１１１．＜番外編　リュー＞　十三世界の神使を殺し　その２

　ふと思いついたリューは提案する。

「そういえば、神どものお遊びが終了した以上、お前は異世界へ渡ることができるはずだ。一度スンヴェルへ来ないか？」

　するとたちまち美也子の表情が曇る。

「それはイヤだってば」

「一生そこで暮らせと言っているわけではない。旅行にでも来る感覚で、何日か」

　他の世界に比べれば、スンヴェルは決して楽しい世界ではない。それでも己の暮らす世界を、愛しい魔女に見せてやりたかった。

　そして何よりも――。

「他の悪魔どもにお前を披露したい。凄まじい魔力を持ち、剛毅なる心で神どもを脅かしたと。『全てを統べるもの』たる私が最も愛おしむ魔女であると」

　すべらかな黒髪を撫でながら、優しい声音で話し掛ける。声に魔力を潜ませて、その心を絡めようと試みる。

　美也子相手に、効果が薄いことは分かっていた。魔力が高い分、この娘には魅了の呪(しゅ)が効きにくい。

　それでも完全無効化されるわけではなく、徐々にその目がとろりと溶けて来た。

「うん……。一回くらい、リューの住む世界を見てみたい……かも」

「そうか、渡界可能な魔力さえ溜まれば、すぐにでも来い」

「でもね、今年は受験なの……」

　受験、という言葉の意味がよく分からないが、拒絶されたことには違いない。

「夏休みも勉強しなきゃ……」

　やはりだめか、と唇を噛む。ダメ押しでもう一撫ですると、美也子は緩慢に口を開く。

「う～ん、じゃあ、大学生になったら行こうかな……」

　ようやく肯定的な言葉を引き出せたことに安堵する。

「うむ、そうしろ」

「エイミも連れて行っていい？」

「っ！」

　そう来るだろうことは予期していたが、苛立ちを覚えずにいられない。

「拒否する。お前たちは平生から共にいられるではないか。たまには我慢してみろ」

「え～、ヤだ！」

　幼子のように頬を膨らませ、そっぽを向かれた。すでに呪は解けてしまったようだ。

　ふと、奥の水場で洗い物をしている獣人を見ると、『想定通り』という顔でほくそ笑んでいた。勝者が圧倒的優位から敗者を見下す嘲笑だ。何と腹立たしい。

「はい、あーん」

　美也子に匙(さじ)を向けられたため、獣人のほうを見たまま口を開ける。今度は獣人が嫉妬に顔を歪ませた。

　甘味が口角に付着してしまい、それを美也子が薄紙で丁寧に拭き取ってくれる。すると獣人はぷいと顔を背けた。何と愉快な。

　上機嫌になったリューは髪から簪(かんざし)を抜き取ると、美也子の眼前へ掲げる。

「これをやろうか？」

　精緻な装飾が施され、細かな宝石で彩られたそれは、角度を変えるたびにきらきらと輝いた。リューはあまり光物に興味がないが、大概の女はそれを好むものだと知っている。

　現に美也子だって、目をまん丸にしている。

「えっ、こんな高価そうなもの、もらえないよ」

　言葉とは裏腹に、目線はくぎ付け。

「スンヴェルに戻れば、いくらでもある」

「そっかー、リューって偉い人なんだよね……」

　しみじみと呟かれた。

　美也子には出自の詳細はあえて話していなかったが、どこかで聞き及んだらしい。初めて出会った頃のようにぼ(・)か(・)す(・)か(・)と殴られなくなったからだ。

「もう少し髪が伸びたら、これを使え」

「うーん、嬉しいけど、多分私には似合わないよ」

「そうか？　化粧をして衣服を整えればきっとお前の黒髪にも似合う」

　決して世辞ではない。人族の成長は早く、見るたび美也子は大人の女になっていく。そろそろ、魔力を巡らせて若い肉体を維持する方法を教えてもいいだろう。

　――恐らく美也子はそれを選択しないだろうが。

「わたしとしたことが、愛しい魔女へ贈り物の一つもしていなかったからな」

「そんなの気にしなくてもいいのに」

　そう言いつつも美也子はうっとりと髪飾りを眺めている。こういう装飾品に惹かれるところは年頃の娘らしくて微笑ましい。

「ご主人様、きっとお似合いになりますよ」

　いつの間にか寄ってきた獣人に口を挟まれた。

「あ、確かに成人式の時とか使えるかも……」

「そうですね、きっとあの美しい衣装に似合います！」

　などと、二人で盛り上がり始めてしまった。

　取り残されたリューはむっと唇を尖らせた。『やはりやらん』と取り上げてやろうと思ったが、それはあまりに狭量な行為だ。

　つい、長い溜め息が漏れる。

　そのかすかな音で、美也子はようやくリューの存在を思い出したらしい。

「今日は泊まっていく？　お母さんにも見せたいな」

　後者はともかく、前者は願ってもないことだ。だが――。

「いや、滞在するだけでお前の魔力を食うからな。早々に退散する」

　いざという時のために魔力を温存させておかねばならない。

　それでもやはり後ろ髪惹かれる。

　リューは肩よりも上で切られた美也子の毛先に触れた。この世界に魔力が満ちてさえいれば、女の命たる髪を断たせることもなかっただろうに。ますます神が憎らしい。

　一方の美也子は肌をかすめる感触がくすぐったいようで、口元を震わせながらリューを見つめてくる。

　その黒々とした瞳が愛おしく、リューはとある言葉を漏らしていた。

「いつか十三世界の神使を殺し、お前と夜明けを見たいものだ」

「え？」

　案の定美也子は意味をつかめないようで、目を瞬かせる。その耳に苦い顔の獣人が囁いた。

「ネヴィラの故事です。世界の秩序を破壊してでも、結ばれぬ運命の者と結ばれたいと」

　解説痛み入るが、会話に割り入りってやりたいという悪意が透けて見える。

「へぇ……」

　感心したように頷いた美也子は、上を向いて何事かを考えている。

　自分の気持ちの一端でも感じてもらえば嬉しいと思っていると、あろうことか美也子はぷっと吹き出した。

「リューって意外とロマンチストなんだね！」

　そのままけらけらと笑われ、リューは鼻白む。魔女に対して最大限の愛の言葉を告げたつもりなのだが、こんなに筋違いな反応をされるとは。

　照れるとか、困惑するとか、怒るとかが正当な女の反応ではないのだろうか。

　獣人でさえ意味を悟って神妙な顔をしているというのに。

「あはは、リューらしくない！　おっかしー！」

　腹を抱えて笑い出されては怒るしかない。

「そこまで笑うヤツがあるか！」

「あーごめんごめん」

　おざなりに謝罪され、髪を引き毟ってやろうかと思ったが、すぐに怒りはしぼんでいった。

　やはりまだまだ子どもか、と笑みがこぼれる。

　肩透かしだが、気分は回復した。

　今から帰っても、式典にはまだ間に合うだろう。

　怒り狂っているであろう『倨傲(きょごう)に構えるもの』にも、『あーすまんすまん』と謝ろう。