第五八話　灰吹法

▽一五七〇年七月、澄隆(十五歳）鳥羽城

　隆佐にお願いして、信長の通貨改革を継続して行う道筋はつけた。

　まだまだ抵抗はあると思うが、米を通貨にしないこと、金と銀を通貨にすることは、日本のためにもなる。

　絶対に改革を進めていきたい。

…………………

　

　やることは、まだまだ山積みだ。

　隆佐に会った後、俺は、宗政に骨灰を集めるように指示を出した。

　骨灰を使ってこれから実験を始めるのは…………灰吹法だ。

　

　日本国内の鉱石から製錬された粗銅は金銀を含んでいたが、この時代の日本には、粗銅から金銀を分離する灰吹法の技術が無かった。

　

　そのため、古くからこの技術をもつ明の商人は、日本から安価に粗銅を大量に手に入れ、そこから金銀を取り出す事で利益を得ていた。

　確か、今の時代から二十年後に、南蛮人から日本に灰吹法が伝わるまで、ぼったくられていたはずだ。

　俺は、前世の知識で、灰吹法をある程度、知っている。

　日本の富が外国にぼったくられるぐらいなら、俺が日本の粗銅から金銀を集めたい。

　俺は、『ぐふふ』と人に聞かせられない笑い声を出しながら、灰吹法のやり方をまとめておくことにした。

………………

　宗政は、堺などを通して、粗銅、鉛、そして、悪巧みの肝となる骨灰を集めてくれた。

　俺は、周辺環境への影響を考慮して、人が住んでいない田城城に、届いた荷物を移した。

　俺は、宗政と奈々と護衛の霖たちを連れて、田城城に先に向かった光俊に会いに行くと近郷に伝えた。

　近郷は、また何か始めるのかと、白い目でため息をついたが、何も言わなかった。

　　

　俺は光俊に会うと、早速、俺の考えを伝える。

「光俊、これも多羅尾一族の秘匿とする。絶対に他国に悟られるな」

「はっ。畏まりました」

　俺の命令に頷く光俊に、炉を二つ用意させる。

　ここで取り出すは、俺が作ったイタズラ描きのような設計図。

　二つの炉の作り方を、この設計図を見せながら説明した。

　タタラ製鉄で、忍者たちは炉作りに慣れているからか、絶望的な下手さの設計図にも関わらず、すぐに炉ができた。

　そして、事前に頼んでいた、蜘蛛の巣織りの防塵マスクを全員に付けさせる。

　灰吹法は、気絶(けだえ)と呼ばれる呼吸器疾患が大きな問題と記憶している。

　炉から出る煙を呼吸の際に吸い込み、肺に蓄積してしまうことで起きる疾患だ。

　俺は、光俊達に健康被害が出ないように、作業中は必ず防塵マスクを付けること、少しでも体調が悪くなったら、俺に報告することを伝えた。

「まず、一つめの炉に木炭を敷き詰めて、その上に粗銅を並べてくれ」

　多羅尾忍者たちは、テキパキと粗銅を並べ、炉に火を入れる。

　炉が高温になり銅が融解したところを見ると、新たな指示を出す。

「よし！　炉の中に、鉛を入れてくれ。ふいごで空気を送って、銅と良く攪拌してみてくれ」

　部屋の中は、炉から漏れる熱気で猛暑のようになり、皆、汗だくになる。

　防塵マスクをすると、息をすることも大変だ。

　俺は、汗を拭きながら、次の指示を出す。

「よく溶けたな？　溶けた銅と鉛を炉から出して、水で冷却してくれ。火傷しないように気を付けてな」

　炉から取り出した銅と鉛の合金を集め、もう一つの特殊な形にした炉に入れて、火をつける。

　この特殊な炉は、絞り炉だ。

　銅は千度以下になると固まり出す。

　それに比べ、鉛は三百度以下にならないと固まらない。

　銅と鉛の融点の違いを利用して、銅と鉛の合金から鉛だけを絞り出す。

「火を止めると銅が固まり出すから、注意深く見ていてくれ。銅が固まったら、まだ液状化している鉛だけを絞り出せるか？」

　多羅尾忍者たちは、器用に粘土製の炉の口を切って、ドロッとした鉛だけを絞り出した。

　絞られた鉛は、骨灰を強く押し固めて作った小山の上に、少しずつかける。

　そうすると、鉛は骨灰の山に徐々に吸収され、骨灰の表面に、金銀が浮き出てきた。

「な、なな、ななな……」

　奈々は驚いて、口に手を当てながら、目を剥いて驚いている。

「なんと、不思議な……」

「神の御業だ……」

　多羅尾忍者たちは、浮き出た金銀を見て、固まっている。

　宗政なんて固まったこけし人形になっている。

　おーし！　

　実験は上手くいった。

　初めてにしては上出来だね。

　

　俺は、金銀を見ながら皆に話しかける。

「この金銀を取る方法は絶対に外に漏れないように気を付けてくれ。光俊、悪いが、これからは金銀の抽出も多羅尾一族にお願いしたい。やってくれるな？」

　光俊は、真剣な顔で大きく頷いた。

　これが、どれ程の利益をあげるか分かったのだろう。

　

………………　

　

　俺は、宗政に粗銅を買い集めるよう指示を出した。

　粗銅の産地で、金が多く取れたり、銀が多く取れたりするようだ。

　澄み酒を売ったお金は、全部、粗銅の買い取りに充てても良いと伝えた。

　今後は粗銅を集め、金銀を抽出した後の純銅を売るという、錬金術を推進していこう。

　

　なお、堺の隆佐に、純銅を見せたら、これほど高純度な銅は見たことがないらしく、粗銅より少し高めの値段で売れるらしい。

　これは、嬉しい誤算だ。

　九鬼家が物を購入するときには、純銅で支払えば、相手はお得に感じるだろう。

　それと、金銀の価値も少し上げる悪巧みもしたから、すぐには効果が出ないと思うが、九鬼家に金銀が集まるはずだ。

　楽しみだな！

………………

　……あれから一ヶ月間。

　光俊たちの頑張りで、粗銅から、金が五十貫、銀が百貫ほど抽出できた。

　光俊からは、将来的には施設を増やし、数倍の抽出を目指したいとのこと。　　

　このままの抽出量でも、年あたり約二千貫の儲けだ。

　九鬼家の将来のために、光俊たちには、さらに頑張ってもらおう。

　ただし、健康被害にはくれぐれも注意してくれよ。