第16話「対魔術師戦」

　ふと、俺は目が覚めた。うっすらとぼやけた視界に、小さく燃える焚き火が映る。その近くで毛布にくるまり、丸まって眠るシーナさんとハーヴェの姿が見えた。レジェルは静かな眼差しで、焚き火が消えないように枯れ枝を放りこんでいる。

　魔物の夜襲を警戒して、１人は見張りを立てての睡眠だ。シーナさんの事前の調査により、この辺りにはそう危ない魔物も居ないとわかっている。

　じゃあ、何で起きたんだ？

　あたりを見渡して、異変に気付く。クーちゃんの様子がおかしい。

　いつも早期警戒網として、獣の感性で敵意や危険を捉えるクーちゃん。毛皮を逆立てて、鼻をふすふす言わせている。準警戒ってあたりか。

　何か、居るのか？

「どうした、マコト」

　俺に気付いたレジェルが声をかけてくる。辺りはまだ暗い。休める時に休むのは冒険者の資質だ。俺は目覚めたての頭を起こすために、かばんから水を出して飲む。

「いや、何か居る気がして」

　レジェルの眉がぴくりと動く。俺の様子と、クーちゃんの様子をちらりと見た。

「魔物じゃないか？　スライム程度ならオマエさんの敵じゃないだろう？　"スライムバスター”のマコト」

「ホント、誰が流してんだよ、その２つ名……」

「いいじゃないか。冒険者なら知名度があがるのは悪いことじゃないぞ。オマエさん。腹は空いてないか？　何かあったはずだ……」

　レジェルがかばんをごそごそとあさり出す。

　じゃり、と地面を踏む音が微かに聞こえた。足音を殺さねばここまでは小さくならないだろう音。

　次の瞬間、それは連続した走る足音になる。

「きゅっ！」

　クーちゃんの鳴き声が響く。

　襲撃！？

　木立の影から、勢いよく人影が飛び出してきた。鎧は無い。覆面、構えた片手剣はすでに抜き身。

　そこからは一瞬の連続。

　一番速い反応を返したのはレジェル。かばんから抜いた投げナイフを襲撃者に投げ放った。

　ずっとかばんの中で握ってたのか！

　襲撃者がひるんだ様子で投げナイフを剣で弾く。何より勢いが大きく削がれた事が大きい。レジェルはその隙に自分から距離をつめた。腰から剣を抜き打つ！

　襲撃者の反応も素早い。身体を真っ二つかと思われたレジェルの剣閃は、襲撃者の脚を斬り裂くに留まった。

　レジェルは無理な追撃はしない。

「敵襲ッ！」

　レジェルの短い号令。その声にシーナさんが即座に反応した。

　寝ながら抱いていた短剣を抜き放ち、四つんばいの姿勢から跳びすさって襲撃者から距離を取る。

「起きろ！　ハーヴェ！」

　コイツを起こさないと、サクっと殺されてしまう。事情はわからないが急がないと！

　俺はハーヴェを強く揺すると、むりやり腕を取って引っ張って立たせた。

「んにぇ？　もう朝でござるか……？」

「敵だよ！」

　かかわってらんねえ！　起きてるなら自分でなんとかするだろ。

　俺はひのきのぼうを構えると、戦場の様子を確認する。レジェルが襲撃者とにらみ合っている。いつの間に増えたのか、２人目の覆面がレジェルと対峙し、３人目の覆面がシーナさんと剣を交えていた。

　おいおい、ホントになんだよこいつら。ホントに俺らを殺す気か？

　背中が、手足が、強張る。寒いのか、熱いのかわからん。ひのきのぼうを握る手に力が入る。

　俺、異世界に来て、魔物と戦って、戦うことに慣れたつもりでいたけどな……。

「ひ……ひひ……」

　

　変な笑い声が俺の口から漏れる。どうすればいい？　どうすればいい！？

　加勢か？　邪魔にならんか？　魔術撃つか？　巻き込まないか！？

　脳みそが加熱する。思考がぐるぐる回る。

　見ろ！　見ろ！　何ができる！？

　……ん？　あの覆面……。

「ハーヴェ、あいつの覆面変じゃないか？」

「なんでござるか……？」

　ハーヴェの声が硬い。護身用の短剣を抜いて構えてはいるが、得意そうな感じはしない。

　だが、浮き足立ってはいない。意外と冷静だな、コイツ。

「鼻面のところ盛り上がってるだろ。人の顔じゃない」

「確かに！　あやつら、獣人でござるか！？」

　話していられたのはそこまで。さらに２人の覆面が姿を現す。

　おいおいおい……！

　シーナさんに近い位置に現れた２人。そのうち１人が抜き身の剣を手にシーナへと走り出す。残った１人の覆面が、少し距離を取ったまま、ねじれた木を組み合わせ、先端に黄色い水晶球を付けたような短い杖を構えた。

「シーナ殿！！」

　ハーヴェが叫ぶと援護に駆けていく。その姿を、俺はもう見ていなかった。

　

　あのショートワンドを構えてる奴、『魔術師』か！

　俺の口元に、にたりとした笑みが浮かぶ。魔術を撃ってくれる魔術師……！　魔術師(エサ)だ！

「＜まぼろしのたて(魔法防御力上昇)＞！」

　俺は小声で魔法を発動させる。ぼんやりとした白い光。この魔法は対魔術師には必須！

「＜火弾《ファイアショット》＞！」

　力ある声。覆面魔術師が突きつけた杖の先に魔法陣。砕け散ると同時に、火の塊。

　撃ち出された火の塊は予想以上に速い。俺はかろうじて避けた。着弾した火の塊が、爆発音をばら撒く。

「魔術師ですって！？」

「なっ……！」

　シーナさんとレジェルの驚く声が聞こえる。その隙を狙うかのように対峙している覆面が攻撃を繰り出した。あわてて迎え撃つシーナさんとレジェル。

　遠距離攻撃を持つ魔術師は、近距離戦士にとっては最悪の組み合わせだろうな。

「俺が……！　あいつは俺がやる！」

　ああ、言っちゃったよ！　カッコイイねえ、俺！　ちくしょう！　動いてくれよ、身体。

　魔術を使うなら――スライムと変わらねえ！

　俺はひのきのぼうを構えると、覆面魔術師と相対する。基本は一緒だ。よく見ろ！

　魔術師の身体に力が入る。小さく動いている口元は、魔術の詠唱か？

「……＜火弾《ファイアショット》＞！」

　魔法陣が砕け散る。しゅごっ、と大気を灼いて火の塊が飛ぶ。集中した俺が振るうひのきのぼうが、その火の塊を正確に捉え、弾き落とす。伊達に毎日魔術相手に鍛えてるわけじゃねえ！

　いける！　落ち着いて見ればスライムの氷柱と同じくらいの速度！　

　覆面魔術師は呆然としている。だが戦闘中なのを思い出したのか、焦ったようにもう一度ショートワンドを構える。

「くそっ！　何だそれはッ！　＜火弾《ファイアーショット》＞！！」

　こりゃ、いけるか！？　

　俺はひのきのぼうを右脇に挟み込むと、突き出した左手で火の塊を弾く。小爆発でちょっと左手が弾かれたが、それだけだ。ラーニングしないな、これはすでに持ってる『魔術「火」初級』ってことか？

「来い来い来い来い。次の魔術は？　もう無いのか！？」

　俺の形相に、覆面魔術師が怯んだ様子を見せた。

　次は、こっちから行くぞ？

「＜力よ！　比類なき剛力……風のごとき俊敏さを与えよ！　身体能力上昇(フィジカライズ)＞ッ！！」

　掌で魔法陣が砕け散る。効果は劇的。みなぎる！　力がみなぎる！！

　俺は姿勢低く突撃する。おお！　速い！　速いぞ！　

　覆面魔術師もさるもの、突撃する俺を殴りつけるためにショートワンドを振り上げる。

「ふん……ッ！」

　俺の力任せの一撃。覆面魔術師の腕がへしおれる音。

　やべ！　結構威力でるな！　

　もう一撃を加減しながら脳天に叩き込むと、覆面魔術師はぐるんと白目を剥(む)いて倒れた。

「ふゥ――！」

　俺は詰めていた息を吐く。

　ひりひりする……！　何だこのやり取り。いい！　

　にやつく口元を抑えられない。自分の能力をぶつけ合う、この灼ける感じ！

　あ？　何だ？

　戦場が止まっていた。何故みんな俺を見る。

　ハッとしたように、レジェルたちと覆面たちが動き始める。だが、覆面たちの動きには動揺が見える。目に見えて悪くなっていた。

「＜いてつくかけら＞っ！」

　俺は氷柱を生み出すと、ハーヴェと戦っている覆面の足を狙って射出する。着弾。突き刺さり、冷気が炸裂し、氷漬けの足が出来上がる。

　おし！　これでまた１人！

「くそっ……！　魔術師だと！」

　覆面からくぐもった声が漏れる。ギィンと甲高い金属音と共に、レジェルとシーナさんから距離をとる覆面たち。ちょうど俺との間にレジェルとシーナさんが来るように位置取りをし始めた。

　あ、それだと魔術で撃てないじゃねえか。

　だが、戦況は大きくこっちに傾いている。捕まるか、斃されるか。どちらにせよ、お前らは終わりだよ。

　レジェルさんは逃がすつもりは無いらしく、剣を構えながら慎重に様子を観察している。シーナさんはこの隙に放置されていた自分の短弓を拾い上げた。いつでも撃てるように引き絞らないまま、矢をつがえる。

　その瞬間を、なんと表現すればいいのだろうか。

　全ての均衡が崩れ去る、その瞬間を。ここは異世界。何も争うのは人だけではないのだ。

　この戦況に飛び込んできたのは、ひとつの衝撃。ベキベキと枝をへし折り、ズドンっと大きな着地音を立ててソイツは着地した。　

「ッ……ゴォアアアアアァァァァアアアアアッッッ！！！」

　夜闇に、極大の咆哮が空に放たれる。

　盤面を狂わせる白い肌の巨躯の魔物が、そこには屹立していた。