第70話 思いの行方は

　アンナ達が帰還してから、一日が経った。

　今は、体力を回復するために、休息している。

「ふー」

　アンナは、気分転換のため城内を歩いていた。

　せっかくなので、外の空気を吸いたかったため、ベランダに出る。

「あれ？」

「む？」

　すると、ガルスが既にそこにいた。

　ガルスは、柵に体を預け、何かを考えているようだ。

「ガルス、隣いい？」

「ああ、構わん」

　アンナは、ガルスの隣に移動する。

「何か、考えごと？」

「……ラミアナのことを考えていてな」

「ラミアナの？」

　どうやらガルスは、ラミアナのことを考えていたようだ。

　ラミアナの思いを、アンナは知っている。だが、それは言わない約束だ。これからガルスが、何を言おうと、アンナはラミアナの思いを口にする訳にはいかなかった。

「ああ、あいつとはそれなりに長い付き合いだったからな……」

　ガルスは、懐かしむように空を見上げる。

「……後悔しているの？」

　その様子に、アンナは思わず聞いてしまった。

　ガルスが、勇者側についたことを後悔しているのではないかと思ったからだ。

「ふっ！　それはない。お前達についていくと決めた時から、こうなることはわかっていた。わかっていて選んだのだ。故に後悔はない」

「ガルス……」

　しかし、ガルスは後悔している訳ではないという。

　その目には、確かな意思が宿っており、言葉が嘘ではないことを表していた。

「ただ、亡くなった者を悼むことだけはしておきたかっただけだ」

「そうだったんだ……」

　敵であっても、故人を悼む気持ちは、アンナにもある。

　そのため、アンナは、ガルスの考えをなんとなく理解できた。

「戦ってわかったけど、ガルスの言った通りの人だったよ」

「ああ、奴程正々堂々な魔族は、他におらんだろう」

　アンナとガルスは、ラミアナのことについて話し合う。

　それは、彼女に対する追悼の気持ちでもあった。

「……奴は、もしかしたら、魔将の中でも俺に一番近い性格だったかもしれないな」

「それは……」

　ガルスの言葉に、アンナは目を丸くする。

　ラミアナはガルスに憧れ、彼のようになりたいと言っていた。それを、ガルス自身がそう思っていたという事実に驚いたのだ。

「そうかもしれないね……」

「うん？　ああ……」

　それと同時に、ガルスがそう思っていたなら、ラミアナも浮かばれるのではないかとも思った。

「ラミアナは……どこに行っちゃたんだろう？」

「……さあな。ただ、見つけ出して、きちんと供養してやりたいものだ」

　二人は、連れ去られたラミアナに関して思いをはせる。

◇

　ティリアは、兄であるツヴァイともに部屋にいた。

「……」

「……」

　ただ、お互いに一言も発することができないでいる。

　二人は、兄妹ではあるが、今まで時を共にしてきたわけではない。

　そのため、何を話したらいいか、わからないのだった。

「ティ、ティリア……」

　先に切り出したのは、ツヴァイの方だ。

　ツヴァイには、ティリアと過ごした記憶が少しあり、言葉を交わしたいという思いが強かったのである。

「兄さん……」

　それに合わせて、ティリアも口を開く。

「生きていてくれて……よかった」

「ティリア……」

　ティリアの口から放たれたのは、感謝の言葉であった。

「ティリア、ありがとう」

「兄さん……」

　その言葉を受けて、ツヴァイはティリアを抱きしめる。

　ティリアも、それを受け入れた。

　それは、兄と妹の初めての触れ合いであるといえる。

「兄さんが生きていてくれて、私とても嬉しいんです……」

「ああ、俺もこうしてティリアとまた会えて嬉しいさ」

　離れていた兄妹は、ここで再び出会えた。

　二人の心は、喜びに満たされているのだ。

「これからは、私達……勇者一行に力を貸してくれるんですか？」

「ああ、俺は、お前やお前を受け入れてくれた者のために戦う……故に、勇者達とともに戦おう」

　かつて、ツヴァイの目的は、居場所を得ることだった。

　だが、今の目的は違う。自らの大切なものと、そのものを大切にしてくれるものを守ることなのだ。

　それは、以前までとは違い、ツヴァイが心から望むものである。

「兄さん、これからよろしくお願いします」

「ああ、任せておけ……」

　そんな会話をしながら、兄と妹の会合は続いていくのだった。

◇

　カルーナは、城の地下にある牢獄に足を運んでいた。

　ここには、カルーナのよく知る者がいる。

「……お前か」

「久し振り……という訳ではないね」

　それは、毒魔団の幹部唯一の生き残り、副団長ピュリシスだ。

　ラミアナが倒れた後、毒魔団の団員達は降伏していった。それを先導したのは、他ならぬ彼女である。

「……あなたのおかげで、あれ以上犠牲を出さずに済んだ。ありがとう……と言っていいのかどうかはわからないけど……」

「ふっ！　私など、あのお方とともに散れなかった臆病者に過ぎない……」

　カルーナの言葉に、ピュリシスは笑う。それは、自虐的な笑みであった。

　しかし、カルーナにはわかっている。ピュリシスが降伏したのは、部下を助けるためであるということを。

　あの状況で、一番位の高いピュリシスが降伏すれば、部下達もそれに従う。だから、ピュリシスは誰よりも早く降伏することを選んだのだ。

「……メデュシアは死んだのか？」

「……うん。ガルスさんと戦って、敗れたって聞いてる」

　そこでメデュシアは、同じく幹部であったメデュシアのことを聞いてきた。カルーナは、アンナとガルスから、それぞれその名前を聞いている。

「その後、毒魔将ラミアナに力を貸して、新たなる手を生えさせたみたい。その手は、最期に彼女を抱きしめるような形になったって……」

「……そうか。あいつはあのお方とともに眠れたのだな……羨ましい」

　カルーナからの言葉を受けて、ピュリシスはそんなことを言った。

　主君とともに逝くのが、戦士としての本望だったのかもしれない。

　だが、カルーナはピュリシスの態度に、別のものを感じていた。

「……もしかして、あなた……」

「慕っていたさ。私も、メデュシアも……」

　どうやら、ピュリシスはラミアナに特別な思いを抱いていたようだ。

「ただ、あのお方の思いはわかっていた……」

「思い？」

「竜魔将様さ……」

「え？」

　ピュリシスの言葉に、カルーナは目を丸くした。

　まさか、魔将間で、そのような関係があると思っていなかったのだ。

「最も、それがなくても伝えることはなかっただろうがな……それまで関係を、壊しかねない……」

「それは……」

　何故かわからないが、カルーナにもピュリシスの気持ちがなんとなく理解できた。

　そこで、ピュリシスは一筋の涙を流す。

「だが、こうなるのなら……思いを伝えておけばよかった。例え、どのような結果でも。こんな後悔だけはしなかったろうからな……」

「ピュリシス……」

「お前は、後悔だけはするなよ。私のようになりたくなければな……」

　ピュリシスの言葉は、カルーナの身に染みる。

「……ラミアナ様の遺体が盗まれたらしいな」

「……うん。何者かはわからないけど……」

「こんなことを頼むのは、おこがましいかもしれないが、あのお方を助けてくれないか？」

「……うん、きっと助けてみせるよ」

　そんな会話をして、カルーナとピュリシスの会話は終わっていった。

◇

　部屋に帰りながら、カルーナはピュリシスの言葉を思い出す。

「後悔か……」

　カルーナは、今まで自身の思いから目を逸らしてきた。

　それを気づいてしまったら、駄目だと思っていたからだ。

「だけど……」

　だが、それはもしかしたら、後悔が残る選択なのかもしれない。

　ピュリシスとの対話を経て、カルーナはそう思っていた。

「でも……」

　しかし、前に進むには、それ相応の勇気が必要である。

　そのため、カルーナは悩み続けるのだった。