四十二話　可憐な少女の誘い

　その頃、美鈴と志之崎は一緒に逃げ延びていた。

「香阪さん死んじゃったのかな……？」

　美鈴は照りつける太陽を見上げながら呟く。

「守護センサーだけでは分からないが、あの性格では降伏してないかもしれんな」

「そっか……」

　太陽の光を反射してかキラキラと美鈴の瞳が輝いている。

「……美鈴は戦いが不安か？」

　志之崎は静かに尋ねる。

「戦いは怖い……けど、負けるつもりはないよ」

　美鈴は幼いながらも、芯のある目で答える。

　志之崎はその様子を見て、安心感と共に〝護るべき存在〟なのではないか。そう感じた。

「美鈴、これからも一緒に行動するか？」

「うん、美鈴はそのつもりだよ」

　当たり前のことを答えている口調だ。

「……美鈴は平日に小学校に行っているだろう。学校内では戦闘が起こる可能性は低いと思う。ただ、登下校や土日など行動をしている間は危険度が上がると思う」

「そうかもしれないね」

　美鈴は志之崎の方に身体ごと、くるりと向き直る。

「俺は普段旅館に泊まってるんだ。洲台市に来たのも旅の途中で寄ったようなものだからな。今までは転々と旅館を変えていたのだが、一つの場所にいるようにするよ。もし合流したい時はそこに来てくれればいい。まあ、メッセージで連絡してくれてもいいがな」

　志之崎はゆったりと優しい口調で伝える。

「そうだったんだね……。ねえ、シノさん。シノさんさえよければ、うちで暮らさない？」

　美鈴の問いに志之崎は思わず立ち止まる。

「一緒にいれる時間を増やしたいとは思ったが、美鈴の家に厄介になる訳には……」

　話している途中で美鈴が話し始める。

「大丈夫だよ！　お家にはメイドのアンナさんがいるだけだし！　お部屋もたくさん空いてるよ！」

　明るい声が耳に入り込んでくる。

「……聞いていいことか分からないが、家族はいないのか？」

　志之崎は遠慮気味に質問する。

「……そうなんだ……パパとママは二年前に死んじゃって。今はアンナさんと二人で暮らしてるの」

　美鈴は悲しげな表情を浮かべ呟く。

「そうだったんだな……すまない、無礼なことを聞いた」

「ううん、いいよ。で、どうする？　一緒に暮らす？　美鈴はシノさんが一緒の方がいいな！」

　美鈴は年相応にくしゃっと笑う。

「……そうだな。一緒にいれる時間を増やそうと思えば、それがいいかもしれないな」

「やったぁ！　じゃあ、早速お家行こう！　アンナさんにも紹介したいし」

　美鈴はそう言いながら志之崎の背中を押して進んでいく。

「美鈴、旅館に服を取りに戻りたい。あと、美鈴の服も綺麗にしておくべきだろう」

「そうだね。服の汚れ取れるかな……？」

　美鈴は自分の服を見回す。

　そんな話をしながら、旅館に寄って服を整えた後、美鈴の家へ向かう――。