第17話 屋敷家の奇習

湯船につかっている僕にすり寄ってきた屋敷《やしき》美禰子《みねこ》は、どうやら一糸まとわぬ裸身のようだった。

それを直視しないよう、僕はあわてて身体の向きを変えた。

なおも屋敷は僕に接近し、ついに僕の背中に到達してしがみついた。

その両手は、僕の肩をがしっと捉えている。

「つ・か・ま・え・た」

いたずらっぽく笑う屋敷。

そうされると、僕は屋敷の方を振り向くことも出来ない。

さらに、大胆にも屋敷はその身体を僕の背中にぴとっと寄せて来た。

あ、当たっている！

弾力のある半球形の物体の感触が、明らかにわかるっ！

はっきりとした意図を持って、圧力をかけて。それを僕の背中に押し当てている！！

ヤ、ヤバい、ヤバいです。

「や、屋敷さん、落ち着いて。

どうか早まらないで」

しかし、僕の必死の制止など、聞き入れる屋敷ではなかった。

「そうかな、ホッシー？

わたしはとても落ち着いているよ。

これもまた、屋敷家流おもてなしのひとつなんだ」

「えぇ〜っ、そうなの？」

このままじゃ、僕の理性が完全消滅するのも時間の問題だった。

マズい、実にマズいよ。

この屋敷の捨て身の攻撃に「据え膳食わぬは男の恥」とばかりそのまま飛びつき、乗っかる。

あるいは一線を超えてしまう。

その選択肢は、どう考えても今後の展開にとって有利であるとは思えなかった。

そのチョイスは、安易すぎる。

複数の女性からモテたいと願ったからには、屋敷と国貞《くにさだ》のふたりを当分焦(じ)らし戦法で上手くコントロールしていかないといけない。

ここで安易に屋敷一本に絞ってしまうのは、なんとしてでも避けたかった。

それに、屋敷については日頃気になっている一点があるし……。

僕はそのまま、背後にいる屋敷に向けて語った。

「ねぇ屋敷さん、僕たちってさ、まともに会話するようになって２日くらいしか経っていないじゃない。

まだ、お互いのこと、よく知っていないと思うんだ。

お互いがどんな考えをしていて、どんな好みなのかもまるで分かっていない。

そうだよね？」

この一言に、屋敷の「圧着」攻撃もピタッと止まった。

「その物体」の感触は、スッと消滅したのだ。

そして、少し間を置いて、

「う、うん、そうかも……」

と小声で返事をしてきた。

僕は、たたみかけるようにこう言った。

「だよね。

たとえば、僕は屋敷さんの前髪を上げた顔を、ちゃんと見たことがないんだけど。

これって、これから親しくしようとする男女としては、どうなのか、ありなのかって思うんだけど……」

すると屋敷は、しどろもどろになりながらこう答えた。

「ど、どうなのかって言われても……。

わ、わたし、実はこの家のしきたりで、こう言われているんだ。

『屋敷家の女子は、結婚して初夜を迎えるまでは、その夫に前髪を上げて顔を見せてはならない』

だ、だから、ホッシーにも顔を見せられないんだ」

おぉ、何という奇《あや》しい習わし。

今が令和《れいわ》の世とか、とても思えない。

ここ屋敷家だけ、江戸《えど》時代から時間が止まっているのかも知れない。

そしてこれを聞いて、僕の灰色（見たことはないが》の脳細胞に、一瞬の閃き(スパーク)が走った。

うん、試す価値があるかも。

うまくいけば、この事態が打開出来るかも。

僕はわが身をひねり、いきなり屋敷の方へ向き直った。

僕は屋敷の顔、それも前髪で隠れた目のあたりだけをじっと見つめる。

そして、低い声で囁《ささや》いた。

「それでも、屋敷さん、いや美禰子の顔を見たいと言ったら……？」

屋敷の口元は開き、明らかに「驚き」の感情を示している。

「えっ、え〜っ！？

そ、それはダメだよ。

け、結婚もしていないのに、そんなこと出来ないよ」

僕はそれに何も返事をせず、両手を上げ、屋敷の前髪の方にゆっくりと伸ばしていった。

屋敷の身体は、わなわなと震えている。

僕の手の指が屋敷の前髪にあと数ミリという距離に近づいた時。

「ご、ごめんねっ！！」

そう叫んで、屋敷は立ち上がった。

そして、あわてて湯船の外へと飛び出して行った。

全裸の後ろ姿で、まさに脱兎のごとく。

怨霊退散、成功。

僕は思わずガッツポーズを決めた。

今後も、いざという場面ではこの手が使えるな。

そう、確信した僕なのだった。

屋敷はさすがに決まりが悪かったのか、湯船から出るとすぐに大浴場から姿を消した。

その後僕はしばらくの間湯船につかり、のぼせる前に上がった。

風呂場を出て脱衣場に入ると、浴衣に着替えた屋敷が片隅に座っていた。

モジモジしている屋敷に、僕は声をかけた。

「いい湯だったよ、屋敷さん」

屋敷はちょっとけげんそうに尋ねてきた。

「えっ、さっき美禰子って呼んでくれなかった？

どうして元に戻っちゃうのよ？」

僕はバスタオルを取り、身体を拭きながらこう答えた。

「あ、あれ？　

あれはまぁ、ちょっとした『はずみ』さ。

初回限定サービスみたいなものと思ってくれ」

そしてニヤリと笑った。

「そ、そうなの？

（ホッシーのいけず……）」

「ん、何か言った？」

「な、なんでもないっ。

……ところで、ホッシー用の浴衣も用意してあるんだけど」

そう言われて屋敷の手元を見ると、男物の浴衣一式を持っている。

僕はあごに手をやり、ゆっくりとなでながらこう答えた。

「うーん、それは遠慮しとくよ。

それを着てしまったが最後、この後もズルズル居残って、ここに一晩泊まることになるような気がするからね。

さすがに僕も、そこまで図々しい人間じゃないつもりだ。

きちんと自分の家に帰るつもりだよ」

そう言って、僕は屋敷の表情をうかがった。

屋敷は盗み食いが見つかった時のネコのように、バツが悪そうな顔つきでこう言った。

「そ、それは残念。

ホッシーさえよければ、お、お泊りしてくれたって全然構わなかったんだよ、わたしは」

「ありがとう。その気持ちだけで十分ってことさ」

僕は学生服のカッターシャツを着ながら、ウインクを送った。

屋敷の顔は、パッと赤く染まった。

うん、これで先ほどの騒ぎのフォローはバッチリ、かな？

　　　　　　⌘ ⌘ ⌘

入浴を終え、出来ることならばそれからすぐ、屋敷家を辞去するつもりの僕だった。

だった、が。

敵もさるもの、そう簡単に「おもてなし」は終わらなかった。

客間に戻った途端、先ほどのばあやさんが再び現われて、こう言ったのである。

「ちょうど夕餉《ゆうげ》の支度が整ったところでございます。

せっかくですから、お召し上がりいただきとうございます、相賀《あいが》様」

その言葉に乗っかるようにして、屋敷もしきりに夕食を勧めてきた。

「そうよ、せめて食事だけでも召し上がれ。

これからずっとそうなるでしょうけど、フフ」

なんか含みのある表現だよな、「せめて(﹅﹅﹅)食事」とか、「これからずっと」とか。

でもまぁ、ここでイヤですとか言うのもカドが立つというものだし、なるべく相手のご厚意に応えるのもモテ男の義務ってものだろう。

「分かりました。それではありがたくご馳走になります。

家に電話して、きょうは夕食はいらないと伝えることにします」

「よかった。嬉しい、ホッシー」

「承知いたしました。それではご準備させていただきます」

屋敷、ばあやさんとも喜びの色を隠さない。

僕はスマホで家に電話する。

トゥルルル…。

「はい、相賀です」

小学生の妹が出た。

「あ、葉月《はづき》かい、お兄ちゃんだよ」

「え、お兄ちゃん？　いまどこなの？

きょうはえらく遅いじゃない」

「ちょっと、お友達の家に呼ばれててね。

で、せっかくだからご飯も食べてって言われたんだよ。

断れないんで、きょうはこちらで食べていくから、母さんにそう言っておいて」

「ふーん、そのお友達って、仲真《なかま》のお兄ちゃんじゃないよね？

これまで夕食に呼ばれたなんてこと、一度もないじゃん。

さては、オンナだな」

「う……まぁ、そんなところだな。

でもそのこと、母さんには言うなよ」

「分かった。

適当にごまかしとくよ。

サンリ◯グッズ一件で、たしかにお受けしました」

「へいへい」

まったく、小学生のくせにいろいろとこまっしゃくれた発言の多い子である。

末恐ろしいぜ。

なんとか家に断りを入れて一息ついた僕の目の前、大きな食卓の上に、夕食のお膳が運ばれてきた。

さぁ、これさえ片付ければあとは無事放免と思っていたのだが、それは見積もりが甘かった。

甘過ぎた。

まだまだ、予期せぬ事態は続いたのだから。（続く）