第五四話　奈々逃げる　その一

▽一五七〇年六月、澄隆(十五歳）鳥羽城　禁秘ノ部屋

　奈々も十五歳になって、ますます女らしくなってきた。

　なだらかな撫で肩、均整の取れた手足、俺と同じ格好で、髪を束ねているが、奈々の心の綺麗さや性格の良さも滲み出ているのか、凛とした美しさが目立つ。

　奈々の艶のある黒髪に処女雪のような白い肌。

　その美しい雰囲気を言葉にするなら、清楚で可憐、純潔。

　奈々を見ていると、周囲の空気まで、綺麗で澄んだものに変わったような気がする。

　俺はいつも奈々を目で追ってしまう。

　そんなある日。

　光俊が神妙な顔で相談にきた。

「澄隆様、折り入ってご相談がございます……。奈々も体型が女らしくなり、澄隆様の影武者が難しくなりました。ここは、新しい影武者を探しても良いかと……」

　うん、そうだね……。

　俺の今の身長は、この時代の平均身長より頭一つ分は大きくなっている。

　俺は、『筋肉は裏切らない』と考えて、鍛え続けているのにも関わらず、残念ながら筋肉は絶望的につかない。

　だが、いつの間にか、奈々よりずいぶん背が高くなっている。

　影武者も卒業か……。

　奈々が影武者を卒業するとなると、寂しくなるな。

「それで、奈々はどうするんだ？　一族の村に戻るのか？」

「いえ、幸い、奈々に縁談が入っておりまして、結婚させようかと考えております」

　ホワァァァァァァァァァァァァァァァァト！？

　俺は思わず、仰け反って、目を見開いた。

　いや、待て待て。奈々が結婚？

　俺は、奈々とは五歳の頃から一緒にいた。

　ずっと一緒にいるもんだと思っていた。

　俺は、澄隆に憑依してから、一番、動揺している。

　奈々が結婚…………。

　理解が追いつかない言葉。

　もちろん、結婚という単語は分かる。

　ただ、俺の心が、奈々が結婚するという言葉を拒んでいる……。

　俺は、陸に上がった金魚のように口をパクパクとさせて、声が出ない。

　俺は、その後、光俊の話が耳に入らなかった。　

　俺は、光俊と話した後、気がつけば、奈々と話すために、部屋を出ていた。

　奈々を見つけ、声をかける。

「奈々！」

　俺は、奈々を呼んだだけで、何も言い出せなくなる。

　そんな俺を見て、奈々が話してきた。

「澄隆様、私が影武者を辞めることを父上からお聞きしたのですか？」

　奈々は、腕を組んで、自分の肩を擦りながら話す。

「体つきも澄隆様とだいぶ変わってしまいましたし、申し訳ございませんが、影武者はこれ以上務まらないかと……。これまで、本当にありがとうございました」

　奈々は、俺に深々と頭を下げる。

　俺は、前世では、彼女のかの字もなかった男である。

　色恋話には無縁な俺。　

　こういう時、どう声をかければ良いのかまったく全然分からない。

　奈々は、俺の顔を見ながら、少し目線を上にあげると、気付いたように、恥ずかしそうな少し高い声を出す。

「もしかして、私に縁談が届いていることも聞いたのですか？　もう、父上ったら……。父上からは、結婚を考えてみたらどうかと言われました」

　奈々は、こんな恥じらいのある顔もできるのだな……。

　

　どうしてこんなに心が痛むのか。

　よくわからない。

　俺は、奈々の話を聞いても、頷くしかできなかった。

………………

　俺は、奈々に縁談が届いていることが分かってから、全く集中することができず、ずっと奈々のことを考えている。

　……俺は奈々と、どうなりたいのだろう。　

　影武者として、一緒にいて欲しいのか。

　いやいや、ここまで動揺するのは、俺は、奈々が好きなのか。

　このまま、何もしなかったら、奈々は、誰かの妻になり、俺の前からいなくなってしまう。

　それで、良いのか……？　

　口にせずとも相手の心に寄り添え、さり気なく誰にでも優しくて気遣いができる奈々。

　人に誠実に接し、大らかに受け入れてくれる器の大きい奈々。

　俺は、ずっと奈々を見てきた。

　奈々がいつも側にいるのが普通になっていた。

　ずっと一緒にいると思っていた。

　俺は、気がついた。

　……ああ、認めよう。　

　そうだ。

　俺は、奈々が好きだ。

　奈々に側にいて欲しい。

　ただ、そうなると、どうする？

　奈々に妻になって欲しいと言うのか。

　澄隆に憑依している立場の俺が、奈々にプロポーズしてもいいものだろうか。

　それと、女の子の扱いは良くわからない……。

　女の子に付き合ってと言ったこともない俺は、女心というものが今ひとつ理解できていない。

　恋愛偏差値が低すぎるというか、経験値ゼロの俺が、奈々に妻になってくれと言うのは、ハードルが高過ぎる。

　

　俺は、深々と溜め息を吐く。

　前世を含め、女の子と恋愛的な関わりが全くなかった俺に、一体全体、何ができるというのか。

　俺は、ぐるぐると思考が回り、眠れないまま、朝を迎えることになった。

…………………

　一睡もできなかった……。

　目にクマを作りながら、俺は、覚悟を決めた。

　俺は、奈々が好きだ。

　前世の俺は、誰も好きにならずに、孤独の人生だった。

　この時代で、澄隆に憑依して奈々に出会った。

　五歳の頃から、奈々と一緒に過ごした十年間、俺にとっては前世では得られなかった、かけがえのない時間だった。

　もちろん、近郷や宗政、光俊、小太郎など、支えてくれる皆がいることも感謝している。

　ただ、その中で、奈々がいることが、俺の心の支えだった。

　奈々がいなかったら、正直、この時代で生き残れなかったと思う。

　いつ憑依が解けるか、分からない俺。

　そんな俺が、奈々にプロポーズして良いものか、正直迷う。

　ただ、俺には奈々が必要だ。

　憑依が解ける最後の日まで、俺が消えて死ぬまで、奈々と一緒にいたい。

　プロポーズしよう。

　俺は、護衛兼侍女の風魔の霖に頼んで、禁秘ノ部屋に、奈々を呼ぶことにした。

　奈々をこの部屋に呼ぶ……。

　光俊、小太郎、理右衛門に次いで、部屋の中に入れるのは四人目だな。　

　俺が、禁秘ノ部屋に着いて、待つこと小半刻ほど。

　禁秘ノ部屋に、奈々が現れた！

　初陣の時以上の緊張を感じる。

　俺は、奈々に笑いかけようとするが、思いっきり顔の筋肉が硬直していて、上手くいかない。

　お、俺は、奈々にプロポーズできるのか……。

　情けなくも逃げたくなるが、どんなにハードルが高くても、ここまできたら、ラスボスに会った勇者みたいに逃げられない！

　俺は、己を鼓舞しながら意を決して、奈々に話しかけた。

「な、奈々。俺が初陣の時のことを覚えているか？　あ、あの時、俺は奈々と最後まで一緒に戦うと約束した――」

　しどろもどろになりながら、何とか声を発する。

　

「は、はい」

　奈々は、少し首を傾げながら、俺の言葉に頷く。

　俺は、奈々に話しながら、ずっと心臓が飛び跳ねている。

「俺はこれからも戦い続ける。俺は……奈々と最後まで、俺が死ぬまで一緒にいたい。そうだ！　俺は奈々が好きだ！　俺の正室になってくれ！」

　奈々は、俺が驚くぐらいビクリと肩を跳ねさせて固まった。

　そして、色白の顔をほんのりと赤く染めながら、目は泳ぎ、まわりをきょろきょろと見渡す。

　奈々の動揺が俺にまで伝わってくる。

「む……」

「む？」

「無理です！　澄隆様は二十万石をこえる大名になりました。私は多羅尾一族、下賤の出です。身分が違い過ぎます！」

　奈々の言葉を遮るように、俺は、自分の気持ちを吐き出した。

「関係ない！　俺は奈々が好きなんだ！」

「か……」

「か？」

「家中が混乱すると思います！」

　俺は、ぶわっと全身の血が駆け巡り、声が高ぶる。

「俺は、奈々を正室にしたい！　家中がどんなに混乱しても、必ず納得させてやる！」

　奈々は、苺のように真っ赤に顔を染めながら、胸に手を当てている。

　しばしの沈黙の後、奈々は深呼吸すると、意を決したように顔を上げた。

　その顔には、少し影があった。

「澄隆様……。澄隆様には、これまで伝えていませんでしたが、私には兄が三人おりました……。そのうち二人は、忍者働きで既に亡くなっています……。私も、影武者として、いつか死ぬんだろうと思っていました」

　奈々は、目を閉じて何度も息を吐きながら、話し出す。

「忍者は、雇われた当主のために、死ぬのもお役目の一つだと思っています。私は、澄隆様の影武者として、ずっと側で仕えておりました。影武者が澄隆様の正室になるなんて、考えられません――」

　奈々は、さらに、大きく息を吸うと、俺から視線を外し、掠れた声を出した。

「し……」

「し？」

「失礼します！」

　奈々は顔を背けると、走ってどこかへ行ってしまった。

▽▽▽▽▽

　朝。日差しが眩しい。

　私、多羅尾奈々は、急に澄隆様に呼ばれた。

　

「澄隆様がお呼びです」

　澄隆様の侍女になった風魔一族の霖に連れられて、澄隆様が禁秘ノ部屋と呼んでいる部屋に入った。

　部屋の前に着くと、霖は人形のような顔に優しい笑みを浮かべて、音もなく、下がっていく。

　初めて、禁秘ノ部屋に呼ばれた。

　私は、部屋の中を見渡すと、澄隆様が書いた紙が乱雑に置かれている。　

　ここで、澄隆様は、新しいことを次々に考え出し、九鬼家をここまで大きくしたのだろう。

　すごいな……。

　それに、鳥羽城で籠城している時に見た澄隆様の剣術の冴えは、これまで以上に凄まじかった。

　振るわれた刀は、見惚れるほど煌めいていた。

　あの時は思わず『すごい』と言ってしまった。

　澄隆様とはこれほどのお人だったのか。

　思わず、震えた。

　戦場での澄隆様の立ち姿は、いつも見る穏やかな雰囲気とは別のもの。

　あの死闘の中での落ち着きよう。　　

　まさに、鬼の神様と言われても不思議ではない厳かな気配を放っていた。

　本当に私と同い年とは思えない。

　そして今日。

　私は、部屋に入ってすぐ、澄隆様の様子がおかしいのに気が付いた。

　目にクマができている。

　根を詰めて寝不足なのかしら。

　澄隆様のお身体が心配だ。

　澄隆様は、なぜだか、モジモジしている。

　澄隆様が話すまで待っていると、急に、驚くことを言われた。

　なんと、私を澄隆様の正室にしたいそうだ。

　私は、顔が沸騰しそうなほどに熱くなると、頭が真っ白になって、その後、何を言ったのか、よく覚えていない。

　

　

　気が付くと、自分の部屋に戻っていた。

　そして、なぜだか、足が痛い。

　落ち着いて、部屋で一人で考えると、澄隆様から求められて、嬉しくなった気持ちはある。

　だけど、身分の差は？

　私は澄隆様の申し込みを素直に受け止めることができない。

　私は、下賤の出。

　常識的に考えて、澄隆様の正室になれる訳がない。

　澄隆様の急な求婚に、私の気持ちが追いつかない。

　とりとめのない考えがぐるぐると頭の中を回る。

「んんっ！　もう……」

　私は、声を上げて、頭を左右にふる。

　ふと、自分の右手に目が移る。

　思考は過去に戻る。

　……五歳の時、影武者になって、澄隆様と握手した右手。

　あの時の感触は、まだ、私の記憶に鮮明に残っている。

　温かい気持ちになった。

　ふぅ……。

　私は、どうすればいい？

　自分の右手をぎゅっと強く握りながら、そっと目を閉じた――。