第九七話　大河内城の死闘　その三

▽一五七一年十一月、渡辺勘兵衛(二十八歳）本丸

　なんとか撃退したな……。

　左耳があった場所から血を流しながら、息をフ〜と吐く勘兵衛。

　傷口から溢れる血が、着ている鎧や服に滲み、左半身を真っ赤に染めている。

　その勘兵衛を心配して、そばかす顔の若い兵が綺麗な布を持って近付いてきた。

「か、勘兵衛様。お怪我の手当てをしませんと……」

　勘兵衛は、首を横に振る。

「拙者にとっては、この程度の傷、どうということはない。ちゃんとした手当は、城の安全を確認してからで良い」

　勘兵衛は、受け取った布を左耳があった場所に無造作に当てると、何でもないかのように、見回りをするために歩き出した。

　勘兵衛の不屈の精神。

　普通は倒れるほどの傷に思えるが、全く気にしていない。

　その背中が頼もしく見える。

　家臣たちは、こんな城主、他にはいないと思った。

　尊敬の眼差しで、勘兵衛の後に付いていった。

▽

　二の丸の大広間。

　足を揺すりながら不機嫌な信雄がいた。

「なにー。攻略が失敗したのかー。伊賀の乱波も使えないなー」

　その前には、土下座をしている伊賀国の百地丹波がいる。

　丸々太った体を縮こませて、平伏している。

　百地率いる伊賀忍者は、織田信忠の要請で、大河内城の攻略に参加していた。

　百地家当主の百地正永は、参陣せず、嫡男の百地丹波が伊賀忍者を率いていた。

「早く攻略しろよー」

　百地丹波は、脂汗を手で拭き、頭をずっと下げている。

　丹波の目は血走り、怒気を孕んだ表情をしながらも、下を向いたまま信雄に進言した。

「の、信雄様。夜襲をした際に大河内城の本丸内に踏み込んだ配下によると、迎撃用の石は一週間程の量しかございませんでした。力攻めを繰り返せば、石はなくなります……。石がなければ、後は弓矢のみ。城は落ちると思われます」

「ふーん。なら、毎日、攻めろよー。それにおい乱破。金は十分に払っているんだ。石を減らすために死んでこいよー」

　信雄は貧乏ゆすりをずっと続けている。

「…………」

　百地丹波は、歯噛みをしながら、肥った顔を醜く歪めて、深く平伏する。

　信雄は、丹波を見ることもなく、欠伸をしながら、近習に言う。

「よーし、それじゃ、広正にも力攻めをするよう伝えろー」

　信雄は、不機嫌な顔のまま、シッシッと丹波の方を見もせずに、手を振って下がらせた。

▽

　

　織田家が本丸を包囲してから、一週間が経った。

　織田家は連日、力攻めを繰り返し、その攻めには伊賀忍者も加わった。

　織田家の兵は士気が低いが、伊賀忍者は、死を恐れずに城壁を登ってくる。

　城兵や世鬼一族は、死力を尽くして迎撃した。

　そして、ついに本丸に備えられていた迎撃用の石がなくなった……。

　その日の夜、勘兵衛は家臣を集めた。

　勘兵衛の側には、伴三兄弟、世鬼政定と政矩も控えている。

　勘兵衛の頭には血の滲んだ包帯が雑に巻かれ、端がだらしなく垂れ下がっていた。

　家臣たちも傷だらけだ。

　勘兵衛は、鋭い眼光で皆を見渡すと話し出した。

「石はもうない。明日はこれまで以上の死闘になるだろう。……死ぬかもしれん。本当に心苦しいが、澄隆様のために、最後まで戦って欲しい……。すまんが皆の命をくれ」

　勘兵衛が頭を下げると、伴正林が爽やかな笑顔で、言い放った。　

「はははっ。皆、分かってます……。それでは、死ぬ前に今日は腹一杯食べましょう！」

　皆から『それは良い』と笑い声があがる。

　誰も悲壮感がない。

　勘兵衛は、皆を見ながら、ホッとした顔で声をかける。

「皆、すまん……。備蓄はまだまだある。今日は倍の量の食事を出そう。目一杯食べていいぞ」

　若い城兵が、世鬼一族の一人と肩を組んで、笑っている。

　籠城して一週間以上、一緒に戦った城兵や世鬼一族は、一体感が出てきているようだ。

　勘兵衛は、目頭が熱くなった。

　明日、どんな死闘になろうとも、この士気の高さなら全員が最後まで戦ってくれるだろう。

　勘兵衛は家臣たちを誇りに思いながら、しっかりとした声で命じる。

「よし、食べるぞぉ！　ただ、食べ過ぎて腹を壊すなよ！」

「「「ははっ！」」」

　 全員が一斉に返事をして、勘兵衛を見た。

　勘兵衛は、家臣たちの視線を一身に受け止めながら、笑顔で頷いた。

▽

　次の日。

　本丸の城壁……。

　今日も朝からの激戦で、壁には血糊がべったりとついている。

　敵味方の怒号が飛び交う戦場。

　その中で、勘兵衛を呼ぶ声が響く。

「勘兵衛様！　申しあげます！ 　南側の守りを突破されましたっ！　敵の忍者たちがなだれ込んでいます！」

「なんだと！？　すぐに、拙者が向かう！　この西側の守りは、政定、任せた！」

「ああ……分かっタ」

　世鬼政定の方をひと目見て頷くと、勘兵衛は家臣たちを連れて、南側の城壁に向かう。

　そこには、伊賀忍者が溢れていた。

　城壁の縁に、登り縄が括りつけられているのが見える。

　どうも、長い縄を堀まで伸ばす工夫をして、大量に登ってきたようだ。

　勘兵衛が南側の城壁に近付くと、伊賀忍者の中で、一人だけ丸々と肥った忍者が歩み出る。

「ブフフッ！　ここで我らが城を落とせば、伊賀忍者とこの百地丹波の名が上がる！　これまでは軽く見られていたが、織田家でも重く用いられるだろう……。お前らは、儂の踏み台として死ねぇぇ」

　ブヒブヒと嫌な笑みを浮かべて勘兵衛たちの前へと躍り出る男。

　その肥った男が、人を見下した濁り切った目でピィと口笛を吹くと、伊賀忍者たちが続々と手裏剣を投げてきた。

　ただ、勘兵衛は引かない。

　卍鎌がついた短槍を構えて、肥った男に目がけて突っ込んだ。

　勘兵衛の赤い鎧に手裏剣が当たってキンと音が鳴り、いくつかは体に刺さっているが、そのまま何事もないように突っ込んでいく。

　それを見た城兵が奮い立つ。

「うぉぉ！　勘兵衛様に続けぇ！」

　城兵たちも忍者の群れに一斉に突っ込む。

　城兵たちの士気の高さに驚く伊賀忍者たち。

「な、なにぃぃぃ！」

　一番焦っているのは肥った男だ。

　醜く顔を歪めて、急いで勘兵衛に向かって、忍刀を突き出した。

　鋭い突きだったが、忍刀はあっさりと弾け飛ぶ。

「……は？」

　肥った男の右腕が、忍刀と一緒に、クルクルと空を飛んだ。　　

「ブヒィアァァ！　儂の、み、右腕がぁ…………」

　右腕を斬り飛ばされた男は、 怒りのままに残った左腕で、脇差を抜いて振り回すが、勘兵衛は難なく打ち払い、肥った男の太鼓腹を正面から思い切り蹴り飛ばした。

「ブフオオッ」

　その男は豚の鳴き声みたいな悲鳴を上げて、吹っ飛ぶ。

　そして、膝をつき、痛みに震えながら、勘兵衛のことを化け物を見るような顔で見上げていた。

　勘兵衛は、槍を構えながら、呟いた。

「この前、戦った智仙という男の方がよっぽど強かったぞ。お前、肥り過ぎだ」

「……………ふ、肥り過ぎだとぉぉ……？」

　歯軋りしながら、青筋を浮かべる男。

「き、貴様ぁ、ゆ、許さんぞっ！！　下忍ども、何をしているかぁ！　この男に打ち掛かれ！」

　勘兵衛は、向かってきた伊賀忍者の喉に、無造作に槍を突き刺した。

「ぐぎゃわ！」　

　そのまま、力ずくに槍を引き抜くと、傷口とさらに口からも大量の血をまき散らしながら倒れる忍者。

　勘兵衛の赤い鎧が返り血で、さらに真っ赤に染まり、まるで赤鬼のような姿になった。

「ヒィィィ！　下忍ども！　儂を守れぇ！　お前らが能無しだから怪我をしただろぉ！」

　肥った忍者は、無様な悲鳴をあげながら、ドタドタと逃げていく。

　残った忍者たちは、呆れた目を肥った男に向けるが、命令には逆らえないのか、刀を構え直して、勘兵衛にジリジリと近付いてくる。

「いくらでも掛かってこいっ！」

　勘兵衛は、澄隆の顔を思い浮かべながら槍を振り続ける。

………………

　はぁはぁはぁ……。

　息を切らせながらも、目の前にいる伊賀忍者の顔面に槍を叩き込む勘兵衛。

　

「がはぁっ！」

　勘兵衛の槍は狙い違わず、巨躯の忍者の顔を縦に両断する。

　……どのくらいの刻が経ったのだろうか。

　城兵たちも奮戦したが、忍者は死を恐れず、打ち掛かってくる。

「まだまだぁ！　皆、気合を入れろー！」

　勘兵衛は、周りを鼓舞しながら、最前線で槍を突き続けた。

　家臣たちは傷つき、一人また一人と倒れていく……。

　勘兵衛の体力も消耗し、止血も叶わず、傷からは血が滴り落ちる。

　こ、ここまでか……。

　澄隆様の凛々しいお姿が走馬灯のように頭に浮かんでくる。

　もう一度、お会いしたかった。

　澄隆様のために、一人でも多く倒して死のう。

　勘兵衛は、ボロボロになりながらも、槍を振るい続けた。

　………………。

　…………。

　……。

　その時。

　希望に満ちた家臣の声が響いた。

「か、勘兵衛様っ！　あちらをご覧ください！　お味方ですっ！」

　遠くに見える丘の上に軍勢が見える。

　その軍勢からは、三本の狼煙が上がり、味方だと分かる。

　

　す、澄隆様なのか？　

　ま、間に合ってくれた……。

　涙を浮かべる勘兵衛。

　傷付いた身体に新たな力が湧いてくるのが分かる。

　

「よぉぉし！　皆、味方が来てくれたぞぉ！！　勝てる、勝てるぞ！」

　勘兵衛の言葉に、味方の城兵たちも顔に活力が戻った。

　雄叫びを上げながら敵に打ちかかっていく。

　勘兵衛は考える。　

　士気は上がったが、既に体力の限界がきている。

　ここは、澄隆様の指南書通り、最後の切り札を放つ時だ。

　

　その切り札とは…………藁束だ。

　馬を育てるための餌として、大量の藁を集めていた。

　これまで敵の火矢で燃えないように、本丸の奥にしまっていたが、使う時だろう。

「世鬼一族に、本丸の奥にしまっていた藁束を全部持って、西側の城壁に向かうよう伝えろ！　敵が手薄な西側から順に、藁束を堀に投げ入れるんだ！」

「！？　ははっ！」

　勘兵衛の命令に従い、世鬼一族に伝えるため、そばかす顔の若い兵が走り去っていく。

「藁束は火を着けてから堀に投げ入れるよう伝えろよ！」

　勘兵衛は、走る兵の背中に向けて指示を出す。

　……小半刻後。

　

　勘兵衛たちが忍者たちと戦っていると、黒い煙があたり一面に漂ってきた。

　勘兵衛が、敵を蹴散らし城壁の縁から堀を見ると、燃え盛る藁束が堀の中の死体に燃え移り、堀全体に燃え広がっていく。

　堀や城壁を登っていた敵兵からは、火に燻されて、悲鳴や怒号が響く。

　積み重なって放置されていた死体が燃えたことで、火の勢いは凄まじく、ドス黒い煙が空を真っ黒に染めている。

　

　これで、火の勢いがなくなるまでの数刻、本当に短い時間ではあるが、新手は城壁を登って来れない。

「よーし、お前らぁ！　澄隆様が後詰めに来てくださった！　あと数刻、持ち堪えれば、必ずや織田家の軍勢を蹴散らしてくれる！　それまで耐えるぞ！」

　希望の炎に気持ちが上がり、『おおー』と歓声をあげる城兵たち。

「く、くそっ！　登り縄も燃えているぞっ！」

　伊賀忍者たちは、燃え盛る堀を見て、珍しく焦った声を発し、恐慌状態になっている。

　さあ、粘るぞ……。

　勘兵衛は、情け容赦なく、動揺する忍者たちを殲滅していった。