど……」

　そう言ったアレシアの顔には、笑顔がなくなっていた。

　リュシエンヌを見るときのように、無表情に近い顔で俺を見つめている。

　聞き方にも、悪意のようなものを感じる。

　

　気を遣っているだと？　そんなの目の前にいる君と話をさせないためだ。

　やはり、これは気のせいではない。

　アレシアはリュシエンヌに対して、何か思うところがあるようだ。

　

　言いようのない気持ち悪さが全身を襲い、うまく返す言葉も浮かばない。

　そんな俺の気持ちをわかっているかのように、アレシアはじっとこちらを見つめ、にっこりと微笑んだ。

「ルルさんやセレーネさんとお話ししてる時と違うように感じてしまって……でも、婚約者ですから当然ですわよね。ごめんなさい」

「いや、別に……」

　ここで憤っても、何の得にもならない。一刻も早く会話を終わらせるんだ。

　そして今までどおり、リュシエンヌを彼女に近づけない。

　アレシアが何を考えているかはわからないが、彼女は他国の王女だ。ずっとこの国にいるわけではない。

　だから、今すぐこの場を離れよう。

　彼女のペースに乗ってはいけない……。

「では、アレ……」

「あっ！　待ってください、これは持って帰っても良いのかしら？」

　俺の言葉を遮るように、アレシアは声を上げ、足元に落ちていた木香薔薇の枝を指さした。

　風で折れてしまったのか、枝にはたくさんの蕾がついている。

　しゃがみこもうとするアレシアを制止し、俺は木の枝を拾い上げた。

「これは自然に折れたようですね。持って帰っても構いませんが、ご希望であれば教会の者に行って何本か切らせますよ」

「いえ、それが欲しいんです」

　アレシアは俺の目を見つめ、真っ白な細い腕をこちらに伸ばしてきた。

　その手は指先まで白く、わずかに薔薇色をしている。

　あまり見慣れない緑の瞳が、瞬き一つせず、視線をそらさない。

　その視線が妙に近く感じて、胸の奥がざわついた。

　

「ルドウィクさんの瞳も、緑なんですね」

　アレシアは、少し色の薄い睫毛をゆっくりと瞬かせた。

「はい。先祖にスナッグ地方出身の者がおりますので、多分そこからだと……」

　そう答えながら、目を伏せる。

　気が付くと息を止めていた。

　差し出された手に木香薔薇の枝を渡すと、彼女は両手で受け取っだ。

「スナッグ地方は私の国のお隣ですわ。なんだか嬉しい」

　アレシアは笑顔絵を見せ、薔薇に顔を寄せて香りを確かめている。

　その仕草がリュシエンヌと重なった。

　リュシエンヌも、ここを通るたびにアーチに顔を埋めるほど近づける。

　この季節は、噴水の近くで読書をすることも多い。

　やはり二人の趣味はよく似ている……。

　しかし、アレシアとリュシエンヌは全く違う！

「ではアレシアさん、私はこれで失礼いたします」

「ちょっと待ってください」

　頭を下る俺を引き留めるかのように、アレシアが声を上げた。

　……またか、今度は何だ。

「なんでしょうか？」

　わざと丁寧に礼を返し、顔を上げる。

　「貴重書架を、27日に開館してほしいのですが、かまわないでしょうか？」

「はい。調べなくてはいけませんので、また後日連絡いたします」

「ありがとうございます……あと、私のことも皆さんと同じように『アレシア』と呼んでいただけませんか？」

　ほんの一瞬、彼女の瞳が揺れた。

　

「……それは、難しいです」

「リュシエンヌさんが……」

　アレシアがまたリュシエンヌの名前を出し、言葉を濁した。

　またリュシエンヌのことだ。

　わかっている、ここで苛立ったところで仕方がない。

　しかし、胸の奥の不快感が限界に近づいていた。

「私の婚約者が、なんでしょうか？」

「リュシエンヌさんが、怖いのですか？」

「は？」

　つい、自然と声が出てしまった。

　相手は王女だというのに怒りが抑えられなかった。

　さっきから何が言いたいんだ？

　

　リュシエンヌが打ち明けてくれた前回の酷い人生。

　そこで、アレシアと恋に落ちてしまったということが、いま不愉快でたまらない。

「ごめんなさい、忘れてください」

　取り繕うように早口で言ったかと思うと、アレシアは頭を下げた。

　どう返答するのが良いのかわからない、もう話すのも面倒だ。

「では、27日の開架は改めて連絡いたします。失礼いたします」

　アレシアがが顔を上げる前に、こちらも深く頭を下げて背を向ける。

　何を聞かれても、もう絶対に振り返らない。

　甘い香りの満ちる庭園を、いつもより早足で歩き出す。

　後ろにいるアレシアが、どんな表情をしているかはわからなかった。