227話　卒業式の日　—花音Side

　

「あっという間だったね」

「うん、そうだね。素敵な式だった」

　舞が後頭部に自分の手を置いて、先輩たちの様子を見ていた。今は月見里(やまなし)先輩たちが、多くの生徒たちに囲まれている。

　卒業式の日。

　会長の答辞は、それはもう完璧だった。

　至る所から女子生徒の泣いている声が聞こえてきたし、男子生徒も真剣に会長の言葉を聞いていた。

　実は九十九先輩も泣きそうになっていたのは、生徒会メンバーだけの秘密。

「何だ。寮長に一言言おうと思ったが、今は無理そうだな」

　え――あれ、この声？

「一花っ！？」

　舞がそう叫んだように、一花ちゃんがいつの間にか私と舞の隣にいて驚いたよ。え、ええ？　葉月は？　ちゃっかり制服も着てるし。

「一花ちゃん、ここにいて大丈夫なの？」

「……まあな。すぐに帰るが、今日ぐらいはと思ってな」

「葉月っち、今日は？」

「さっき眠らせてきたから、大丈夫だとは思う。それに兄さんも姉さんも、さらには母さんもいるしな」

　そっか。東雲(しののめ)家がほぼ全員いるんだ。でも、何で気まずそうに視線を逸らすの？

　すると一花ちゃんに気づいたのか、レイラちゃんも私たちのところに駆け寄ってきた。

「一花、何でここにいますのよ？」

「悪いか。あたしにだって、世話になった寮長に言いたい事はある」

「あら、それは光栄ね」

　東海林先輩が花束を多く持って、私たちのところに来てくれた。――後ろで先輩のファンが、かなり私たちのことを恨みがましく見てきたけど、ま、まあ今は気にしないようにしよう。

「寮長、世話になったな。卒業おめでとう」

「ありがとう、東雲さん。あなたも大分苦労しているみたいね……今も」

「……まぁな。あいつを連れてこられなくて残念だ」

　ふっと一花ちゃんが苦笑すると、東海林先輩も苦く笑っていた。この2人、前から思ってたけど、映画に出てくるような戦友みたいになってない？

「来たところで中等部の頃の二の舞よ」

「それもそうだな。中等部の頃の卒業式は――めちゃくちゃにしていたな、あいつ」

「まあ、今となっては忘れられない思い出ね」

　葉月、中等部の卒業式に何をやったんだろう？　思い出したのか、先輩の笑顔が黒くなってる気がするんだけど、気のせい？

「……レイラレイラ。葉月っち、何しでかしたのさ？」

「東海林先輩の生写真をあちこちに売ってましたわね。それこそ、寮での着替えの写真とか」

　レイラちゃん、舞はかなりコソコソと小さい声で聞いていたのに、そんな堂々と大きな声で話したら、意味ないと思うよ。ほら、東海林先輩が全然笑っていない笑顔を向けてるよ？

　今日は折角の卒業式なんだから、先輩にこんな黒い笑顔はしてほしくないなぁ。

　だから、舞とレイラちゃんより一歩前に出た。仕方ないなぁ。

「先輩、卒業おめでとうございます」

「ありがとう、桜沢さん」

「たまに、相談とかの電話をしてもいいですか？」

「もちろんよ。相談だけじゃなくても、いつでも掛けてきなさい」

　ふふって綺麗な微笑みを浮かべて、先輩はポンポンと頭を撫でてきた。本当、優しい先輩だな。先輩のおかげで、私もこの学園生活を楽しめてる。勉強も教えてもらったし、生徒会での仕事も一杯フォローしてもらった。感謝しかない。

「いつか先輩に恩返しできるように頑張りますね」

「楽しみに待ってるわ」

　先輩が今の寮を出るまでまだ日数あるから、遊びに出掛けるのもいいかもしれない。後で予定を聞いてみよう。

「桜沢」

　最後に写真撮ろうって舞が言いだして、皆で写真を撮っていたら、会長が声を掛けてきた。会長にも挨拶しないとね。

「会長、卒業おめでとうございます」

「……もう会長じゃねえよ」

「それもそうですね」

　でもずっと会長って呼んでたから、今更“鳳凰先輩”とか呼びにくいな。

「――ちょっとついてこい」

「はい？」

「いいからついてこい」

　何て呼ぼうか考えていたら、何故か不機嫌そうに会長は踵を返して、スタスタと歩いていく。

　ついてこいって、どこ行くつもりなんだろう？　会長に挨拶したい生徒、まだいっぱいいるのに。けど、このままついていかなかったら、いつかみたいに担がれそう。

　仕方ないから会長の後をついていく。

　連れてこられたのは校舎裏。

　何故？　あそこの広場じゃダメだったのかな。

　ずっと私に背中を向けている会長は、立ち止まったまま何も話さない。

「会長？」

　つい慣れている会長の名前で呼んだら、やっとゆっくりこっちを振り向いてくれた。

　――ん？　あれ？

　どこか熱っぽい視線。

　耳まで赤くなってる。

　あれ……これ、どこかで見たことあるような……。

　会長は何も言わず、じっと私を見てきた。

　卒業生たちの喧騒が遠くに聞こえる。

　な……何か既視感がある。

　どこで？

　――あ、そうだよ。中学の頃、こういう場面だったかも。

　今の会長と同じように、男子に呼び出されて、顔中真っ赤になってて、

　告白――された――。

　――って、え？　いや、まさか。

　会長が？

　いやいやあり得ない。

　あの会長が、私を？

　ありえないと思いつつ、でも目の前の会長が緊張しているのが伝わってくる。

　変に私も緊張してきた。

「――――桜沢」

「は、はい……」

　まさか、まさかねと思いながら、会長の言葉を待つ。ゴクッと喉を鳴らしているのが、分かってしまった。

　か、会長。

　全然気づかなかった。私、葉月の事鈍感だってもう言えないかも。私が鈍感だったよ。

　まさか私の事が好――――

「お前をモデルにした絵を描いていきたい」

　――――きとかじゃないね、これ。

　絵のモデル？　そんな顔を真っ赤にして言う事？

　途端に緊張してた気持ちがほぐれてしまった。あ、大丈夫。私、鈍感じゃなかった。

　会長の前に描いてくれた絵も素敵だったし、そんなのもちろんいいに決まってる。

「いいですよ」

「…………は？」

　普通にいいと言っただけなのに、どうしてそんなポカンとした顔になってるんですか？　え、まさか断られると思ってたの？　絵のモデルで？

「会長の描く絵、好きですし。モデルいいですよ」

「い、いや……あのな……」

　いきなり戸惑いだした会長。

　ああ、そうか。会長ってそうだよ。こういう頼み事とか苦手な人だものね。だからあんな緊張してたのか。顔も真っ赤になって、てっきり告白かと勘違いしちゃったんですけど。

　ふふって笑うと、また会長が頬を赤くさせていた。

「断りませんよ。いつがいいですか？」

「いや、だからな――」

　ピピピピピピ

　携帯電話の音が大きく鳴り響いた。ん？

　その音の方を振り向くと、何故か先輩たちと一花ちゃん、舞、レイラちゃんが、草むらに隠れるようにしてこっちを覗いている。舞、レイラちゃん……また覗き？

「ちょちょっ……一花！　なんで音消してないのさっ！？」

「わ、悪い……つい……」

　あたふたしながら、一花ちゃんが携帯電話を操作している。

　一花ちゃんまで覗いてたの？　もう呆れるしかない。舞が引っ張ってきたんだろうけど。でも、今回は生徒会の他の先輩たちも覗いてる。

　ジーっと先輩たちを見てたら、月見里先輩が「あははは……」と観念したかのように出てきた。

「先輩方……？」

「ち、違うんだよ、桜沢――そ、そうたまたま。たまたま2人がこっちに歩いていくのが見えてさ。何してるんだろうって、そう思って――」

「怜斗……それ、ただの言い訳よ？」

「つ、椿だってついてきたじゃないか！？」

「さ、桜沢、とりあえず落ち着け？　まずその笑顔やめてくれないか？」

「（コクコクコク）」

　九十九先輩と阿比留先輩は顔青褪めさせてるし、月見里先輩は言い訳だって認めちゃってるし。全く、会長がそんなに誰かに頼み事するのが見世物なんですか？

　それと、

「舞……レイラちゃん……」

「ちょちょちょっと待ってよ、花音！　これは違うんだって！　レイラ！　レイラがあたしをここに連れてきたの！　面白そうだって！」

「は！？　何を言ってますのよ！　舞が言ったんじゃありませんの！　告白に違いないって！」

　残念。私も一瞬そう思っちゃったけど、ただのモデルの依頼だったよ。

　それにしても、それを面白そうだって覗くのはどうかな？

「前回、覗きに関しては反省したと思ったんだけどなぁ？」

「ひぃっ！！　ちち違う！　ちゃんと反省してるから！」

「そそそそうですわよ！　こここ今回のは、そう！　月見里先輩が言ってたじゃありませんの！　たまたま！　たまたまですわよ！」

　さっき告白だって思って面白そうだって言ってたのに、なんでそんな180度変わったのかな？　

　ふふ、これ、どうやって反省してもらお――

「…………いなく……なった？」

　一花ちゃんのその言葉が響いて、一気に先輩たちも舞たちも静かになった。

　――いなくなった？

「――待て。待て待て。どういうことだ？　カメラに映ってたんじゃないのか？」

　ドクンドクンと心臓が騒ぎ出す。

　一花ちゃんは焦っているように、電話口で相手と話している。

「すぐに病院内、外、閉鎖しろ！　誰も逃がすな！　兄さんはそこにいるか？！　代われ！！」

　怒鳴り声で一花ちゃんは電話口に叫び出す。一瞬にして、ここの空気も緊迫した雰囲気に変わっていた。皆が黙って、様子が変わった一花ちゃんを見ている。

「……ああ、ああ。くそっ……じゃあ病院内にはもういないのか。いつカメラの映像が変わっていることに気づいた？…………最悪だ。……制服？　制服なんて用意――病室が？　そうか、あいつ……そうだな、一応来てくれ」

　一花ちゃんが電話を切った。またどこかに掛けていた。

　喉が渇く。

「い、一花……？　何が――」

「――あたしだ。全員、総動員だ。星ノ天(ほしのそら)の初等部、中等部、高等部、大学部、病院から学園に至るまでの全部の経路、全部探させろ。いいか、絶対逃がすな。見つけろ。あいつに先にやられたら、もう手遅れだ」

　舞の声が聞こえてないのか、一花ちゃんはそのまま電話で話をしている。

　その内容が、ザワザワと胸の奥を騒がせていく。

「あたしが許す。鴻城(こうじょう)のカメラを全起動。何としても葉月を見つけろ」

　一花ちゃんの決定的なその言葉で、頭が真っ白になった。

　葉月が、

　いなくなったんだ。