第53話 戦いを終えて

　アンナ達は、エスラティオ王国に戻り、ツヴァイが鎧魔城とともに散ったことを報告した。

　すると、レミレアは、すぐに兵士達に命じて、鎧魔将ツヴァイの死体の探索を開始させた。

「さて、なんというか、一人、気になって仕方ない者がおるのだが……」

　王座の間にて跪くアンナ達に、レミレアはそう言った。その視線は、ガルスに向けられており、なんとも微妙な表情をしている。

「そ奴は、魔族であるな。一体、何故ここにおるのだ？」

「それは、彼が私達の味方だからです。今回の戦いも彼がいなければ、私達はここにいなかったでしょう」

「味方？　それはどういうことなのだ？」

　アンナが答えたが、女王の疑念は晴れそうにない。なぜなら、目の前にいるのは、敵の種族である。それも、当然だろう。

　そんな中、ガルスがゆっくりと口を開いた。

「俺の名は、ガルス。かつて、竜魔将だったものだ」

「竜魔……将！？　まさか、そなたがあのガルスか！？」

　女王は目を丸くして、驚いている。しかし、ガルスはそれを気にしていなかった。

「今は、訳あって、アンナ達に助太刀することに決めた。俺を罰したければ、それでも構わんがな」

　レミレアはそこまで聞いて、表情を改めた。ガルスの真剣さが伝わったからだ。彼女は、ゆっくりと口を開いて、ガルスに言い放った。

「それなら、良いだろう。よくは知らんが、アンナ達は、そなたに助けられたようだしな。魔族であろうと、それならばよかろう」

「……ありがたきお言葉」

　レミレアの寛大ともいえる対処に、ガルスは頭を下げる。

「よかった。これで、これからも一緒に戦えるね、ガルス」

「ああ、この俺で良ければ、力になろう」

　これ程、頼もしい味方は、他にいないとアンナは感じていた。天下の竜魔将は、今勇者の仲間ガルスへと生まれ変わったのだ。

「さて、そなたらもご苦労であった。各自休むといい。ガルスにも部屋は用意させよう」

　レミレアの言葉で、各々は休息をとることになった。

◇

　ティリアは、休む前に、ガルスの治療を行うことにした。ここに来るまでに、ガルスは怪我を治せていない。そのため、その体の傷は深刻なものとなっていた。

「回復呪文(ヒール)！」

「む……」

「これは……」

　回復魔法をかけることで、体の傷は治療できる。しかし、その他の問題をティリアは理解していた。それは、ガルスも同じであろう。何か察したような表情をし、ティリアを見つめていた。

「ガルスさん……」

「……なんだ？」

「あなたの傷は、治せますが、恐らく、その体は今まで通りの体には戻らないと思います」

「そうか……」

　ガルスの体は、傷つきながら動かし過ぎており、限界まで使用した肉体は、回復魔法を使っても、元のように動かせない程になっていた。

「確かに、体に違和感があるな……体力も筋力も落ちているようだ」

「はい、安静にしておけば、また違ったかもしれませんが……」

「いや、いい。後悔などないからな。俺は、自分がやりたいように、やっただけに過ぎん」

　そう言い、ガルスは微笑む。彼にとっては、また鍛え直せばいいだけという感覚なのだろう。

「俺のことより、お前は大丈夫なのか？」

「え？」

「兄を失い、悲観しているところで、俺の治療などする必要はないぞ」

　ガルスの言葉に、ティリアは顔を暗くした。しかし、すぐに笑顔になる。

「私は、今自分ができることをします。それでいいんだと思います」

「そうか……」

　ティリアは、後ろ向きになるのはやめることに決めていた。それを考えると、苦しくなるだけだからだ。

「奴と……」

「え？」

　そこで、ガルスがふと口を開いた。

「奴と話したことがあるのだ。家族の話をな……」

「家族の話？」

「ああ、俺は、奴の正体を知っていたのだ」

「え！　そうだったんですか！？」

　ガルスの唐突な言葉に、ティリアは目を丸くする。それはつまり、ツヴァイが半人半魔(ハーフ)であることを知っていたということ。

「奴は、言っていた。母親は、人間から自分を逃がすために、囮になって犠牲になったと」

「母が！？　そうだったんですか……」

「父親は、自分を魔族の領域に入れて欲しいと懇願し、殺されたのだと」

「そ、そんな……父が……」

　ティリアは、目に涙を浮かべていた。二人が何故亡くなったのか、それを知った時、自然と涙が溢れていた。

「奴がいなくなったということは、俺がお前に伝えるべきことだった。すまなかったな……」

「……いえ、ありがとうございます」

　ティリアは、ゆっくりと頭を下げた。母と父の最期は、悲しいものだが、知らないよりはずっといいはずだ。

　その後も、ガルスの治療は続いていった。

◇

「はあ……」

　アンナとカルーナは、治療を終えて、部屋に戻っていた。その時、カルーナがため息を漏らしたのだ。

「どうしたの？　カルーナ？」

　疑問に思ったアンナは、カルーナに問い掛ける。すると、カルーナはゆっくりと口を開くのだった。

「結局私は、プラチナスを倒せなかった」

「それは……」

「それだけじゃないんだ。私、ほぼ自爆みたいな技を使おうとしていたんだ」

「カルーナ、そんなことを……！？」

　アンナは、思わずカルーナの肩に手を置いたが、直後に気づいた。カルーナは既に反省しているのだ。自分が責めても仕方がないことだった。

「ごめんね……お姉ちゃん――きゃっ！」

　そのため、アンナは代わりにカルーナを抱きしめた。

「大丈夫……助かったんだから、それでいいじゃないか」

「……うん、ありがとう。お姉ちゃん……」

　カルーナはアンナを抱きしめ返し、ゆっくりと頷く。

「でも、私ももっと強くならないとね……」

「カルーナ、そんなに思いつめなくていいよ。プラチナスとは相性が悪かっただけで、カルーナは強いさ……」

「うん……」

　アンナは優しくカルーナに語りかける。しかし、それでも、カルーナは強くなりたいと思っていた。

　これから激化していく戦いの中で、アンナを助けながら自分も助かるには、今のままでは足りないと感じたからだ。

　カルーナはそう考えつつ、アンナを抱きしめるのだった。

◇

「はあー」

　カルーナは一人お風呂でため息をついていた。今日は、いつもと違い、アンナとは別々である。疲れていることを理由に、カルーナが断ったのだ。

　アンナは、少し驚いていたが、すぐに受け入れてくれた。アンナ側も、カルーナが悩んでいることは知っていたためだ。

「強くなりたいなー」

「ふふ、なりたか……」

「えっ？」

　カルーナが、風呂場で一人黄昏れていると、それを一つの声が遮った。この声には、聞き覚えがある。

「女王様！？」

「ふむ、妾だな……」

　カルーナの隣には、いつの間にか女王レミレアがいたのだ。

「どうして……？」

「ここは風呂、妾がいてもおかしくはなかろう？

「そうですか……」

　レミレアは、微笑みながらそう答えていた。

「ところで、カルーナよ？　強くなりたいのだな？」

「え？　はい、そうですけど……」

　レミレアは、カルーナの独り言を全て聞いていたらしい。そこでレミレアは、不敵な笑みを浮かべた。

「カルーナは、実は、妾は高名な魔法使いでもあってな」

「あ、はい。存じてます」

「なら話は早かろう……妾の知恵を、そなたに授けよう」

「えっ！？」

　レミレアの提案に、カルーナは目を丸くした。

「魔法使いが強くなる方法は……二つある」

「二つ？」

「うむ、一つは魔法を使い続けること」

　それは、カルーナも知っている。魔力は、使い続けることで高めることができるものだ。

「二つ目は、新たなる魔法を身に着けること」

「はい……」

　それも、カルーナは知っていることである。レミレアが、何を言いたいのか、カルーナは理解できないでいた。

「それだけなんですか？」

「そう、それが一番のことだ。だから、そうすればいい」

　レミレアは、カルーナを見つめながら言い放った。その目には、女王としての意思が見える。

「わかっているなら、すればいい。それだけなのだ」

「で、でも……」

「簡単に強くなりたいなど、思わぬことだ」

「あっ……」

　カルーナは、そこでわかった。レミレアは、強くなりたければ努力しろと言っている訳だ。確かに、それはその通りだった。悩むよりも、そうすればいいだけだったのだ。

「女王様……ありがとうございます。大切なことを思い出しました」

「うむ、それでいい」

　レミレアは、笑顔でそう言ってくれる。カルーナにとって、とてもありがたいことだ。

　その後カルーナは、しばらくレミレアと談笑し、入浴を終えるのだった。