第31話　～ある神徒の記憶～

　その男は、生涯を信仰に捧げていた。

　聖地で生まれ育った敬虔なる信徒の両親の元に生まれ、尊き教導者の教えに学び、祝福を授けられた。

　唯一なる神の教えに従わぬ、背教者たちとの戦いに身を投じ、数多の戦場を駆けた。

　……男には才能が有った。

　男の身体に祝福は良くなじみ、他の祝福者達と比しても卓越した神秘を宿したその身体は、神聖なる者に至りながら男に自意識を許していた。

　それは、この世界にあって、超人と言っていい領域だ。

　男だけではない。

　同様の、同時に別種の力を持つ者達を、教会は特に優れた祝福者として扱い、神徒として呼びならわした。

　それは、時の情勢も大きく影響していた。

　聖地より東方の大草原に、唯一神教会を是としない、独特の祖霊信仰を基幹とする大帝国が興ったのだ。

　燎原の火の如くに周辺国家を攻め滅ぼした大帝国は、遂に聖地にまで鉾を向けたのである。

　もしこの男と他の数人からなる神徒達が居なければ、過去に興りし東方の大帝国の聖地侵攻は成っていただろう。

　神徒達は、背の翼で空を駆け、白き聖鎧は数多の矢を小雨程度の威に落とし、振るう剣は大帝国の将の首を跳ね飛ばした。

　幾ら身体を槍や剣に貫かれようとも突き進み、時に炎の雨さえも呼び出しだした神徒達は、守勢から一転して大帝国の各地を荒らしまわった。

　そして、血戦の時が来る。

　大帝国の聖地にあたる祖霊の地にて、神徒と祝福者からなる軍は大帝国の本体、大帝自ら率いる軍とぶつかったのだ。

　その兵力差は大帝国側が１０倍に届くほど。

　しかし、神徒そして祝福者たちの超常の力は、数の不利を意にも介さず、地を覆いつくす程の大軍を、まるで只の麦でも刈るか如くに薙ぎ払った。

　遂には、その男の剣は大帝その人をも切り捨てる。

　聖地侵攻から端ある大戦を制したその男は、まさしく聖地の英雄であった。

　しかし、祝福は人に余る力だ。

　大きすぎる力は急速に神徒達を侵食し、遂にはその身に最後の破綻が訪れる。

　祝福が、根の張り場所を求め始めたのだ。

　祝福を受けた殆どの者は、この時点ですでにまともな意識などない。祝福の導きに従い、聖地の地下奥深くにある聖なる墓所へ自ら足を運び、聖樹の一本へと姿を変えるのだ。

　そこは約束の地だ。

　眠りの中にあるような微かな意識は、祝福がもたらす高揚感や幸福感に包まれながら、永劫の眠りにつく。

　その男も、その様になる筈だった。

　しかし、男は余りにも祝福に馴染みすぎていた。

　祝福を、己の身体の一部として扱い得るほどに。

　故に、祝福の求めに応じ聖なる墓所へ至った男は、その神秘を維持しながらその地を見て回ったのだ。

　何しろ、そこは聖地にあって最も神聖な領域の一つだ。

　信仰篤き男にとって、この地の巡(・)礼(・)は、その生涯にわたった献身の対価のように思えたのだ。

　だが、男は不運だった。

　聖なる墓所たる聖樹の森の奥、ひときわ巨大な大聖樹に至った男は、感じ取ってしまったのだ。

　その中央に眠る不浄に。

　大聖樹のウロから続く通路は、冒涜的でさえあった。

　何故、聖なる大樹が、この様なものをあらゆる物から守るかのように、抱いているのか？

　何故、先より感じる気配が、男が退けた大帝国よりも魔(・)を感じるのか？

　進むほどに、男の心を苛み……男は、寝所へとたどり着いた。辿り着いてしまった。

　そこに居たのは……。

　□

「っ！？　忌避感が、強くなったわね！？　でも、もう少し覗かせてもらうわよ？」

　白金の森、その内の一本の巨木。

　その下で根にうずもれるかのように朽ち果てつつある骸の前で、リムスティアは手をかざしていた。

　この骸は、未だ僅かながらに意識がある、そう感じ取ったリムスティアは、この地の何らかの情報を得ようと、骸の記憶と意識を読み取っていたのだ。

　だが、表層の意識は正気を完全に失い、過去の残滓に囚われていた。

　信仰の元に聖地の敵を全て切って捨てていた男の表層意識は、拠り所を失って粉々になっていたのだ。

　僅かな意識の断片を辿り、記憶に触れるだけでも時間がかかり、リムスティアは他の仲間と比べても完全に遅れている。

　しかし、その甲斐はあった。

　男の意識が持っていた情報は、聖地の『神秘』や『祝福』と呼ばれる特異な力について、深く触れ得た者のみが持つ貴重なものだ。

　この地下に繁茂する『白金の祝福』のような特異な力の元が他にもあるらしいと言うのは、特に重要な点だろう。

　そして、男の辛うじて正気であった頃の最後の記憶。

　明らかに異常さを伝えるそれは、今のリムスティア達に必要なものだ。

　だからこそ、忌避感から忘却へ押し込まれようとされる記憶を、リムスティアは必死になって読み取っているのだ。

　種族と称号の両面で精神に秀でていなければ、伝説級に至った魔王であるリムスティアを以てしても、最後の記憶は読み取れなかっただろう。

　しかし、事は成った。

　男の記憶の中、『白金の大樹』の最奥、秘された寝所の記憶が開かれる。

　それは……。

「……神徒と呼ばれるほどに親和性が高かったのが、仇になったか。この封印の間に至るとは」

「そこは、褒めてあげるべきではないかしら？　聖人にも認定したのでしょう？」

　巨大な寝台に横たわるナニカと、その傍らに佇む二つの人影。

　ナニカは、まるで肉の塊だ。あのような醜悪な存在、それも不浄の気配を隠しもしない様に、男は思わず手の内に得物を現出させる。

　あれは、この地に在ってはならない。

　その筈だ。その筈なのに。

　何故、尊きお二方が、そのような者の傍に在られるのか？

「無作法にも程があろう。控えよ、■■■。誰の前だと思っている」

「あら、私達を護ろうとしているのでしょう？　その献身は汲んであげるべきだと思わない？　それとも……」

　男の様子にまるで動じない、至尊たるべきお二方。

　その姿が、不意にブ(・)レ(・)た。

　次の瞬間そこに居たのは、寝台に横たわるナニカにすら並ぶ、異形の、悍ましい、

「この姿を、感じ取ったのかしらね？」

「……勝手にこの身まで干渉するな。腹立たしい……！」

　世に在ってはならない、モノだ。

　男の知る、祝福などとは明らかに違う、世に在ってはならぬモノ。

「獣？！」

「……その通りだ、愚か者。そして叫ぶな……こやつが起きたであろうが」

「あら大変。彼、寝起きは良くないのよね」

　

　異形と化した二人の声に視線を向けると、寝台で横になっていたナニカが、目を開き、男を見て、

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？？？？！　あっああっあああああああああ！！！」

　男は、壊れた。

　□

「今、のは……！？」

　リムスティアは、いつの間にか、骸の前で膝をつき、息を荒げていた。

　男の記憶、それはあの『白剣の大樹』の奥深くに眠る存在を示している。

　そして、寝台の異形と、二つの影。それらに共通した感覚を、リムスティアは知っている。

「滅びの、獣……まさか、３体も、ここ聖地に……！？」

　夜光達が降し、その核を封じて来た滅びの獣たち。

　男の記憶にある滅びの獣たちの姿は、リムスティアが知るこれまでの獣達と異なることから、７対いる内の残り３体に該当するだろう。

　そのうちの二体は、男の記憶の中で人の姿を取り、活動していた。

　すなわち、唯一神教会の頂点である、教導帝と聖母。残る一体は、この先の『白金の大樹』の中だ。

　人の姿を取っている二体は、常時この地下空間に居る訳では無いだろうが、大樹の中に居る獣はこの先で必ず待ち構えているに違いない。

　ならば、直ぐにでも仲間に合流して、この情報を伝えなければならない。

　滅びの獣は、いずれも超常の力を持ち合わせており、伝説級に至ったリムスティア達でも容易な相手ではない。

　何より……、

「……報告、しない訳には行きませんわよね」

　主たる夜光に知らせねばならない。

　滅びの獣の情報は、真っ先に伝えるようにと言明されているのだ。

　しかし、リムスティアは迷う。

「ミロードは、伝えればきっと来てしまうわ。不調の身体を押して……でも、それは」

　この地の脅威は、命奪われた後も浸食という形で続く呪いのようなモノ。

　その呪いから夜光を遠ざけるため、ここへはゲーゼルグら仲間モンスター達だけでやって来たのだ。

　しかし、滅びの獣に関わるとなれば、夜光は動く。動く性分なのだ、リムスティアの主は。

　リムスティア達が心配しようが、同じプレイヤーであるホーリィが諫めようが、動くべきと決めたら動いてしまう。

　それが判っているだけに、リムスティアは迷った。

　だが、迷う猶予は既にリムスティアに残されてはいなかった。

「っ！？　今のは……！？」

　膨れ上がった巨大な気配。

　リムスティアが向かうべき先、『白金の大樹』の方向で、何かが起こり始めているのだ。

　既に、大樹での戦闘が始まっているのは明らかだ。

　ならば、滅びの獣も既に動き始めている可能性が高い。

　だからこそ、リムスティアは動くしかなかった。

「ミロード、お知らせしたいことが……！」

　ユニオンリングでの遠隔通信を起動させたリムスティアは、こみ上げる思いを押さえながら、夜光を呼び出した。