第197話「誰も知らない英雄たちの帰還」

　土龍(オリゴサエータ)が王都を目指す。任務を達成し、戻るのだ。

　土中を移動するとはいえ、慎重に戻ってきたために時間がかかったのだ。それでも歩きや馬で移動するよりは、はるかに速い。

　＜守護殻＞の中で、俺はぼんやりと座っていた。俺にもたれかかるようにして、ミトナが眠っている。

　さっきまでは起きていたのだが、怪我の具合と、こっそりとかけた＜治癒の秘蹟(サクラメント)＞の効果のせいだろう。到着するまでは眠らせてやりたい。

　だいぶミトナにはわがままに付き合ってもらっている気がする。何かお礼をしないとな、と思う。

　おいしいもの？

　プレゼント？

　……何をあげたら喜ぶんだろうか。

　そういえば、黒塵竜(ダストワイバーン)を倒した時に、ミトナのバトルハンマーを失ってしまった。

　あの速度と熱量、そして激突時の威力に耐え切れなかったのだ。途中まで形を保っていたことすら、奇跡のような出来事だ。

　あのバトルハンマーがなかったら、黒塵竜を倒すことはできなかっただろう。

　何も言ってこなかったけど、やっぱり大事な武器だよなあ。

　思いかえせば、ミトナはあのバトルハンマーを愛用していた。もしかするとかなりの逸品なのかもしれない。

「マコト殿。少しよろしいか」

「マースさん……。何ですか？」

　マースが俺の近くまで来ると、どっかと座り込んだ。あぐらをかく。

　その姿は俺に負けず包帯だらけだった。クロンツェンも似たりよったりの姿になっていた。かなりの激戦だった。

　無事なのは本を読んで時間をつぶしているテレキアンと、鏡を覗き込んでいるロベールくらいだ。

「マコト殿の望みは、南部連合との戦争をとめること、でしたな」

「そうです」

「おそらくなんとかなるでしょう。王都に戻り次第、テレキアン殿に動いていただくことになります」

「あの人に……？」

　俺はちらりとテレキアンを見た。岩のような顔は、穏やかに本を読んでいる。一体あの人は何なのだろう。

　心を読んだわけではないだろう。だが、表情から見て取ったらしい。マースは苦笑すると、声を潜めた。顔を近づけてくる。

「あの方は金色です。私以上に有力者とのつながりもあるでしょう。ご心配めされるな」

　金色。金騎士(ゴールド)。

　それもそうだ。銀騎士(シルバー)のほかに、金騎士(ゴールド)という存在がいることはこれまでの話から知っていた。

　こんな事態に出てこないはずがない。どうりで指揮官クラスにも話が通じるわけだ。

「私もあの方のことをよく知っているわけではありませんが、この国を憂う気持ちは同じはずです」

　俺はマースの言葉に少し安心した。なんとかなりそうだ。

　戦争は、とめられた。この後どうなっていくのかはわからないが、できうることはしたのだ。

「ところで、です。マコト殿、魔術騎士団に入団しませんか？」

「いえ、いいです」

「即答ですか……。まさか、仕官先がすでにお決まりですかな？　マコト殿の魔術の腕があれば、どの貴族も雇いたがるでしょうしな」

「まあ、貴族ってわけではないですけどね。強いて言うならルマル商店ということになる……のかな？」

「なるほど」

　マースは腕を組むと、うんうんとうなずいた。鋭い目をして「やはりあの若人、侮れんな」とか呟いた気がするけど、気にしないでおこう。

「では、マコト殿、どなたに師事されているのか教えていただけませんかな？　見れば、私の魔術もすぐに理解され、行使されていたように見える」

　マースの雰囲気が変わった。顔は笑顔だ。だが、その目の奥が笑っていない。本気だ。

　＜加速＞の魔術を起動していたのを見られていたのか。鉄殻の向こうで、大丈夫かなと思っていたが甘かったようだ。

　＜加速＞は今まで見たこともない魔術だ。もしかするとマースの編み出したオリジナルの魔術の可能性もある。

「＜加速(アクセラレート)＞。あれは私が構築した、これまでの魔術とは一線を画す魔術です。その魔術原理を理解されるとは……」

　マースの目が尊敬のまなざしになっていく。そんなすごいことはしていない。たまたま持っていたスキルがラーニングだったから覚えられただけだ。だが、そんなことは言えるわけない。

　自然現象に近い魔術、それを超えた魔術が“上級魔術”だ。どこかでそれについて書いた本を読んだ気がする。

「詠唱する魔術に頼っているかぎり、上級魔術は生み出せない、だったかな……」

「魔術は世界に働きかける技術。“アジルトゥア式詠唱魔術”に頼っていては、できないことだらけだ。それをマコト殿はわかっているのですな」

　そういえば、フェイからもらった本にそんなことが書いていたような気がする。

　『アジルトゥア式詠唱魔術に対する考察』。

　＜光源(ライティング)＞＜火弾(ファイアショット)＞や＜火槍《ファイアランス》＞。詠唱があり、効果が決まっているもの。その“イメージ”を生み出し、一般化したのが大魔導士アジルトゥアだ。

　彼のおかげで魔術は制御しやすくなり、簡単に、誰もが一定の魔術を使えるようになった。だが、弊害ももたらす。その魔術しか使えなくなってしまうのだ、とその本には書かれていた。

「俺、それについての本を持ってます。よかったらあげますよ」

「ほお、興味深い。是非お願いしたい」

　俺は笑顔でそう申し出た。あの本、どこにやったっけな。たぶんまだ持ってるはずだ。

　マース自身の願いがあるとはいえ、これだけやってくれた人だ、お礼をしないとな。

「あがるぞ。準備しておけ」

　蟲使いのドルターが低い声で言った。王都に戻ってきたのだ。

　俺はミトナを起こすために、やさしく揺り起こすことにした。

　出発した時と同じ地点に、俺たちは戻ってきた。さすがにルマル達の姿はなかったが、俺の存在を知覚したのか、アルドラがすぐに来てくれた。

　土龍(オリゴサエータ)を見て全身の毛を逆立たせていた。ドルターが土龍と共に消えると、ものすごく警戒しながら出迎えてくれた。本当にいやなんだな。

「それでは、我々は次がありますので」

「この作戦のことは、他言無用でお願いします」

「あ、はい。宜しくお願いします」

　何を、とは言わなくとも伝わっているだろう。

　マースを先頭に、テレキアン達が王都へ向かって歩き出す。俺はその後姿を見送った。

　あとは、あの人達に任せよう。

「だいじょうぶ、かな？」

　俺の隣で見送っていたミトナがぽつりと呟いた。

「マースさんを信用しよう。あの人なら、やってくれる。たぶんな」

「ん……」

　マースはいい人だ。一緒にいるだけで熱くなる、まっすぐな人だった。

「それより、ごめんな」

「ん……？　なにが？」

「いや、バトルハンマーだよ」

「ん。いいんだよ」

　ミトナは一瞬だけ悲しそうな顔になった。だが、落ち着いた顔をしていた。

「武器って、相手を倒すために作るの。より強く、より効率よく。その武器には、適した相手がいるし、適した使い方があるんだよ」

「…………」

「ん。だから、あの武器は、十分役目を果たしたんだよ。そう、思うよ」

「そっか。……何か俺に出来ることがあったら言ってくれよ。武器の素材集めるとか、手伝えることは手伝うから」

　ミトナは表情を輝かせた。一転して嬉しそうな顔になる。パアアという音がつきそうなほどだ。

　がしっと俺の両手を掴む。

「ほんと！　じゃあ、マコト君、次の武器を造るのを手伝ってくれる？」

「お、おう」

「鱗殻魚の殻で作るとか、フライングソードの剣身の鋼材とかもいいと思ってたの。マコト君がいればとっても助かる！　あ、悪霊(ゴースト)とかも素材にできないかな。マコト君の影の腕って、掴めたりしない？　それにね……」

「み、みとなさーん？」

　魔術を語っているときのフェイといい、剣を語っているときのマカゲといい、どうしてフルスロットルに入るとこうなるんだろう。人って。

「ミトナ、とりあえず帰るよ！」

「ん、わかった！　それでね……」

　結局動かないミトナの背中を押す。それでようやくゆっくりと歩き出した。アルドラが呆れたようにため息をついたような気がする。クーちゃんが楽しそうに草の間を転がりながら俺達を先導する。

　王都で、俺はいろいろなことに出会って、いろいろなことを知った。

　だが、今、心の中は、晴れやかだった。

　俺はミトナの背中を押しながら、王都へと戻る道を歩き出した。