01-50　花咲くドリュアス

「『木の精(ドリュアス)』！？」

「そう」

「そんな精霊が庭に……」

　屋敷への帰り道、サナから『木の精(ドリュアス)』のことを聞いたゴローは驚いていた。

「で、サナが『フロロ』って名付けたのか」

「うん。緑って古代語で『フロロース』て言うから、そこから」

「なるほど」

　そんな会話をしているうちに屋敷に着いた。何せ時速２０キル(ｋｍ)、マラソンのトップランナー並の速度で走っていたのだから。

　人通りが少ない環四だから出せる速度であるが。

「あ、お帰りなさいなのです」

「お帰りなさいませ、ご主人様」

　ティルダとマリーが出迎えた。

　ゴローはさっそく庭の隅へと向かう。サナももちろん一緒だ。

「この木か……確かに凄いな、いったい何の木だろう？」

「……そういえば、それは聞かなかった」

「わたくしも、花が咲いたところを見たことがありませんので」

　ゴローの疑問には、サナもマリーも答えてはくれない。

「……常緑樹ではないな。広葉樹で、楕円形の葉の縁には鋸歯（きょし）（＝ギザギザ）がある」

　バラ科かな、とゴローは思ったが、それ以上はさすがに咲いた花を見ないとわからなかった。

「だったら、もっと魔力を分けてちょうだい！」

「え？」

　いきなり、ゴローの前に『フロロ』が現れた。

「君がフロロか？」

「そうよ。あなたがゴローね？　サナのパートナー」

「まあ、そうかな」

「まあいいわ。あたしの花が見たかったら、魔力を分けてくれれば、咲かせて見せるわよ」

「お、そうなのか」

　こういうことについて『木の精(ドリュアス)』が嘘をつくはずはないので、ゴローは抑えていた魔力を解放した。同時に、サナも。

「え、なにこれ。ちょ、ちょっと……！」

　『木の精(ドリュアス)』の姿が消えたかと思うと、古木に花芽が付き、つぼみとなり、そして花が咲いた。

　５弁の、雪のように真っ白な花だ。

　ティルダはうっとりとその花を眺めた。

「きれいなのです……」　

「……梅か……」

　我知らず、ゴローはそう呟いていた。

　梅の花はそよ吹く風に揺らいでいたが、いつしかその花弁を散らし始めた。

　最初はひとひらふたひらだったのが、やがてはらはらと、そして吹雪のように散り、地面に雪と見まがうばかりに降り積もった。

　花のあとには小さな緑色の実が付いていたが、やがて少しずつ大きくなり、最終的には直径２センチほどの青い梅となったのである。

「……ふう……疲れたわ」

　再び『木の精(ドリュアス)』が姿を現した。

「フロロは梅の木だったのか」

「うん、そうよ。意識を持ってから４００年くらい経つのかなあ。……その頃から時々にしか花を咲かせなくなっちゃってさ。……多分、あたしが本体から力貰っちゃってるからなんだよね。だからできるだけ外に出ずに寝ているようにしたんだけど、なんか心地いい魔力が近くにあったから起きちゃったわけよ。そしたらこんなに凄いとは思わなかったし」

　花を咲かせて実まで付けちゃった、とフロロは言った。

「花を咲かせたのは１５０年ぶりくらい。実を付けたのなんて３００年ぶりくらいよ」

「そうなのか……」

「はい、私も見たことはございません」

「……マリーか」

　気が付けば『屋敷妖精(キキモラ)』のマリーもやって来ていた。

「そういえば、マリーはいつからいたんだっけ？」

「私が意識を持ちましたのは１８００年頃でしょうか」

　今は１９６０年ということなので、１５０歳くらいとなる。

　サナによれば、屋敷妖精(キキモラ)は１０００歳を超えるものも時にはいる……らしい。

＊　　　＊　　　＊

「うーん、どうしようか」

　フロロの梅の木に生った実をどうするべきか、ゴローは悩んでいた。

「ゴロー、梅の実って、美味しいの？」

　などとサナに聞かれているからなおさら用途を考えてしまう。

「やっぱり梅酒、それに梅シロップに梅ジャム、あとは梅干しかなあ」

「美味しいの？」

「うーん……梅干し以外はサナも気に入るかもしれない」

「うん、ちょっと前に作った、梅ジャムは美味しかった」

　ということで、青い実は梅酒に、熟した実は梅シロップ、梅ジャム、梅干しを作ってみることにした。

「……スローライフっぽくていいな」

　ゴローは謎知識からそんな単語を引っ張り出して呟いてみたのである。

＊　　　＊　　　＊

「では、収穫は私たちにお任せください」

　ゴローがちょっと考え込んでいる間に、フロロが実を落とし、マリーがそれを受け止めていた。

「おおよそ４分の１の実を収穫してみました」

「お、おう」

　ものの２０秒ほどで山のような青梅（あおうめ）が採れてしまった。

「おおよそ２０キム(ｋｇ)くらいあります」

　マリーは、その青梅を宙に浮かしながら屋敷へと帰っていく。

「そ、そうか」

　ゴローは少し引きながらもあとに付いていった。

　サナもそのあとに続く。

　そして展開について行ききれなかったティルダもまた、慌てて後を追ったのである。

＊　　　＊　　　＊

「……とすると、蒸留酒が欲しいな」

　屋敷の厨房で、青梅を洗い、

「ブランデー、とか？」

「そうなんだが……できればあまりそれ自体に味がない方がいいな」

　梅酒を漬けるのは焼酎、もしくはホワイトリカーという、癖が少なく、アルコール度数の高い酒が使われる。

　まれに、ブランデーベースのリキュールを使い、より高級な梅酒に仕立てることも行われるが、ブランデーそのものだと梅の味が負けてしまうだろうなとゴローは思っていた。

「でしたら、前のご主人様が秘蔵していたウォッカがございます」

「ほんとか！」

　ウォッカは大麦や小麦、ライ麦、それにジャガイモなどの穀物を原材料としている。

　アルコール発酵させたあと蒸留し、その後白樺の炭で濾過して作るので、無色透明、無味無臭に近いといわれる。

　で、これで梅を漬ける者もいるらしい。

「はい。地下の秘密貯蔵庫に１０樽ほど」

　以前言っていた貯蔵庫である。あの時、ゴローは酒にはあまり興味がないので聞き流していたのだった。

「それって古酒になってるんじゃないのか？」

「５０年経ったものを古酒といっていいなら、なっているかと思います」

　マリーは平然と答えた。

「……あと、樽だったら、揮発して大変なことにならないか？」

　木製の樽の場合、アルコール分が揮発して酒ではない何かになっていそうな気がしたゴローである。

「いえ、それはわたくしが保護していましたので大丈夫です」

　『屋敷妖精(キキモラ)』のマリーは、そうした酒類や食料の保存も、望めばできるのだという。

「……他の酒もあるのか？」

「はい。ウイスキーが１０樽、赤ワインが同じく１０樽、白ワインが８樽ほど」

「前の主人は酒が好きだったんだな」

「はい、それはもう」

「だろうな……」

　地下室のさらに地下に、秘密の酒蔵というか貯蔵庫を造ってしまうほどだ。

「じゃあ、ありがたくそのウォッカを使わせてもらおうか」

「わかりました」

「で、せっかくだから、使った分のウォッカは新しいものを補充しておくことにする」

　あとで買うなり届けさせるなりするから、とゴローは言った。

「承りました」

　そしてゴローはウオッカの入った樽を１つ運び出す。思ったより大きかった。

「これって、１００リル(リットル)くらいあるんじゃ……」

　ちなみに１バレルは１１９．３リットルである。

「ご主人様はそんな樽も易々お持ちになれるんですね。凄いです」

　マリーは素直に感心していた。

「じゃあ、これで梅酒を漬けてみよう」

「はい」

　梅酒の作り方は、家庭によって若干の差異があるが、概ね次のようなもの。

　青梅を洗い、ヘタ（木に付いていた部分）を竹串などで取り除く。

　ビンや瓶（かめ）に青梅を入れ、氷砂糖を、甘めを好むなら同量、酸っぱく仕上げるなら青梅の半分（重量比）ほど入れる。

　この時容器は熱湯やアルコールで消毒しておく。砂糖はザラメやグラニュー糖でもかまわない。

　梅１キム(ｋｇ)に対し、リキュールは１．８リル(リットル)を注ぐ。

　これを冷暗所に半年ほど放置したあと、梅を取り除く（この頃の梅はエキスが浸みだしてシワシワになっている）。

　適当な容器に保存し、味を楽しむ。

　１年ほどおいておくと味がまろやかになる……と言われている。

　ゴローは、マリーとサナに手伝ってもらい、梅酒を漬けていくのであった。