第48話 鎧魔団副団長

　プラチナスは、自身の体に起こった変化に驚きが隠せなかった。

「な、何故……？」

　カルーナは、プラチナスが動揺しているのを見ていたが、追撃することはできなかった。

　今ここで魔法を放っても、反射(リフレクト)されるだけだからだ。

「そうか……！」

　そこで、プラチナスは声をあげた。

「私の体を熱した後、急激に冷やしたのか……！」

「……そう、あなたの体の温度だけは、私にも変えることができたから」

　熱したものが、急激に冷やされると、割れたりすることがある。カルーナはこの原理を利用し、プラチナスを熱した後、急激に冷却することで破壊したのだった。

「なるほど……流石だ。この限られた環境で、これだけのことをするとは……」

「あなたの体は、これ以上動けば壊れてしまう。最も、次に魔法を放っても反射される」

「ふふふっ！　だから、このままここから動くなという訳か……」

　カルーナは、既に戦いが終わったと思っていたが、プラチナスは笑い始めるのだった。

「リビングアーマーを舐めないでもらおうか！」

　プラチナスは、自身の状態も気にせず、カルーナの元に飛び掛かってきた。

「くっ！」

　カルーナは当然後退した。その場所に剣が振り下ろされ、床がわれていった。

「どうして……？」

「私の闘気で、この体を繋ぎ止めているのだ。長くはもたないが、この戦いくらいは切り抜けることができるだろう」

「そ、そんな！」

　プラチナスは、そう言い放った。

　カルーナは、その様子に驚いた。自分の作戦が成功したが、プラチナスはそれでも倒すことができなかった。それは、カルーナにとって危機的な状況であることを表していた。

「くっ……！」

　次の手を考えなければ、そう思ったカルーナだったが、プラチナスが剣を大きく振り上げた。

「白金の衝撃(プラチナ・ブラスト)！」

　白金の闘気が、カルーナに襲い掛かってくる。

「くっ……！」

　カルーナは必死に身を躱し、その攻撃から逃げていく。しかし、プラチナスはさらなる追撃を行ってきた。

「白金の衝撃(プラチナ・ブラスト)！」

「うっ！」

　動揺していたカルーナに、その攻撃が掠った。

「ま、まずい……」

「油断したようだな！」

　カルーナに、プラチナスが迫ってくる。

　こうなったら、カルーナも覚悟を決めるしかない。魔法を反射されるとしても、ここで攻撃することを、カルーナは決めるのだった。

「小さな(リトル)紅蓮の火球(ファイアー・ボール)！」

「ふん！　反射(リフレクト)！」

　プラチナスは足を止め、そこで魔法を反射した。

　カルーナは、その火球を躱しながらプラチナスに接近していく。

「何……！？　近づいてくるか！？」

「紅蓮の火球(ファイアー・ボール)！」

　カルーナは、手の平に火球を出現させる。

「くっ！」

　そこで、プラチナスは反射(リフレクト)を使わず後退していく。

「まさか、近距離で自分ごと爆破させようとは……」

「はあ、はあ……」

　カルーナは、プラチナスに超近距離で魔法を当て、例え反射しても関係なく攻撃しようとしていたのだ。しかし、それは彼女にとっても捨て身の攻撃であった。

「お互いに、捨て身という訳か……」

「そうみたいだね……」

　カルーナもプラチナスも互いに、自らの最も大切のものの元へ敵を行かせないために戦っていた。二人は、どこかで通じ合ったが、それは今問題ではなかった。

「ならば、私も覚悟を決めよう……」

　プラチナスは剣を構えながら、カルーナと向き合った。

　カルーナも、自身の手に火球を出現させる。

「喰らえ！　白金の衝撃(プラチナ・ブラスト)！」

「くっ！　紅蓮の火球(ファイアー・ボール)！」

　カルーナは白金の闘気に対して、火球を放った。二つの力がぶつかり合って、弾け飛んだ。

「はああああ！」

　近距離から魔法を放つために、カルーナはプラチナスに接近した。プラチナスも大きく剣を振り上げ、カルーナを狙う。

「喰らえ！」

「紅蓮の火球(ファイアー・ボール)！」

　その時だった。

「むうっ！？」

「くあっ！」

　突如現れた謎の影に、カルーナが弾き飛ばされた。

「な、何者？」

　謎の影を、カルーナとプラチナスは認識した。

　ボロボロのマントで身を包み、顔もフードなどによって隠されていた。

「……剣を引け」

「な、急に現れて何を言う？」

　声色から男のようだ。その男は、プラチナスの方を向きながら、そう言い放っていた。

　この行為に、当然プラチナスは困惑してしまった。

「ど、どういうこと……？」

　カルーナは混乱していた。自身を弾き飛ばしたため、その相手は敵であると推測したが、プラチナス相手にそう言ったので、こちらの味方なのかもしれない。そして、先程の声を、カルーナは聞いたことがあった。

「何者か、知らんが……私の邪魔をするなら、容赦はせんぞ！」

　プラチナスは男の言葉に従わず、剣を大きく振り上げた。

「ふん！」

「ぐああっ！」

　その瞬間、男は大きく飛び上がり、その足でプラチナスを蹴り抜いた。その攻撃でプラチナスの体が砕け、その破片が飛び散った。

「ぬうっ！」

「はあっ！」

　よろけるプラチナスに、男の蹴りがもう一度突き刺さった。プラチナスの体がさらに砕けていく。

「かっ……」

　プラチナスはその衝撃に膝をつき、やがて倒れていった。

「な、何が起こったの……？」

　カルーナは一連の流れをずっと見ていたが、ただ困惑することしかできなかった。

　目の前にいる男が、自身の敵であるプラチナスを倒した。それだけなら、自身の味方であるように思えるが、彼がこちらに攻撃を仕掛けてこないとも限らなかった。

「くっ……」

　カルーナは立ち上がりながら、魔力を手の平に集中させていく。

「……ふっ」

「えっ……？」

　そこで男はフードを取り払い、その顔をカルーナに見せた。

「あ、あなたは……」

　その男の顔を見たカルーナは、目を丸くして驚いた。

◇

　アンナとツヴァイは、対峙していた。

　ツヴァイはそんな中、自分の後ろにいるティリアに話しかけていた。

「ティリア、お前はそこで見ているんだ」

「ツ、ツヴァイ、私はあなたと――」

「何も言う必要はない……俺は勇者を倒し、魔王様から確固たる地位を与えてもらう。そうすれば、俺達はともにあることができる」

　ティリアは、兄であるツヴァイに語りかけようとしたが、それをツヴァイは遮った。

「そんなの、私は望んでいません！」

「ティリア、お前は真実を知らないからそう言えるのだ」

　ツヴァイは、ティリアの言葉など聞く意味もないというように否定した。

「人間達も……いや、魔族であっても俺達を受け入れることなどない！」

「どうして……どうして、そんなことを言うんですか！？」

　ティリアからの疑問を受けて、ツヴァイの顔が歪んでいった。

「なぜなら、俺達の父親と母親の末路が、それを表しているからだ！」

「……ど、どういうことですか？」

「ならば、教えてやろう！」

　ツヴァイは、大きく叫んだ。

「俺達の両親は、それぞれ同じ種族に殺されたのだ！　母さんは、人間に！　父さんは悪魔に！　全ては俺が半人半魔(ハーフ)であるからだった！　そんなものなのだ！　俺達の存在は！」

「そ……そんな……」

　その言葉に、ティリアはひどく動揺した。自分の両親が亡くなったひどい理由を聞かされて、心が痛んだ。その心の痛みを、ツヴァイは逃さないために、さらに言葉をかける。

「俺達は、世界に拒まれている！　お前もいずれ知ることになる！　俺達が生きていくには、力で示すしかないのだ！」

「そ、それは……」

　ティリアがツヴァイの気迫に押されていく中、一つの声が響いた。

「さっきから何か知らないが……」

「うん？」

「あっ……」

　アンナは、拳を握りしめながら叫んだ。

「ティリアは、私の友達だ！　私はティリアを！　拒んだりしない！」」

「勇者、貴様……！」

「アンナさん……」

　アンナの一言で、ティリアの迷いは一気に吹き飛んだ。自分が何者でも、アンナ達がいると思い出したからだ。

　ツヴァイは、顔を歪めながらアンナを見つめた。

「やはり、お前を排除しなければならないな……」

　二人の戦いが、始まろうとしていた。