第78話 水魔団の秘密兵器

　ツヴァイは、オルフィーニ王国の中心都市ブームルド内を駆け抜けていた。

　その目的は、都市を浸水させている即席(インスタント・)水没器(ウォーター)を破壊することだ。

　道中、ツヴァイもエスラティオ王国の兵士達と遭遇し、事情を聞かされた。

　周囲の水魔団は、その兵士達が引き受けてくれる。そのため、ツヴァイが目指すべき場所は、ただ一つである。

「なっ！」

　走っているツヴァイは、青い球体を捉える。しかし、そこにあるのは、即席(インスタント・)水没器(ウォーター)だけではない。

「なんだ、これは！？」

　ツヴァイは、目の前にあるものに対して、目を丸くする。

　そこには、液体状の丸い物体がいくつも浮いており、揺らめいていた。

　ツヴァイは、それから何故か異様な雰囲気を感じ取っていたのだ。

「……スライム、なのか？」

　その物体を、ツヴァイはとりあえず、スライムであると認識する。

　とても珍しいものであり、ツヴァイも見るのは初めてだった。

　問題は、何故これがここにあるのかだ。

「キュルキュルキュルキュル」

「な、何……」

　ツヴァイが立ち止まっていると、スライムが動き始めた。

　スライムは一カ所に集まり、その身をよせる。そして、スライム達は混ざり合って、一つの形をとっていった。

「キュルキュルキュル……んっん！」

「なんだ……こいつは？」

　スライムは、人型になったのだ。

　さらに、そこから声を調整しているように聞こえる。

「よし、これでいいかな……」

「喋った……？」

「驚いているようだな、鎧魔将ツヴァイ……いや、元鎧魔将か」

　合体したスライムは、流暢な言葉遣いで話し始めた。

「一体、何者だ？」

「私の名前は、スライミー、スライムマンさ」

「スライムマンだと……？」

　その魔族は、ツヴァイですら聞いたことはないものだ。

　その異様な雰囲気は、普通ではないように思える。

「聞いたことがなくても当然だろう。私は、突然変異で生まれたのでね」

「突然変異だと……？」

「かつて、私はただのスライムだった。だが、ある時突然知恵に目覚めてね。そんな私を拾ってくれたのが、水魔将フロウ様だった……」

　ツヴァイの疑問に、スライミーは答えてくれた。

　その姿は、異様であったが、とても知的にも見える。

「フロウ様は、私のことを秘密兵器とし、周りから秘密にしていたのだ……故に、私の存在は魔王軍ですら、知られていなかった」

「ほう？　最終兵器とはな……」

「ふふ、戦ってみればわかるだろう。この私の強さを……」

　そう言って、スライミーは構えた。

　構えだけ見れば、格闘家のようである。

　しかし、水魔将フロウが隠していた者のため、普通の戦闘力ではないと、ツヴァイは予測した。

「……待っているのも危険か」

　そこで、ツヴァイは駆け出す。

　秘密兵器が何をしてくるかなど、想像はつかなかったが、ただ待っていても危険は変わらないと感じたからだ。

　先手で、戦いのペースを握り、一気に勝負を決める。ツヴァイは、それが一番いい手だと思ったのだった。

「雷の槍(サンダー・ランス)！」

「ほう？　それなら……」

　ツヴァイは、手に持つ魔人の鎧槍(アーマード・ランス)をスライミー目がけて突き刺す。

「何？」

「これでどうかな？」

　しかし、スライミーに攻撃が当たることはなかった。

　スライミーは、ツヴァイが突き刺した胸の部分に丸い穴を開け、その攻撃を回避したのだ。

「ふん！」

「ぐっ……！」

　さらに、スライミーはその体勢で、ツヴァイの顔に手を伸ばしてきた。

　ツヴァイの顔が、液体状のもので覆われる。ツヴァイは、液体によって呼吸を封じられてしまった。

「ご……」

「このまま、窒息するのだな……」

　どうやら、これがスライミーの戦術であるようだ。

「はっ……」

「おお……」

　そこで、ツヴァイは槍を薙ぎ払う。

　それは成功し、スライミーの体を切り裂くことができた。

「ごふっ……？」

「ふふ、この私の体を、切り裂いても無駄だ……」

　しかし、スライミーは拘束を解くことなく、その体も崩れてはいない。

「スライムの集合体たる私は、切り裂いてもこのようにくっつけることができる」

　それどころか、離れた体を再生し始めてしまう。

　程なくして、スライミーの体は、元に戻っていた。

「ごふ……」

「下がろうとしても無駄だ……」

　ツヴァイは拘束から逃れため、後退しようとする。

　だが、スライミーがその場から動かないというのに、拘束は解けなかった。

「私の体は、伸縮自在……逃れることなどできない」

　スライミーの腕が伸びたため、逃れることができなかったようだ。

「ぐふっ……！」

　ツヴァイが次にとった行動は、飛び立つことだった。

　空中まで行けば、スライミーの手から逃れられると思ったからだ。

「残念だが、そちらでも無理だ」

　しかし、スライミーの手は伸び続け、ツヴァイの顔から離れない。

「くっ……」

「おっと、限界か……」

　ツヴァイの体が、どんどんと落ちていく。

　ツヴァイの呼吸は、限界を迎えようとしていたのだ。

「ごがっ……」

「さて、そろそろ終わりか……」

　ツヴァイの様子を見て、スライミーは笑う。

　どこに移動しても、ツヴァイはスライミーの手から逃れられない。

　それは、絶体絶命ともいえる状況だった。

「ごふ、ごはっ……！」

「む？」

　そこで、ツヴァイの持つ魔人の鎧槍(アーマード・ランス)が光輝く。

　ツヴァイの体に鎧が纏われ、その力によって、スライミーの手が千切れる。

「くっ……はあ、はあ」

　鎧の中で、スライミーの一部から逃れ、ツヴァイは呼吸を再開した。

「ほう？　逃れられたか……」

　体が千切れても、スライミーは平気そうである。

　さらに、一手が破られたというのに、それも気にしていないようだ。

「……これが、秘密兵器の力か」

「これは、力の一端にしか過ぎないさ。この私の体には、無限の力が宿っているのだからね……」

　スライミーは、余裕な態度を崩さない。そして、その能力は、それを裏付ける要素しかもっていないのだ。ツヴァイは、彼を強敵だと認識せざるを得なかった。

「くっ……」

「ふふ、天下の鎧魔将も、私には有効な手段が思いつかないようだな……」

　先程の攻撃は、魔人の鎧槍(アーマード・ランス)で防ぐことができることがわかったが、それでもツヴァイの劣勢は変わらない。

　なぜなら、スライミーを倒す方法が今のツヴァイにはわからないからだ。突いても斬っても、スライミーの体には、ほとんどダメージを与えられない。現在、ツヴァイは有効手段がないのだ。

「さて、そろそろ再開しようか……」

　スライミーが、ゆっくりとツヴァイに近づいてくる。

　二人の戦いは、続いていくのであった。