第八六話　百足大行進大作戦　その二

▽一五七一年八月、澄隆(十六歳）鳥羽城

　宗政が紀伊国から戻ってきた。

　無事で安心した。

　ただ、交渉は上手くいかなかった。

　雑賀荘と十ヶ郷に行って、味方になるように雑賀衆を説得したところ、すぐには決められないと、態度を保留にされたらしい。

　そして、宗政が持っていったお金は、渡すつもりだったが、受け取らなかった。

　伊賀国のお金のがめつさに比べて、誠実そうな感じはするが、味方になるかどうかは、半々というところかな。

　現状、九鬼家だけで、熊野衆を討伐できるよう準備するか。

▽

「左近、相変わらず、無茶苦茶な訓練だな……」

　俺は今、左近にしごかれている兵たちを近郷と一緒に視察中だ。

　三百人の赤い鎧を着た兵たちが、走り回っている。

「わっはっは！　そい！　そい！」

「「ウゲッ！　ボガッ！」」

　左近は、一番後ろから竹槍を持って、笑い声を発しながら兵たちを追い立てている。

　左近の持つ竹槍の先端は布で巻かれて丸くなっており、怪我はしなそうだが、その先端で遅れ気味の兵のお尻を力強くこずいている。

　兵たちは、顔を真っ赤にして、今にも倒れそうだ。

　指揮官である柳生厳勝たちは赤色の当世具足、三百人の兵たちは赤色の量産型具足を着て、まるで赤い百足が連なって行進しているような印象を受ける。

　

　この隊は、鎧が完成した時、近郷が『百足みたいだ』と呟いたせいで、朱百足隊と呼ばれている。

　その朱百足隊の全員が、今は竹束を持っている。

「澄隆様、あの竹束は何ですかな？」

　近郷が不思議そうな顔をして、俺に聞いてくる。

「ああ、あれは……弾除けの竹束盾だ。あの具足も防御力は高いが、弾の当たり所が悪いと、骨を折ったり、最悪死ぬこともある。竹束盾でさらに安全性を高めたいんだ」

「な、なるほど……」

　特に、隊長の柳生厳勝は、天運氣が壱だ。

　厳勝は、史実だと火縄銃に撃たれて半身不随になっているし、出来るだけ安全性を高めておきたい。

　火縄銃の弾が当たった時の衝撃の凄さは俺の身体で体験済み。

　気を失うほど、痛かった。

　三百人の兵たちは、竹束を持って死ぬ気で走っているが、本当に死ぬよりは良いだろ。

「あ、そうだ、近郷。あの竹束は、ただ竹を纏めて縛っただけだ。竹束の工夫がしたいから、宗政、光俊と宗介、理右衛門を集めてくれ」　　

　俺のお願いに、頷く近郷。

　また変なことを始めるのかと顔に書いてあるぞ。

　俺のイメージ通りの竹束盾にするため、皆に集まってもらおう。

▽

　鳥羽城の評定部屋。

　今では増築が進み、二百人以上は入れる大広間になっている。

　そこに、俺が指示したメンバーに集まってもらった。

　総監督の田中宗政、火薬の専門家の多羅尾光俊、鎧の専門家の明珍宗介、鍛冶の専門家の芝辻理右衛門。

　そして、呼んではいないが、いつも側にいる近郷だ。

　この広い部屋にこの人数しかいないと、寒々しいな。

　

　　

「皆、忙しいところ、すまない。まずはこの弾を見てくれ」

　俺は、竹束盾を作る前に、光俊にお願いして、九鬼家の周辺の国で使われている火縄銃の弾丸を集めてもらった。

　以前、火縄銃の試し撃ちの弾丸も同じだったが、どの弾丸も歪な丸い形をしており、線条痕も無い。

　

「この弾なら貫通力は弱い。竹束で盾を作れば、十分に火縄銃用の防具として活用できるだろう。ただ、これに、このような工夫をしたい。手を貸してくれ」

　また、いつも通り、俺が描いた不味い絵を見せた。

　皆、前のめりになって俺の絵を見ている。

　宗介なんて、もじゃもじゃ髭の顔を真っ赤に上気して目がキラキラしている。

　新しい物好きなんだろうな。

「まず、原料の竹は、どこにでも生えているし、軽いから持ち運びに便利だ。竹の準備は宗政に頼む。束にしても何とか走れる重さになるように、竹束盾は高さ約一間、直径が約一尺、円筒状に束ねる。そして、竹束の中には防弾用チョッキと同じ、多羅尾一族手製の蜘蛛の巣織りを入れてくれ」

　

　名前を呼ばれた宗政と光俊が頷く。

「そして持ちやすいように、竹束盾の裏側には金具の取っ手を複数付け、走りながら使えるようにする。あとは、竹は比較的燃えやすいという欠点がある。そこで、盾の表面を布で覆って水を吹き付けられるようにする。これは宗介と理右衛門にお願いする」

　宗介は歯が抜けた愛嬌のある顔で楽しそうに笑い、理右衛門は無表情で重く頷く。

「竹は、硬いものとやわらかいもの、材質の違うものを交互に配置してくれ。衝撃を殺しやすくなるだろう」

　俺は、ここで、一呼吸置き、重要なことを伝える。

「それで、ここからが大事だ。円筒状に束ねた竹束の中に、ある工夫をしたい。絵を見てくれ。火縄銃を持つ軍勢に打ち勝つために、必要なことだ……。これは、ここにいる皆が頼りだ。あまり時間はないが、知恵を絞って何とか作ってほしい」

　俺が頼むと全員が一斉に頷いた。

　近郷も頷いているが、近郷には何も頼んでいないぞ。

　また、変な名前を付けるなよ。

　さあ、これで、指示は終わった。

　準備が終わったら、熊野衆討伐だ。

　忙しくなるぞ。