三十三話　獣のような男

　頂川と環、三人でチームを組んでから五日が経った。修行は順調だ。

　そして、連続殺人事件も漆原との戦闘以降起こっていない。このまま何も起こらなければいい……そう願う。

　光葵はいつもの修行場所に向かう。その途中で守護センサーが反応した。

　どっちサイドの参加者だ？　もしくは頂川達か……？

　近づいてくる――そこに見えたのは、スキンヘッドで身長が二メートルはあると思われる、獣のような危険な雰囲気を纏う男だった。

「おいお前……あん時の奴か？」

　一言その男が話しかけてくる。

「お、おう。そうだ。あんたは一人か？」

　この男は倉知を殺害した男だ。警戒の意味も込めて尋ねる。

「そうだ。まあ、そもそも誰かと組むつもりもないけどな」

　男は淡々と答える。

「え？　組むつもりがないのか？　代理戦争は複数人が戦うものだ。チームを組んで戦う方が勝率はかなり上がると思うけど」

　光葵は思わず不思議そうな声で尋ねる。

「フンッ！　雑魚が増えても戦いにくくなるだけだ……」

　男はやや不機嫌に言葉を吐き捨てる。

「……たしかにあんた強そうだもんな」

　光葵は直感的に感じる。この人は仲間にしておく方がいい。

　倉知殺害の件で、一般人のモラルではないことはわかっている。それでも、この代理戦争を生き抜くには強い仲間が必要だ……。

「聞きたいんだけど、雑魚じゃなかったらチーム組んでくれるのか？」

　光葵は鋭く睨みを利かせて問う。

「……俺の足を引っ張らない奴だったらな……」

　男の獣のような眼光が鋭く光る。

「この辺りは人通りが少ない。もう少し広い所に移動して、一度手合わせしてくれないか？」

「……構わないぜ」

　人の滅多に来ない広場にて。

「じゃあ、ヤラせてもらう。勝利条件はどうする？」

　光葵が尋ねる。

「勝利条件なんてもんはない……俺を満足させられるかどうか。それだけだ」

「そうか、分かりやすくて助かるよ」

　あくまで、自分の方が格上って感じだな……。

「《身体強化×プロテクトフィジカル》……」

　まずは、相手の出方を見るために身体全体にプロテクトを纏わせてかつ、全身の筋肉を強化する。

　この男はどんな魔法を使うんだ……？

「……この間の礼みたいなもんだ。《召喚魔法》は使わないでおいてやるよ。まあ、フィジカルだけで押し負けるようじゃ、話にならんしな……。行くぞ……《身体強化》」

　男は上から目線で、ただし、一切の油断なく言葉を放つ。

　見ているだけで分かる。とんでもない身体能力と闘争心を持っている……。

　男が突撃してくる。凄まじい敏捷性だ。でも、ここはあえて引かない……！

　男のワンツーを躱す。一撃もらうだけでも致命傷になりそうだ。そのくらいの気迫がある。

「躱してばかりでは勝負にならんぞ」

　男のパンチからの組み立てで廻し蹴り、膝蹴りが放たれる。

　光葵はパンチと廻し蹴りは防御しつつ、膝蹴りは躱す。そして、肘打ちを脇腹に打ち込む。

「ガッ！　武術経験者か？」

　男は一瞬唸り声を上げるも、すぐに息を整える。

「空手をしている」

　光葵は短く返す。

「そうか……分かった。ここからは固有魔法も使いながら戦わせてもらう」

　男の両手から不気味な〝紫の泥状〟の何かが溢れてくる。滴り落ちる紫の泥はアスファルトを溶かしている。

「やけに不気味な魔法だな。毒魔法か？」

「そうだ。《毒魔法》だ。触れるとそれなりにダメージが出るぞ」

　ドスの利いた返答がある。

　〝それなり〟と口では言っているが、明らかに危険な物だと身体が警鐘を鳴らす。

「こちらも固有魔法を使わせてもらう」

　光葵はそう言い、互いにじりじりと距離を詰める。