第73話 二人一組の宿

　アンナ達は、オルフィーニ共和国へ向かっている。今は、イルドニア王国のとある村に到着していた。

　この村にある港から、オルフィーニ共和国に向かう船が用意されている。

「さて、今日はこの村に泊まる訳だけど……」

　現在はもう日が暮れており、この村に泊まることになるのだが、そこで一つ問題があるのだ。

「ネーレも、とりあえず泊まるということでいいかな？」

「ああ、俺も目的地はここじゃないからな」

　それは、ネーレのことについてである。

「それで、ちょっと問題があるんだ」

「問題？　なんだよ？」

「実は、この宿にはそんなに部屋がなくて、まあ、端的に言うと三部屋しかなくて、二人一組で泊って欲しいそうなんだ」

　宿屋側の都合で、三部屋しかないため、ネーレに相部屋をしてもらわなければならない。それを、ネーレが許可できるかどうか、聞かなければならないのだった。

　ちなみに、アンナとカルーナは一つのベッドしか使わないため、いざとなったら、ネーレに一部屋でも問題はない。

「なんだ、そんなことか。それなら、全然いいぜ」

　しかし、ネーレがこれを快く受け入れてくれたため、その手はとらなくてよくなった。これで特に問題はないだろう。

「ところで、俺は誰と同部屋なんだ？」

「あ、それは私です」

　ネーレの疑問に、ティリアが答える。見た目や口調は男性的であるが、ネーレは女性だ。アンナとカルーナが同部屋になる都合上、ティリアと一緒になるのは必然だった。

　そもそも、性別の前に、ガルスやツヴァイと同部屋はまずい。なぜなら、ネーレは二人が魔族の血を引く者だと知らないからだ。

「そうか、よろしくな」

「はい、よろしくお願いします」

　こうして、六人はそれぞれの部屋に向かうのだった。

◇

　アンナとカルーナは、部屋で休んでいる。

　そこで、カルーナは困っていた。

「カルーナ……」

「お姉ちゃん……？」

　アンナは部屋に入るなり、カルーナに抱き着き、ベッドに倒れ込んだのだ。

　突如起こった姉の奇行に、カルーナは困惑していた。

「どうしたの？」

　カルーナが困惑する理由は多くある。

　ピュリシスとの対話により、カルーナの考えは少し変わっていた。

　要するに、アンナのことが気になっているのだ。

「きゅ、急に……」

「あのね……」

　そのため、今の状況はカルーナにとって嬉しいと同時に、激しく動揺させるものである。

「カルーナとの距離が開いた気がして……」

「う……」

　アンナの言葉は、図星であった。

　カルーナは自覚したことで、今まで通りアンナと接せなくなってしまったのだ。

　それは、自らに対する戒めのようなものであった。

「それは……」

　しかし、急に離れるとアンナが困惑すると思い、少しだけ距離を変えることにしたのだ。

　その僅かな変化を、アンナに見抜かれるとは思っていなかったのである。

「何かあったの？」

「そうなんだけど……」

　だが、どうしてそうなったかをアンナに話すことはできない。

　なぜなら、それはカルーナの思いを告げるのと同じ意味だからだ。

　言わず後悔するくらいなら、言うことをカルーナは決意している。しかし、まだ勇気が出せず、今言うことはできなかったのだ。

「言えないこと？」

「……うん」

「そっか……」

　そこで、アンナはカルーナをじっくりと見つめてくる。

「……でも、私がこうするのは嫌じゃないみたいだね」

「……うん。それは、嬉しいよ……」

　カルーナの心を、アンナは見抜いているようであった。

　カルーナは、この状況が嫌ではない。ただ、恥ずかしいという思いと、アンナに申し訳ないという思いから、自ら近寄ることを自粛していただけに過ぎないのだ。

「じゃあ、これからは私からカルーナに近づくね」

「え？」

「嫌じゃないなら、別にいいよね？」

　アンナの提案は、カルーナにとって思いもよらぬものだった。

　カルーナは、その提案を受け入れるかを数秒考える。アンナから近づいてくれるのは、カルーナにしてみれば嬉しいことしかない。

　つまり、断る理由がないのである。

「わかった、いいよ」

「よかった……」

　カルーナが提案を受け入れると、アンナは優しく微笑んだ。

「じゃあ、遠慮なく……」

「あう……」

　そして、カルーナの頬に自分の頬をこすりつけてくる。

　アンナは楽しみ、カルーナも嬉しい。それは、二人の安らぎの時間である。

　アンナとカルーナは、しばらくそうしているのだった。

◇

　ティリアは、ネーレとともに部屋で休んでいた。

　ネーレは羽織っていたマントを脱いで、ベッドに寝転がっている。

　ティリアは、そんなネーレを見つめていた。

「なんだ？　どうかしたのか？」

「あ、はい……足の調子はどうかと思いまして」

　ティリアが見ていたのは、ネーレの足である。

　ネーレは森で罠に嵌ったため、足を怪我していた。それをティリアが治療したのだが、何事もなかったのか心配だったのだ。

「ああ、おかげでばっちりさ。ティリアの回復魔法って、すごいんだな」

「い、いえ……」

　ネーレはベッドから立ち上がって、その場で跳ねる。

　それは、足の怪我をまったく感じさせないものだ。そのため、ティリアも安心できたのである。

「……ところで、ティリア達って、どういう集まりなんだ？　家族とは違うようだし、よくわからないんだよな……」

「あ、それは……」

　そこで、ネーレがそんな疑問を口にした。

　それは、ティリアも話さなければならないと思っていたことである。

　アンナから、勇者であることを話してもいいと許可されていた。そのため、ティリアは説明を始めることにする。

「その、実は、私達は勇者一行なんです」

「……ゆ、勇者！？」

「はい、赤い髪のアンナさんは、勇者なんです」

「ア、アンナが！？」

　ティリアの説明に、ネーレは目を丸くした。

　それも、当然の反応だろう。

「なんか、すごい人達に拾われたんだな……」

「隠していてすみません。あなたが焦らないようにしようと思って、言い出せなかったんです」

「あ、いや、それはいい。事実、すごく動揺してるし、むしろありがたかった」

　ティリアが謝ると、ネーレは首を振ってそれを止めた。

「……それで、一つ聞きたいことがあるんですけど……」

「え？　何だ？　なんでも聞いてくれ」

　そこで、ティリアは疑問を口にする。

「ネーレさんは、どこから来て、どこに向かっているんですか？」

　それは、ずっと気になっていることだった。

　この年の少女が、一人で森を歩いていたというのは、おかしい面がある。そのため、ティリアは聞いておきたかったのだ。

「……その」

　ティリアの質問に、ネーレは少し表情を変える。

　どうやら、話しにくいことのようだ。

「話しにくいことなんですか？」

「いや、その……恥ずかしい話、家出なんだよ」

「家出？」

「家族と上手くいかなくて、家を出たんだ。それで、そろそろ帰ろうと思って……」

　その言葉に、ティリアは納得した。

　確かに、それなら一人で行動して、あんな所にいたのもわかるからだ。

「それで、家はどこに？」

「……アストリオン王国」

「え！？」

　アストリオン王国は、今から向かうオルフィーニ共和国の北に位置する国である。

　つまり、かなりの距離があるのだ。

　その距離を渡ったというのは、そうとうな労力だろう。

「よくここまで来られましたね……」

「ああ、体力には自信があるんだ」

　ティリアは驚愕したが、ネーレはなんてことないかのようにそう言い放つ。

　嘘をつけるタイプではなさそうなので、ティリアはとりあえず、ネーレの言葉を信用することにする。

　そんな話をしながら、ティリアとネーレは過ごすのだった。