第71話 イルドニア王国出発

　毒魔団との戦いから数日経った後、アンナ達は、イルドニア王に呼びだされていた。

　アンナ達の今後を話し合うためである。

「よく来てくれたのう。勇者よ」

「はい、王様」

「さて、立ってくれて構わない」

　イルドニア王の前に、アンナ達五人は跪いていた。

　王の合図で、五人は立ち上がる。

「さて、お主達も、そろそろ新たなる国へと向かわなければならん」

「はい……」

　アンナ達は休息を終えたため、新たなる国へと旅立たなければならない。

　また、次の戦いが始まるのだ。

「次の目的地はオルフィーニ共和国……この国から、西へと向かった場所にある国じゃ」

「オルフィーニ共和国……ですか」

　イルドニア王から告げられた目的地は、オルフィーニ共和国という場所であった。

「あの国に向かうには、海を越えなければならん」

「海ですか？　確か、海は海魔軍に支配されているのでは……？」

　アンナは、かつて別の国でそう聞かされている。

　そのため、海の航海は危険だと思ったのだ。

「それは、北の海が主でのう。こちらの海は、比較的安全じゃ」

　アンナの疑問に、イルドニア王はそう答える。

　こちらの海は、大丈夫なようだ。しかし、比較的安全であるということは、それなりの危険があることは確かである。

「最も、海を越えなければ、お主達が向かっていない国には、どの道行けん。多少の危険も、仕方ないのじゃ……」

「……そうですね」

　アンナも、そのことは理解していた。

　ただ、確認しておかなければならなかっただけだ。

　海魔団と戦うのなら、それなりに覚悟をする必要があった。それだけのことである。

「船は既に手配してある。所定の場所に行けば、馬車ごと運んでくれるじゃろう」

「ありがとうございます」

　こうして、アンナ達の次に向かう場所が決まったのだった。

◇

「さて、出発か……」

　アンナ達五人は、馬車に乗り込むことにした。今回も、アンナとカルーナが御者席に座る。ティリアとガルス、ツヴァイは馬車の中に入るのだが、そこでアンナはツヴァイの格好が気になっていた。

「ツヴァイ、馬車の中くらい、鎧を解いてもいいんじゃない？」

　ツヴァイは、魔人の鎧槍(アーマード・ランス)を鎧として纏っている。半人半魔(ハーフ)であることを隠すためらしいが、流石に息苦しいのではとアンナは思った。

「構わん……人間に見つかると、厄介だろう？」

「でも、そんな格好じゃあ、息苦しくない？」

「俺は、長年鎧を纏っていたのだぞ？　これくらい平気だ」

「あ！　ああ……」

　そこで、アンナは気づく。

　ツヴァイは魔王軍に、リビングアーマーとして在籍していたのである。そのため、人前で鎧を脱ぐことはできなかったはずだ。

　つまり、ツヴァイにとって鎧を纏って生活するのは慣れており、苦でないのだろう。

「さて、俺は馬車の中に入らせてもらう」

　そう言って、ツヴァイは馬車の中に入る。

　そこで、ツヴァイが手を伸ばし、ティリアに対して言葉を放った。

「ティリア、足元に気をつけるのだぞ。手を貸してやる」

「兄さん、ありがとうございます。でも、そんなに心配しなくても大丈夫ですよ？」

　ツヴァイの提案を、ティリアは丁重に断る。

　ティリアも、流石に過保護だと感じたのだろう。

「ねえ、カルーナ？」

「うん？　どうしたの？」

「ツヴァイって、なんていうか……妹好きだよね」

「……確かにそうかも」

　アンナとカルーナが、そんな風に話していると、ガルスが口を開く。

「アンナ、カルーナ、お前達も人のことは言えないと思うぞ……」

「え？　そうかな？」

「そうだ」

　ガルスは、アンナやカルーナもツヴァイと変わらないと言ってきたのだ。

「……まあ、確かにそうか」

　確かに、アンナにも思い当たる節があった。

　他人を笑える立場ではなかったのだ。

「まあ、俺も兄妹愛や姉妹愛を否定するつもりはない。家族を愛し、心配するのは当然のことだ」

「家族を愛する……」

　ガルスの言葉に、カルーナが反応した。

　カルーナは、何かを考えているようだ。

「カルーナ、どうしたの？」

「うん、お姉ちゃん……今日はちょっとごめん」

「え？」

「ガルスさん」

　カルーナは、アンナに謝るとガルスに声をかけた。

「なんだ？」

「今回の案内だけでいいので、変わってもらえませんか？」

「む？　俺は別に構わんが……どうかしたのか？」

「はい、ちょっと考えたいことがあって……」

　そう言ってカルーナは、ガルスに地図を渡して、馬車の中へと向かっていく。

「それじゃあ、お願いします」

「カ、カルーナ？　ちょっと……」

　アンナの制止も聞かず、カルーナは馬車の中に入ってしまった。

　残されたアンナは、少しショックを受ける。いつも一緒だったカルーナが、何故かわからず離れていく。それが、どうしようもなくショックだったのだ。

「……寂しいのか？」

　隣のガルスが、アンナにそう聞いてくる。

「……うん」

　弱っていたアンナは、誤魔化すこともせず、それに頷く。最早、強がる力も残っていなかったのだ。

「まあ、あの年頃なら、色々悩みもあるだろう。それに、別にお前を嫌ってのことではないようだ。問題ないのではないか？」

「……そうだね。ありがとう、ガルス」

　ガルスの励ましで、アンナは少し元気を取り戻す。

　二人は、御者席に乗り、馬達に合図を出した。

「マルカブ、シェアト、よろしくね……」

「ブルル！？」

「ヒヒーン！？」

　馬達も、元気がないアンナに少し驚いていたが、すぐに走り出す。

「あ、そうだ。ガルスに聞きたいことがあったんだ？」

「聞きたいこと？　なんだ？」

　そこでアンナは、あることを思い出していた。

　それは、ガルスがかつていた魔王軍のことだ。

「ガルスやツヴァイは、魔将だった訳だけど、それって何人いるの？」

「ああ、そのことか……」

　アンナが気にしていたのは、魔将の数である。

　今までアンナは、五人の魔将に会ってきたが、何人いるのかは気になることだった。

　それは、後どれくらい戦いが続くのかという指標にもなるからだ。

「魔将は全部で十人いる」

「十人か……」

　魔将は、合計十人いるらしい。

　アンナが倒したといえるのは、四人である。よって、後六人もの魔将と戦わなければならないのだと、アンナは思った。

「お前が今まで会ったのは、剛魔将、竜魔将、狼魔将、鎧魔将、毒魔将。残りの水魔将、海魔将、闇魔将が魔王軍の主戦力だ」

「それだと八人だね」

「ああ、残りの影魔将と操魔将は、魔王の側近に位置する者達だ」

「側近……」

　アンナは、ガルスのおかげで、これから戦うべき者達を理解できた。

「ガルス、ありがとう。魔王軍のことが、少しだけわかったよ」

「このくらいのことなら、いくらでも聞けばいい」

　アンナ達の旅は続いていく。