17/21

大塚みなみは火をつけたい

　今日は清瀬市民夏祭りに、小花と新と一緒に行く。

　でも待ち合わせは清瀬駅ではなく、その隣の秋津駅。

　小花が秋津駅ユーザーだからということもあるけれど、秋津駅からも実は会場へのバスが数本出ているらしく、清瀬駅発のバスよりそっちの方が空いているとのことで、待ち合わせ場所が決まった。

　高校入学時はこの三人で仲良くなるなんて思いもしなかった。

　はっきり言ってばらばら。性格も好みも雰囲気すらも違うと言っていい。

　なのになぜか一緒にいて楽しい。

　たぶん二人もそう感じていくれているはず。

　だから今日の夏祭りは三人で楽しみたい。

　と、言いたいところだけれど、それだけでは終わらないのが今日の夏祭りだ。

　楽しみつつ楽しませるのが今日の夏祭りだ。

　　□◇■◆

　まさか新がここまで恋愛に積極的だとは思いもしなかった。

　奥手というより、むしろ興味すらないんじゃないかとも思っていた。

　新はスポーツ女子だけれど見た目も中身も可愛らしくて、モテるタイプだ。過去に何回か告白されていたけれど、どれも断っていた。　

　それなのに犬見君は違ったらしい。

　立家君の策略のあの日から、二人はそれなりに進んでいたようだ。

　秋津駅で三人揃うなり、新が「今日さ、東人たちもお祭に来るんだって」と言って合流したいと提案してきた。

　私としては全然問題ないし、幸せそうな新を見ていてこっちまで幸せになれるから、断然ウェルカムだった。

　でも小花が立家君に拒否反応を示していた。どうしてこんなにも苦手意識を持っているのだろう。悪くないと思うのに、なぜだろう。

　逆に今日、立家君がしっかりと小花にアピールできれば、小花からの評価が反転するかもしれない。

　いやいや、良くない。反省したばかりじゃないか。

　我関せずのスタンスを崩さないようにしなくちゃ。

　小花には小花のペースがある。私が関与することはない。

　とはいうものの、小花に関することではないけれど、今日は一仕事しなくてはいけない。

　花火じゃないけれど、火付け役を全うしなくちゃいけない。

　でもそれまで少し時間がある。この時間は三人でお祭りを楽しもう。

　　□◇■◆

　なぜか好成績を収めたスーパーボールすくいの後、詐欺射的をして遊んだ。

　それから、新がそろそろ犬見君たちと合流したいということで、待ち合わせ場所に移動することになった。

　私もここで一つラインを入れておく。

　すぐに返信があった。

――ありがとう。私たちも向かいます。

　それを確認すると、一度スマホをしまって、三人でわいわいしゃべりながら移動する。

　この瞬間はかけがえのないものだと思う。

　あまりそういう感じを表に出さないし、気が付いてもらおうとも思っていない。

　だからドライに思われることもある。飄々としているとかそういうことも言われたこともある。

　別に何て言われてもいいから気にしていない。

　ただ言えることは、三人でいるのは楽しい、ということ。それ以上でもそれ以下でもない。

「おーい、東人！」

　休憩エリアのところで新が手を振って大きい声を出した。

　その先に甚平姿の犬見君と、なぜか普段着の立家君がいた。

　なるほど。新は見る目があるかもしれない。甚平姿の犬見は、制服とは違うかっこよさがあった。

「久しぶり、新。浴衣姿も可愛いね」

「あ、ありがとう。東人も甚平かっこいいよ」

　合流早々、距離の近い二人が、人目も気にせずいちゃつき始めた。

　小花に視線を送ると、同じことを思っていたようで、ニヤニヤしている。

　私たちに新が気が付いたようだ。こちらを向いた。

「なんか恥ずいんだけど」

「うんうん、こっちまで熱くなっちゃう」

　二人で冷やかしたら新が照れて反撃してきた。かわいい。

　その時私のスマホが鳴った。

「もしもし？」

「そろそろそっちに着くと思うわ」

「あーそうなんですか？」

「ええ、ちゃんと三人連れてきているわ」

「なんかうけますね」

「しょうがないじゃない。いきなり二人は難しいわ」

「そうですよね。あ、いました。こっちです」

「私もわかったわ。それじゃあ電話切るわね」

「はーい」

　スマホをしまう。

　小花と立家君が何かやり取りしていたようだ。

　しょんぼりしているところを見ると、小花を上手く落とせなかったのだろう。

　なかなか手ごわい相手だぞ、小花は。

「大塚さん、偶然ね」

　後ろから聞こえる、わざとらしい声に一瞬笑いそうになる。

　私は振り返り、「どうも」と会釈する。

「あら、新さんに小花さんもいるじゃない。久しぶりね」

「ウ、ウル先輩！　こんちわっす！」

　体育会系の所作が出る新。ウルプログラムは終わったはずだけれど、体に染みついているらしい。

　ただでさえきれいなのに、浴衣姿でさらにきれいなケレン先輩の登場だ。

　その後ろには涼しげな姿の男性三人。まるで美人の取り巻きだ。

「お、みなみじゃん」

　取り巻きの一人、甚平姿の中っちが私に気が付いて声をかけてきた。

「中っちじゃん。なんかうける」

「あら、二人は知り合いなのね」

　事実を知っていたケレン先輩が、今知ったみたいな感じで言う。

「この子達がケレンのお友達か？」

　ケレン先輩の意中の人、加治先輩がケレン先輩の後ろからひょっこり現れて言った。

「え、う、うん。そ、そう。と、言うより……。わ、私たちの、私たちの学校の、こ、後輩よ……」

　まじか。これは重症だ。上手くしゃべれないとは聞いていたけれど、ここまでとは。

　まさかあのケレン先輩がここまでポンコツとは。あ、いや、いいすぎたかも。

　でもまあ予定通り、話しを進めよう。

「なんか、みんな集まってんのうける」

「そ、そうね。大人数もあれだから、別れるのはどうかしら？」

　先輩も頑張っているようだ。私も頑張ろう。

「なんかそれいいかも。じゃあ中っち、なんかちょっとあっちの方に面白いのがあったんだけど、なんか行ってみない？」

「え？　今から？」

　ケレン先輩のあの言動を見て察しないのだろうか。

　私は「いいから、いいから」と言って強引に中っちを引っ張る。

「あ、そ、そうだね。あっちの方、たしかに面白いのあったかも……」

　苦笑いをしながら中っちが言った。

「は、東人、私たちもちょっとせっかくだから周ろうよ」

「うん、そうだね」

　新たちはケレン先輩の思いを察したのか、あるいは二人きりになれるチャンスと踏んだのか、なんにせよケレン先輩に都合の良い展開となった。

　しかし問題はここだ。

　さて、どうする、小花。