25 種火 ー復路ー

　

　多少の休憩は取ったが、シルバはアリをずっと早駆けに駆けさせていた。

　行き道とは違う道を走っていたので、帰りはキサとサリヤの所には寄らないのだと思った。

　やがて日は傾き、日没前に適当な平地に小さなカリマを設置した。

　シルバとの旅で慣れた自分の役割を、何も言われる前にやる。炉の近くに布を引き、シルバが立ててくれてカリマの中の寝具を整え、アリに水をやると、シルバとの最後の夕食の時間となった。

　シルバは黙って椀を渡してくれた。

　紫鈴が大好きなシルバのスープだ。

「ありがとう」

「ああ」

　感謝して食べる。

　相変わらず、美味しかった。

　言葉は、出なくて。

　でもそれが気詰まりでない事は、お互い承知の事だった。

　行きと同じく、炉の火のはぜる音がパチパチと響くだけ……。

「サリヤさんに」

「ああ」

「サリヤさんに、別れの挨拶をしそびれてしまったわ」

「ああ」

「こう、ぎゅっとしあうのね。知らなくて」

「大丈夫だ。また今度」

　シルバはおそらく普段通りに口についたのだろう。紫鈴のぴくりと固まった肩をみて、苦く笑った。

「また今度会った時に伝えておく」

「お願い」

「ああ」

　何も語らずに、変わりなく接してくれるこの人の心中が見えない。

　なぜ、そんなに優しいの。

「もう寝ろ」

「そう、ね」

「……どうした」

「……シルバは？」

「……」

「……」

「……俺はもう少しここに居る」

「分かった」

「お休み」

「お休みなさい」

　はぜる音だけを背後に残して、紫鈴は思い切るように立ち上がった。

告げた紫鈴に言う言葉なんてない。

何も、言えない。

　翌朝、紫鈴は一人で起きた。

　いつもなら横にシルバが寝たであろう跡があるのだが、今朝は綺麗なままだった。

　カリマを出ると、シルバはアリに水をやっていた。

「おはよう」

「ああ、今日も急ぐ。朝食はこれだが、いいか？」

　シルバは例の甘い携帯食を紫鈴に渡した。

「分かった」

　紫鈴は口に含み、カリマの片付けを手伝う。手早くまとめて、二人、馬上の人となった。

　シルバが早駆けに駆けてくれて、日没の数刻前には王都門を抜け、城門まで届けてくれた。

　シルバはゆっくりと紫鈴を降ろす。

　紫鈴は「ありがとう」と言った。

　シルバも「ああ」といつもの様に言った。

「……」

「……」

　お互い黙ったまま、動けない。

　ブルルッ

　アリが嘶（いなな）いた。

　紫鈴ははっとしてアリの首筋を優しく叩いた。

「アリ、ありがとう」

　ブルルッ ブルルッ

　アリは何かを訴える様に首を振る。

「アリ」

　シルバが声をかけ、どうどうとアリをいなした。

「シルバ」

「ああ」

「今までありがとう」

「……ああ」

「……さよなら」

「……」

　さよなら、にはシルバは「ああ」と言わなかった。

　紫鈴もフル族の別れの挨拶をしようとしたが、出来なかった。

　抱き合えば、離れられない。

　黙って背を向けた。

　振り向かなかった。

　城門に例の無体な札を見せて門の中へ入る。

　走った。

　表門も奥宮も札で通過して、ひたすら走った。

　自分の、自室を目指して。