08-19　王女の想い

　『２重反転式ヘリコプター』に乗り込んだローザンヌ王女は、幾つかの計器を見てはそれは何だ、とか何を示しているのだ、とか、ゴローを質問攻めにする。

　ゴローはそれらに対し、外の温度を計ります、とか速度を計ります、と簡潔に答えていった。

　そして質問が一区切りしたので、

「席にお着きください。発進しますので」

　と宣言した。

「おお、いよいよだな」

　とローザンヌ王女は嬉々として席に着き、言われるままに安全ベルトを締めた。

　王族、貴族用に取り付けた装備である。体幹が安定しているモーガンには必要なさそうである。同じくゴローにも。

　先程のウェスクス・ガードナーには勧めなかったが……。

「では、発進します」

「うむ！」

　ゴローは『２重反転式ヘリコプター』のエンジンを始動し、徐々に出力を上げていく。

「むう、思ったより中は静かだな」

「はい。窓を開けるとやかましいと思います」

「なるほどな」

　そして『２重反転式ヘリコプター』はふわりと浮き上がった。

「おお、浮いたな！」

　そのままゴローは『２重反転式ヘリコプター』を高度５０メル(ｍ)くらいまで上昇させてから水平飛行に移った。

　進む方角は先程と同じく北西、『翡翠の森(ヤーデヴァルト)』方面だ。速度も先程と同じく時速２０キル(ｋｍ)ほど。

「うむ、これはいいな……！　空から見下ろすというのはすばらしい！」

　ローザンヌ王女は心底嬉しそうに言った。

「速度はどのくらい出せるのだ？」

「はい、時速５０キル(ｋｍ)でしたら当分維持できますし、短時間でしたら時速７０キル(ｋｍ)くらいですね。その場合マナ(外魔素)の備蓄から言って１０分程度でしょう」

「ふむ、そうか。なかなか速いな。しかも、地形に左右されないし、道なりに進む必要もない。馬車で行くより数段速い」

　馬車の場合、１日の行程は３０キル(ｋｍ)から４０キル(ｋｍ)となる。

　これは馬や乗客の疲労や馬車の故障を考慮しての値である。

　道が舗装されていればこの倍近くは進めるであろうが……。

「１時間足らずで馬車の１日の移動距離を翔破してしまうのか」

「至らない点も多々ありますけどね。……運べる荷物の量が、こちらはずっと少なくなります」

「ふむ、それもそうか」

　そうこうするうち、『翡翠の森(ヤーデヴァルト)』上空である。

「おお、森を上から見るとこう見えるのだな」

　常緑樹はくすんだ冬の緑に。

　落葉樹は芽吹きの時を控えて、枯れ色の中にもほんのりと赤や黄色っぽさが兆（きざ）しているように見えている。

「私は、幼い頃一度だけ『亜竜(ワイバーン)ライダー』を見たことがあってな」

　唐突に語りだすローザンヌ王女。ゴローもモーガンも口を挟まず、黙って聞いている。

「あれには憧れた。……だが、『亜竜(ワイバーン)』に乗って空を飛ぶことは、エルフにのみ許された特権だと聞かされてもいた。残念に思ったよ」

「……」

「しかし今、私は……形こそ違うが、今私は空から王国を……いや、この大地を見下ろしている。『亜竜(ワイバーン)ライダー』たちが見ているのと同じ景色を見ているんだ」

　その声が僅かに湿っていたことにゴローもモーガンも気付いていたが、何も言わず黙って聞いていた。

「ありがとう、ゴロー。……いや、私だけじゃない。これから後に続く『飛行士』たちを代表して礼を言おう」

「……光栄です、殿下」

　『空を飛ぶ』ということに対するローザンヌ王女の想いを聞き、ゴローはこの『２重反転式ヘリコプター』をよりよいものにしたいな、と感じたのである。

　そして王女の想いを汲み、

「短時間ですが、速度を上げてみます」

　と宣言。

「おお、頼む」

「はい！」

　無理のない範囲で速度を上げてみることにしたゴローであった。

　その速度は時速６０キル(ｋｍ)。『亜竜(ワイバーン)ライダー』の巡航速度と同じである。

「おお、速いな！　これが『亜竜(ワイバーン)』の速度か！」

　はしゃぐローザンヌ王女。とっくの昔に安全ベルトは外しており、窓に張り付くようにして外を見ていた。

　その様子を見て、ゴローもモーガンも、王女を乗せてよかった、と感じたのであった。

＊　　　＊　　　＊

「そろそろ戻りますよ」

「む、仕方ないな」

　さすがにローザンヌ王女もそれ以上の我が儘を言うこともなく、『２重反転式ヘリコプター』はＵターン。

　ぐるりと回る際、横Ｇにも気を付けていたが、王女はむしろそれが新鮮だったようだ。

「おおっ！　今のは面白いぞ！　ゴロー、もう一度やってくれ！」

「え……あ、はい」

　日常生活で大きな横Ｇが掛かることはない（自動車もまだまだ発展途上である）から、こうした経験も楽しいのであろう。ゴローは大きな旋回を３度ほど行った。

「おお、これはいい。楽しいな！」

　だが、いつまでも遊んでいるわけにはいかない。

　旋回を止めたゴローは、今度こそ王都を目指した。

　王都に近づくにつれ速度を落とし最終的には時速１０キル(ｋｍ)で王城前広場へ向かう。

「おお、皆が手を振ってくれているな」

「殿下、椅子に座って安全ベルトを締めてください」

「む……わかった」

　ローザンヌ王女は渋々ながら椅子に座り、ベルトを締めた。

　それを横目で見たゴローは、広場上空で停止し、

「では、着陸します」

　と宣言をし、『２重反転式ヘリコプター』を降下させていく。

　窓を閉めていても歓声が大きくなっていくのがわかる。

　着陸した『２重反転式ヘリコプター』からは、まずモーガンが降り立ち、次いでゴローが。

　最後に、２人に手を取られてローザンヌ王女が芝生に降り立つと、大歓声が沸き起こった。

「王国ばんざい！　姫様ばんざい！」

「空飛ぶ機械万歳！」

「ルーペス王国ばんざい！　ローザンヌ王女殿下、ばんざい！」

「フフ、何だかくすぐったいな。この『２重反転式ヘリコプター』を作ったのはゴローたちだし、操縦したのもゴローだ。なのになぜ私の名前が呼ばれるのだろうな？」

「姫様が作るように命じ、費用も負担なさったからですぞ。さ、観衆に手を振ってさし上げなさい」

　苦笑したローザンヌ王女に、モーガンが諭すように言った。

　王女は言われたとおりに観衆に向かって手を振る。大きかった歓声がさらに大きくなった。

「ご苦労だった、ゴロー。報酬については、……そうだな、明日、もう一度話し合おう」

　この大観衆では、このあとすぐに話を、というわけには行きそうもないがゆえの提案であった。

　ゴロー、サナ、アーレン・ブルーらは王城に泊まっていくこととなった。

　あの人垣をかき分けて帰るのはかなり難しそうだったのである……。