第四五話　三砦亀籠大作戦　その二

▽一五七〇年四月、滝川一益(四十五歳）信雄陣内

「まーだーかーよー」

　信雄様は、相変わらず、不機嫌な声で北畠家の家臣たちを睨んでいる。

　鳥羽城を攻め始めて、三ヶ月。

　その間に、大雪で一尺から二尺ほどの雪が何度も積もり、攻められない期間が続いたが、雪が溶け始めて以降、連日攻め込んでも城は落ちない。

　城は、海上封鎖もできないことから、水攻めや兵糧攻めなども効果がなく、何より不思議なほど士気が落ちない。

　反対に北畠家の兵たちは、最初から低かった士気が、さらに下がり、厭戦的な雰囲気が漂っている。

　誰も発言しない中、評定に参加した滝川一益は、ガシャガシャと鎧を鳴らしながら一歩前に進み、信雄様に進言する。

　一益は、橙色の陣羽織を着て、その男振りからも、陣内にいる味方の中で一番目立っていた。

「信雄様。春になり申した。信長様も待っておりましょう。ここは、この一益めにお任せ願います……」

　信雄様は父である信長と同じ箇所に青筋を立てながら、苦々しげに言った。

「あーもう、北畠家が無能過ぎて、苦労するよー。一益、任せたー」

「はっ！　お任せを！」

　一益の目がギラリと光った。

▽

　早朝、朝靄が立ち込める中、カチャカチャと鎧が擦れる音を規則正しく響かせながら、敵が現れた。

　これまでの兵に比べ、統率も取れており、鎧も綺羅びやかに輝いている。

　一定の距離に近付くと、敵勢は整然と並んだ。

　ドン、ドン、ドンドン！

　敵勢が足を同じリズムで踏み鳴らすと、地面がその振動で震えた。

　城の周辺の木々で羽根を休めていた鳥たちが、驚きの鳴き声を上げながら空へと飛び立っていく。

　その刹那、敵勢から鬨の声が響き渡り、それに合わせて無数の軍旗が翻ったのが見えた。

　その旗を見ると、織田家の織田木瓜の軍旗だった。

「！？　織田家の軍勢か？」

　俺は、目を見開いて、敵勢を眺める。

「はい、いよいよ、織田家が攻めてきますな……」

「ああ、近郷。これまで温存されてきた織田家の兵が出てきた……。これまで以上に気を引き締めるぞ。迎撃準備だ！」

　俺は緊張で渇いた喉を唾で湿らせながら、敵の動きを確認する。

　すると、先頭の兵に人の背丈ぐらいの大きな楯を持たせて、そのまま突き進んできた。

「皆、矢を放てー！」

　カンカンカン！　

　近郷の指示のもと、矢を射かけるが、いくら矢を放っても、大きな盾で防がれる。

　桟橋を渡る間も、盾を横一列に並べて、一歩一歩進んでくる。

　粛々と進む織田家の兵たちは、訓練が完璧に行き届いているのか、動きに淀みがない。

「……これは、手強いですな」　

　近郷が苦々しく呟く。

　

　俺の近くにいた味方の兵のゴクリと唾を飲み込む音が聞こえる。

　敵勢は、あっという間に砦の前まで到達する。

　すると、敵の後方からは、門を破るための破城槌が運ばれて来るのが見えた。

　破城槌は、先端が補強された巨大な丸太だった。

「澄隆様！　どうなさいますか！？」

　近郷が焦った声を出す。

　今度は、門を破る気か……。

　これは、こちらも温存していた切り札の出番だな。

「光俊に伝えろ！　今回は、手榴弾の準備だ」

　俺の命令に従って、光俊率いる多羅尾一族の一団が、砦の上に集まる。

　多羅尾一族は、運んできた木箱から手榴弾を大事そうに取り出すと、各自、点火準備を始める。

「まだだ。俺の合図を待て！」

　巨大な破城槌が、数人がかりで門の手前まで運ばれる。

「押せぇ！」

「盾を上に向けろぉ！　石や矢から守るんだぁ！」

「おい！　息を合わせろ！」

　ズーンという重い轟音とともに、破城槌の最初の一撃が門を軋ませる。

　門は、固いムクの木に、理右衛門特製の小鉄板でガッチリ補強して、門の背後の閂も鉄製だから、すぐには破れないと思うが、この音は心臓に悪い。

　何度も聞きたくない音だ。

　門の前には織田の兵が盾を持ってひしめき合い、落ちてくる石や矢を受けても怯まず、門が破れるのを今か今かと待ち構えている。

　感心するほど、しっかりと統制が取れている兵たちだ。

　ただ、まだ、打つ手はある。

「よし、今だ！　手榴弾を落とせ！」

「ハハッ！」

　俺の号令によって、導火線に火を付けた手榴弾が、石垣に設置した『石落とし』から落とされる。　

　手榴弾は、煙を上げながら敵勢に向かってコロコロと落ちていく。

　　

　手榴弾は、敵勢の中に吸い込まれるように落ちた。

　そして、爆発。

　ババンバンと荒々しい音を立てて、手榴弾がはじけ飛んだ。

　ビリビリと痺れる振動を感じた。

　手榴弾には、製鉄中にできた鉄屑や礫が目一杯入っており、破裂した勢いで、門の前で密集した敵勢に無慈悲に突き刺さった。

「うぎゃぁぁぁ！」

「いてぇ、いてぇぇ！」

「な、何が起きたぁぁ！？」

　絶叫や悲鳴が戦場に轟く。

「くそっ！　お前ら、怯むなっ！　早く門を打ち破るぞ！」

　喧騒の中でそんな声が響き渡る。

　執念深く、破城槌を打ち付けようとする兵が、門の手前に殺到するが、そこに手榴弾が容赦なく落とされる。

　手榴弾がバンと破裂する音に合わせて、敵勢の悲鳴が轟く。

▽

　後方で指揮をしていた一益は、驚きの声をあげた。

「なんだと……。敵にこんな切り札があったのか」

　血だらけになった兵が、崩れるように倒れるのが、遠目からでも見えた。

　織田兵は、必死に破城槌を打ち付けようと、門の前に集まるが、その度に、破裂する何かに吹き飛ばされていくのが分かる。

　ギリッ！

　一益は、それを見ながら、奥歯を噛み締める。

　城を攻め始めて三カ月あまり。

　これまで、この切り札を温存していたということか。

　

「くそっ！　これでは被害が増すばかりだ。ひとまず退却させろ！」

　一益は、思わず怒鳴るような声を出し、隣で指示を出していた木全忠澄に退却を命じた。

　織田兵は、おびただしい死傷者を出しながら退却していった。

▽

　信雄に退却したことを伝えると、信雄は相変わらず、だらーんと足を投げ出しながら、上を見上げている。

「一益。織田家の兵も期待はずれかー」

　一益は、一瞬、怒気をおびた顔付きになったが、すぐに消して話し出した。

「信雄様、ご安心を。こちらも切り札を出します。おい、あれをここに……」

「ははっ」

　信雄が見ていると、一益の指示で、一益の家臣たちが数人がかりで、頑丈な車盾を押してきた。

　一益は、待機している間に、織田家の大工を使って車盾を作っていた。

　車盾は、盾の下部に車輪を有した攻城用盾で、固いムクの木を使った、高さが約一間、幅が約一丈にもなる屋根もついた大盾だ。

「これなら、敵の破裂する兵器にも耐えれると思われます」

　信雄は、興味も無さそうに車盾を一瞥して、言う。

「早く、落とせよー」

　一益は、信雄の言動に苛つきながらも、頭を下げた。

▽

「ん？　何だあれは？」

　次の日、攻めてきた織田兵を見ると、奇妙な物を持ち出してきた。

　車輪付きの頑丈な盾で、数人がかりで押している。

　ズズズッ！

「車盾ですな……。あんな大きな物は見たことありませんが……」

　近郷が、冷静な中にも緊張をはらんだ声を出す。

　車盾は、ゆっくりと押されてくるが、石や矢をいくら当ててもびくともしない。

　あれには、手榴弾も効かないだろう。

　

　北畠家が攻めている三ヶ月の間に、あれを用意していたのか？

　あれほど大きい車盾だと、長距離を運ぶのは無理だろう。

　この城の近くで、作ったはずだ。

　指揮を取っている滝川一益の指示なのか、さすが、やることが抜かりない。

　ただ、こちらにも、まだ、奥の手がある。

「光俊！　焼夷弾の準備だ。急いでくれ」

　多羅尾一族は、あわただしく焼夷弾の準備を進めた。

………………

　車盾が、砦の門の所まで押されてきたが、本当にごつくて大きい。　

　板を何層にも重ねてあるようで、まるで現代の装甲車のようだ。

　その凶悪なフォルムに圧倒される。

　車盾は、何十本もの矢を生やして針鼠のようになっているが、特に影響はないようだ。

　車盾の先端には、破城槌が準備されている。

　これは、焼夷弾がなければ、何も出来ずに、門を破壊されていただろうな……。

　俺は、車盾を見ながら、思わず寒気がした。

　俺は、慌ただしく準備をしている光俊を見る。

「早くするんだ！　急げっ！」

　光俊が配下の忍者に怒鳴り、焼夷弾への火付けの準備を急がしている。

　普段であれば、光俊は配下の忍者に怒鳴ることはない。

　しかし、今は緊急事態だ。

　忍者たちも、それが理解できているのだろう。

　ただ、黙々と準備を急いでいる。

　光俊は準備が終わると、俺の目をしっかりと見て頷いた。

「光俊、よし！　焼夷弾を落とせ！」

　俺の指示で、黒色火薬が目一杯入った、増し増し焼夷弾に火が付けられ、『石落とし』から投げ落とされた。

　上手くいってくれよ……。

　俺は、祈るような気持ちで、落ちていく焼夷弾を見ていた。

　焼夷弾は地上に落ちると、装甲車のような車盾の近くで弾けた。

　ドォンッという耳をつんざく爆音と共に、一瞬、凄まじい光芒の束が辺りに投げつけられる。

　それに続いて、天をも焦がす炎が上がった。

　ボォォォォォォ！！

　うお、凄い……。

　頑丈な車盾は、一気に燃え広がり、焼夷弾が弾けた場所にいた織田兵は吹き飛ばされ、動かなくなっている。

　炎の爆風が幾重にも重なり、荒れ狂う。

「あ、あついぃぃ！」

「た、助けてくれぇぇ！」

　その炎の周辺にいた兵は、服に火が移り、身の毛がよだつような悲鳴をあげながら転げ回るうちに、島から足を踏み外して、崖を転げ落ちていく。

　　

　俺は、黒煙で、目が痛くなったが、砦から身を乗り出して、門の辺りを見る。

　

　ブァァァァ！

　肌を焼くような強烈な熱風が砦の上まで押し寄せてくる。

　焼けた木と火薬が空気を焦がすのを感じた。

　ここでこの熱さなら、地上ではとんでもない灼熱地獄になっているだろう。

「し、死にたくねぇぇ！」

「ひぃひぃ」

　どんなに精強な兵でも、あまりの火勢に恐れおののき、逃げ出していく。

　火薬臭い大気がジリジリと肌を撫でる。

「光俊！　作ったは良いが、凄まじいな……。門には燃え移らないか？」

　光俊は、俺の隣で門を見ながら、落ち着いた声を出す。

「はい……。理右衛門殿が薄く伸ばした鉄板で重ねて補強した門ですので、大丈夫かと。念のため、門の内側から、門全体に打ち水はかけております……」

　確かに、車盾が勢いよく燃えて、門にまで火がかかっているが、燃え移るほどではないようだ。

　焼夷弾の攻撃、上手くいったな……。

　俺は燃え盛る車盾を目をショボショボさせながら、注意深く状況を確認していた。

▽

「なんだあの兵器はっ！」

　一益は、激しく燃える車盾を見ながら、苦々しく舌打ちをした。

　一益の近習たちは、砦の前が辺り一面、火の海になっていることに浮き足立っている。

　火の粉が天高く舞い上がり、使われた兵器の凄まじさが分かる。

　兵たちも何が起こったのか、呑み込めず、ただ呆然と立ち尽くす。

　青ざめた顔で、言葉も出ない。

　前線に送った味方が、這々の体で逃げ出しているのを見ながら、冷静に一益は考える。

　まずは、兵の治療を最優先だ。

　ここは一度、退却するしかないだろう。

　それにしても、なんだ、この城は？

　こんな片田舎に、これ程の兵器が存在するなんて、信じられん。

　目の錯覚だと分かっているが、目の前の城が、ズンズンと大きくなっていくように感じる。

　一益は、肺の中を空気を吐き出すほどの大声で、退却の指示を出した。

「ちぃっ！　引けっ！　引けぇっ！　火傷をした兵たちの治療をすぐに始めるぞっ！　早く準備をしろっ！」

　織田兵は、おびただしい死傷者を出しながら退却していった。

▽

　相橋口門の砦上。

　九鬼家が焼夷弾で織田兵たちを退けた後。

　九鬼家の兵たちは、砦から外を覗いている澄隆を仰ぎ見ながら、話していた。

「今日、使った兵器も凄かったな……」

「あぁ。あの燃える兵器、心底驚いた。この前の破裂する兵器も、以前に海戦で使った兵器も、澄隆様が発明したらしいぞ。俺たち、とんでもない方の下にいるんじゃないか？」

　志摩国を統一してから集められた兵たち。

　兵たちは、志摩国から外に出たことがないため、火薬を使った兵器自体、初めて見るものだった。

　こうして戦場で、澄隆の戦い方を見て、自分たちの当主の凄さを再認識していた。

　そして、この鳥羽城は、三カ月にも及ぶ長期間の籠城でも、水や食料は豊富にある。

　水は、溜め池に湧き水が溢れ、どんなに使っても無くならない。

　食料は、備蓄した兵糧以外にも、大手門の港から海に出れば、新鮮な魚や貝が手に入る。

　また、砦には、たくさんの厠があり、通常の籠城では有り得ないほど、衛生面でも快適な生活が送れている。

　籠城するための全てが揃った城。

　兵たちの士気は、さらに上がっていった。