第77話 砕かれた鮫肌

　ガルスは、オルフィーニ王国の中心都市ブームルド内を駆け抜けていた。

　その目的は、都市を浸水させている即席(インスタント・)水没器(ウォーター)を破壊することだ。

　道中、ガルスはエスラティオ王国の兵士達と遭遇し、事情を聞かされた。

　周囲の水魔団は、その兵士達が引き受けてくれる。そのため、ガルスが目指すべき場所は、ただ一つであった。

「ここか……」

　走っているガルスは、青い球体を捉え、足を止める。

　それこそが、即席(インスタント・)水没器(ウォーター)だ。

「来たか……」

「む？　お前は……」

　その即席(インスタント・)水没器(ウォーター)の前に、一人の男が立っている。

「我が名はシャード、水魔団幹部の一人である」

　男の名前は、シャードというようだ。

　その見た目は、サメと人間が合わさったようなものである。つまり、サメの獣人だ。

「竜魔将ガルス殿、あなたとは、是非手合わせしてみたかった」

「ほう？」

「だが、このような形でそれが実現したのが、残念でならん」

「……何が言いたい？」

　シャードは、ガルスに対して敬意を払っているように見えるが、その態度は余裕そうでもあった。

　それは、まるで自身の勝利を確信しているかのようだ。

　その態度を訝しく思い、ガルスは問い掛けるのだった。

「この戦いは、非常に一方的なものになってしまうだろう……私の力を惜しみなく使えば、あなたは勝てないのだ……」

「何か自信があるようだが、そんなことはやってみなければわからんことだ」

「ならば、来るといい。己の敗北を、確信するだけだがな……」

「ほう？　なら、いくとしようか」

　シャードの妙な自信をおかしく思いながら、ガルスはゆっくりと近づいていく。

　シャードは、そのまま動かず、ガルスの攻撃を待っているようだ。

　そんな隙だらけの状態は、ガルスにとって絶好の的であった。

「竜人拳(リザード・ナックル)！」

「ぐぅ！」

　ガルスの拳がシャードの頭に突き刺さる。

　シャードは特に抵抗することなく、吹き飛び、地面に叩きつけられていた。

　ダメージを軽減した訳でも、なさそうだ。

　意外にも呆気なく、攻撃が当たったため、ガルスは疑問を感じてしまった。

「むっ……」

　そこでガルスは、あることに気づく。

　それは、自身の拳に起こったある変化である。

　ガルスの拳は、刃物によって切られたように傷ついており、そこから赤い血が流れていたのだ。

「これで、理解しただろう……」

　ガルスが驚いていると、シャードが立ち上がっていた。

　シャードは、特に動くこともせず、ガルスに起こったことを説明し始める。

「私の体は、切り裂きし鮫肌(スラッシュ・スキン)。触れた者を傷つける体なのだ。従来は、使わないようにしているが、戦場では常にこの状態にしている」

「なるほど……」

「あなたとは、一人の武人として、これなしで戦いたかった。なぜなら、格闘家にとって、私の体は天敵だからだ。触れなければ、相手を倒せない格闘家にとって、触れられないとは致命的だ」

「……ほう」

　シャードが何故自信を持っているか、ガルスはやっと理解した。

　つまり、格闘攻撃ができないと思って、勝ちを確信しているようだ。

「俺も舐められたものだな……」

　そのことに、ガルスは笑う。

　この程度のことで、自身に勝てると思っているシャードの浅はかさが、ガルスはおかしくて仕方なかった。

「何故笑う？　あなたの勝ちはなくなったというのに……」

「勝ちがなくなるか……ならば、試してみるか？」

　ガルスは、一気に駆け出し、シャードとの距離を詰める。

　突然のことに、シャードは反応できなかったようだ。

「竜人拳(リザード・ナックル)！」

「なっ！」

　ガルスの拳が、再びシャードを殴りつけた。

　シャードの体は、再び大きく吹き飛び、地面に叩きつけられる。

　拳から鮮血が噴き出たが、ガルスはそれを気にしない。

「まだまだいくぞ！　竜人脚(リザード・レッグ)！」

「ごふぁっ！」

　地面に叩きつけられ、少し浮かんだシャードの腹に、ガルスのつま先が突き刺さる。

　シャードは、地面にぶつかり、叫び声をあげた。

　足からも、血が噴き出るが、やはりガルスは気にしない。

「ふん！」

「くああっ！」

　ガルスが再び、攻撃しようとしていると、シャードが動く。

　シャードは身を翻し、水面を滑るように移動し、ガルスから距離をとったのだ。

　少し距離を開け、シャードは立ち上がった。その顔は、困惑に満ちている。

「何故攻撃できる……？」

「……勘違いしているようだが、切り裂かれるといっても、攻撃できない訳ではない」

「何……？」

　シャードの問い掛けに、ガルスは答えることにした。

　相手に、絶望を与え、戦意を削ぐためである。

「要するに、俺が死ぬ前にお前を殺せば、俺の勝ちだということだ。そんな単純なことも分からん奴が、戦場に立とうなど笑わせる……」

「くっ……」

「戦場で必ず勝てるなどと思わぬことだな。最も、お前に次はないが……」

「ぐがああああ！」

　ガルスの言葉で、シャードは駆け出した。

　その口を大きく開け、ガルスに向かって来る。

　サメの歯と顎の力は、とても強力なものだ。だが、そのいい武器も、真っ直ぐ向かって来るだけでは、なんの脅威にもならない。

「ふん！」

「がぎゃっ！」

　ガルスの拳が、シャードの顎を下から殴りつけた。

　シャードの口が勢いよく閉じられ、その衝撃で歯が飛び散る。

「上がれ！」

「ぶっ……！」

　ガルスはそのまま殴りぬき、シャードの体を上空に上げた。

　そして、自分もそれを追いかけ、飛び立つ。

「いくぞ！」

「ぐ……」

　空中で、シャードの頭を地面に向けた状態で、拘束する。

　さらに、そのままの状態で、地面へと落下していく。

「竜人落とし(ドラゴン・ドロップ)！」

「ぐ……ぎゃっ！」

　頭を地面に叩きつけられ、シャードは叫びをあげる。

　ガルスは、一度シャードから距離をとった。

「まだ息があるか……しぶとい奴だ」

「ぐぐぐぐ、貴様！」

　シャードが、立ち上がりガルスは驚く。

　案外、体は丈夫なようだ。

「うん？　はははは、なんだ？　その体は？」

　そこで、シャードが急に笑い始める。

　それは、ガルスの体の状態を見たからのようだ。

「……この程度で、その態度か……」

　ガルスの体には、いくつもの切り傷がついており、そこから血が流れている。

　だが、この程度はガルスにとって些細なことだった。

「そんなに傷ついて、まだ余裕か？　はははは、強がりを！」

　しかし、シャードはそれを見て笑う。

　その様子は、狂っているかのようだった。

　そうでもしなければ、自分を保てないのかもしれない。

「今、噛み砕いてやる……はははははは！」

「ほう？」

　シャードは、口を開け、再びガルスとの距離を詰めてきた。

　もう一度、先程の再現をしてもよかったが、今のガルスには、それよりいい手がある。

「火炎の吐息(ヒート・ブレス)！」

「ぐああああ！　熱いいいいいい！」

　ガルスの口から、炎が放たれた。

　その熱さに、シャードは足を止め、叫びをあげる。

「お前へのダメージは、もう充分与えた。その闘気も弱まっているだろう。故に、俺はもうお前に触れる必要はなくなった」

「な、何……！？」

「闘気を飛ばしたり、火を吐いたりという攻撃は、闘気で防がれる恐れがあったからな。だから、使わなかったのだ。つまり、触れずともお前を攻撃できたということだ」

「そ、そんな……ぐがっ！」

　ガルスは、手から闘気を放ち、シャードを攻撃していく。

「ぐあ！　があ！　ぐっ……があっ！」

　ガルスの攻撃は、何度も行われる。

　シャードは、為す術もなくそれを受け、声をあげていた。

「ご……は……」

　やがて、シャードは声すらもあげなくなる。

　その瞬間、シャードの体がゆっくりと地面に倒れた。

　ガルスは手を止め、シャードに目を向ける。

「終わりか……」

　シャードの体が、動くことはなかった。

　ガルスはそれ以上、その体を見ず、青い球体の元へ向かう。

「ふん！」

　ガルスの一撃で、即席(インスタント・)水没器(ウォーター)が砕かれ、水の供給が止まる。

　この戦いは、ガルスの勝利で終わったのだった。