二人の犠牲

　仲間の敵討ちをしたいと言った彼の名前は、耕太《こうた》と名乗った。

　残りの二人、男のほうは一也《かずや》、女のほうは秋葉《あきは》というらしい。

「俺たちは五人組だった。あんたが知ってるかどうかはわからないけど、探求者ってのは基本的には五人組なんだ。まぁ、たまに二人とか、ソロでやる人もいるけど」

　魔法で光源を造り出し、耕太が先頭をいく。

「いま三人しかいないってことは……そういうこと？」

「……あぁ。それで気づいたら、あそこにいた」

　逃走中の記憶がなくなるほど必死に逃げてきたってことか。

　それでよく仇討ちをしようとする気力が湧くものだ。

　でも、俺がこう感じるのは当事者じゃないからか。実際に知り合いを――目の前で殺されたらきっと俺も復讐をする、のかも。

「そんな状況でよく道がわかるな」

「行きのことはよく憶えてるからな。それに、ほら」

　耕太が光源を操作し、壁の近くに寄せる。そうして闇を払って現れたのは、壁に刻まれた真新しい傷跡だった。

「分岐路に差し掛かるたびに、こうして印を残してた。戻るためのものだったのに、今じゃ向かうために使ってる」

「皮肉なことだな」

「あぁ、まったくだ」

　再び光源が操作され、止まっていた足が前に進む。

「それで、仲間を殺した魔物はどういう奴なんだ？　名前は？」

「あいつは……」

　そう呟いたのち、こちらにもわかるほど空気が張り詰める。

　拳は握り締められ、歯が食いしばられる。それでも耕太はその名を口にした。

「そいつの名前はガーゴイル。岩と砂を操る、高位の魔物だ」

　ガーゴイルの名は聞いたことがある。

　日本語名はたしか樋嘴《ひはし》。雨樋の機能を持っている彫刻だ。

　化け物としては番人のように描かれることもある。

　ただこのダンジョンに番人が必要とも思えないし、守るべきものがあるようにも思えない。この場合は単に動く石像として捉えたほうが良さそうだ。

「俺たちはまず砂に足を取られた。地面がいきなり砂になって、蟻地獄みたいに引きずり込まれそうになった。それから助けてくれたのは、朝子《あさこ》だった」

　朝子。この三人の名前ではないことから、ガーゴイルに殺された彼らの仲間だろう。

「朝子の氷の魔法で地面が固まったから、俺たちは逃げ出すことができた」

「でも……」

　後ろで悲しそうな声がした。それに引きずられるように耕太も口を手で覆う。

　涙を堪える二人に対して、けれど一也だけは気丈だった。

「奴は岩を雨のように落としてきた。洋介《ようすけ》が頭上に防御障壁を張ったが……長くは持たなかった。だから――」

「いや、もういい。十分だ」

　辛いことを聞いたな。

「あんたは強い」

　まだすこし震える声で耕太は言う。

「あんたなら、ガーゴイルを仕留められるかも知れない」

「あぁ、出来る限りのことをするよ。それが俺のためでもあるしな。すこし、休憩しよう」

　三人の精神的なことも考えて、ここで一度、休憩を挟む。

　身を寄せ合う三人と、それからすこし離れた位置に俺が立つ。周囲に魔物が出ないかと警戒を怠ることなく、思考を巡らせる。

　ガーゴイル。

　オチューを倒すすこし前くらいに、高位の魔物について精霊に尋ねたことがある。その中の一つにガーゴイルの名前があった。

　強さで言えばオチューの次くらい、今の俺なら十分に勝機はある。

　だが、厄介なのはガーゴイルが持つ耐性だ。動く石像とだけあってあらゆる属性に耐性を持っている。それはかつて戦ったカーバンクルよりもだ。

　あの時は複合特性の二種同時発動でどうにか押し勝った。でも、今度はそうは行かないかも知れない。最悪、打つ手のすべてが効果無しに終わるかも知れない。

　唯一救いなのは、ガーゴイルにも骨があるということだ。

　岩の肌に守られ、硬質の筋肉を持っているが、骨もきちんとある。倒して得られるものは確実にある。彼らの復讐に付き合う価値は、あるということだ。

「スケルトン」

　考えごとをしていると、一也の声で我に返る。

「透だ。音無透」

「そうか。なら、透。本音を聞かせてほしい。勝算はあるのか？」

「……正直、微妙なところだな」

　それが本音だ。

「ガーゴイルに攻撃が通じるか否かは、やってみないとわからない」

「通じなかったら？」

「またその時に考える。心配しなくても、必ず仲間の仇は取るさ」

　そう言ってやると、三人は顔を見合わせた。

　そして恐る恐ると言った風に、秋葉が口を開いた。

「どうして私たちの仇討ちに付き合ってくれるの？　さっきは自分のためにもなるって言ってたけど……」

「それは……」

　これまで俺の目的を話した人間は二人しかいない。美鈴とその師匠だ。セリアは人魚だし、シンシアはエルフ、リーゼはドワーフだ。メイには目的を話すことなく別れたし、彼女ら以外の人間に話したことは一度もない。

　現状が現状だ。高位探求者が俺の命を狙っている。

　美鈴とその師匠以外の探求者は敵と思ったほうが懸命だし、敵に自分の情報を渡すのは得策じゃない。

　けれど。

「実は――」

　俺は俺の目的を彼らに話した。

　どうしてか彼らにならいいと思ったからだ。自分でも迂闊だと思うし、理由なんて特にない。あるとすればそれは、そういう気分だったから、としか。

「人間に……」

「戻る……」

　一也と秋葉の二人の呟きの後、耕太が口を開く。

「いいよ。それってすっごくいいことじゃん！」

　太陽のような明るい口調で。

「俺、応援するよ！　透なら絶対、人間に戻れるって信じてる！」

「お、おう」

「いやー、やっぱり希望がある話っていいよな。俺たちなんか絶望のまっただ中だし」

「それはそうだけど。でも、大丈夫だ。俺がどうにかして絶望から引きずりあげるから」

「はっはー、そいつはいいや。頼んだぜ、透！」

　そう言って耕太は拳を突き出した。

「あぁ」

　俺もそれに拳を付き合わせる。

　ガーゴイルの住処までは、あとすこし。