第10話 尽きぬ闘志

　ガルスは、勇者アンナとその妹のカルーナと戦っていた。

　二人のコンビネーションは、ガルスでも苦戦するようなものだった。

　しかし、それでも二人の力はガルスには及ばない。二人とガルスの間には、遥かなる差があるのだ。

「お姉ちゃん、ごめんね」

「大丈夫……おかげで、助かったよ……ありがとう」

　ガルスの攻撃に苦しめられていたアンナは、カルーナの機転によって救われた。

　攻撃を受けているアンナに魔法を当て、その攻撃が逃れさせたのだ。

　無論、カルーナの魔法でアンナは傷ついた。だが、それがなければ死んでいただろう。

「お姉ちゃん、立てそう？」

「まあ、なんとか……」

　カルーナに支えられながら、アンナはゆっくりと立ち上がった。

　二人の少女は、真っ直ぐにガルスを見つめてくる。その大きな闘志は、未だ燃えているようだ。

「お姉ちゃん」

「うん、わかってる」

　ガルスは、そんな二人にゆっくりと向かって行く。

　二人は、攻撃に備えて構える。満身創痍であるアンナ、かなりの魔力を消費したカルーナ。二人に、ガルスに抵抗できる力はほとんど残っていないだろう。

「やめておけ……」

　その様子を見て、ガルスは二人を止めることにした。

　これ以上戦っても、無駄である。それを二人に諭すことにしたのだ。

「何が言いたい……？」

「お前達二人では、俺には勝てん」

「それは……」

　ガルスの言葉に、アンナは少し怯んだ。

　恐らく、心の底では理解しているのだろう。

　ガルスの力量は、アンナが一番理解しているはずだ。それ故に、今後の結末が予想できてしまうのだろう。

「そんなこと……ない！」

「カルーナ！？」

「ほう？」

　そんな中、カルーナの声が響いた。

　アンナに比べて、カルーナはガルスの言葉にまったく怯んでいない。

　その理由を、ガルスはなんとなく察していた。アンナと違い、カルーナがそこまで必死になっている理由は、今までの戦いで理解しているのだ。

「お姉ちゃんを死なせはしない……」

　ガルスの目的は、アンナを殺すことである。

　カルーナにとって、諦めるということはアンナの死を認めることなのだ。それを認められないから、カルーナは必死なのだろう。

　その意思は、ガルスが好ましいと思うものだ。だからこそ、この少女達を死なせたくないと思ってしまったのである。

「それが、お前の決意というものか……？」

「そう、それが私の決意……」

「ならば、それを崩してやろう……」

「崩す……？」

「勇者を生かしてやろう」

「えっ？」

　ガルスの任務は、勇者を殺すことだ。

　だが、勇者を殺すということは、アンナを殺すということではない。

　ガルスは、ゆっくりと腕を上げて、アンナの右手を指す。その右手に宿っているものを、ガルスは知っている。

「俺がその右手を、切り落とす」

「右手を？　そんなの駄目に決まってる！」

「話を最後まで聞け……勇者の証とは、右手にある。その右手こそが勇者の力の根源なのだ」

「根源……？」

「その右手が無くなれば、そいつは勇者ではなくなるのだ」

「そ、そんなの……」

　勇者の力は、右手に宿っているのだ。

　その右手にある紋章が、その者が勇者であることを示す力の根源なのである。

　つまり、その右手を切り落とせば、アンナからは勇者の力は失われる。そうすれば、アンナを殺す必要はなくなるのだ。

「多少、生活は不便にはなるだろうが……それだけで、お前達は元の生活に戻ることができる」

「だ、だけど、それは！」

「それが飲めないのなら、勇者が死ぬだけだぞ」

「うっ……」

　ガルスの提案に、カルーナは揺れていた。

　恐らく、彼女の支えは姉を救うということだったのだろう。

　アンナが死なないとわかった今、彼女には戦うための支柱がなくなった。その目から闘志の炎が消えていくのをガルスは感じ取る。

　普段ならそれを残念に思うガルスだったが、今はそれに安心した。これで、二人を葬らなくて済むからだ。

「そんなことは飲めない……」

「えっ……？」

　しかし、そんな中に響いたのはアンナの声だった。

　その声により、カルーナの思考はアンナの方に向く。折れかけていた心が、姉の言葉一つで繋がったのである。

「勇者か……手を切ることなら心配するな。痛みは最小限で済ましてやる」

「そうじゃない……」

「何？」

「あなたの提案は、ありがたい。きっと、あなたはいい人なんだと思う。だけど、私はその提案に乗ることができない」

「……どういうことだ？」

　ガルスの提案を、アンナは力強く否定してきた。

　先程揺れていた少女は、もうどこにもいない。ガルスとカルーナが話している間に、アンナは考えをまとめていたようだ。

　アンナは右手をしっかりと握りしめる。その手には、只ならぬ力がある。

「私は、ここに来るまでに人間と魔族の戦いを見てきた。その中で、魔族は平和に暮らす人々の生活を、簡単に脅かすと知った」

「お姉ちゃん……」

「私がここにいるのは、最早勇者だからという理由だけじゃない。私は、人々の平和を守るために戦うんだ！」

　ガルスに対して、アンナはそのように言い切ってきた。

　その言葉に、ガルスは驚く。この少女の考えは、ガルスが抱いていたものに似ていたからだ。

　そのように真っ直ぐに突き進める心に、ガルスは感銘すら覚えていた。同時に、この少女を屠らなければならない自分に、嫌気が差していた。

　自分が何をやっているのか、ガルスはわからなくなっていた。体から闘気が消えていくことを、ガルスは理解する。目の前の少女と戦う理由など、ガルスにはない。そのような考えは、その屈強な体を動かす力を根こそぎ奪っていく。

「そうか……ならば、仕方のないことか……」

　ガルスがやっと出せた言葉は、力のないものだった。

　元々、殺したくなかった者が、さらに殺したくなくなった。そのため、ガルスの中には迷いが生じているのだ。

「お前達のような者を殺すのは心苦しいが、これも任務だ。悪く思うな……」

「カルーナ！　下がって！」

「お姉ちゃん！？」

　だが、ガルスも引き下がることはできなかった。

　自身に与えられた任務を果たす。その言葉でなんとか誤魔化し、力を振り絞る。

　そうでもしなければ、ガルスは闘気を吐き出せなかった。迷いながら叩き出せる力を、ガルスは精一杯燃え上がらせる。

「何をしても無駄だ！　お前達に勝機はない！」

「それはどうかな？」

　アンナの右手に力が溢れることを、ガルスは感じていた。

　だが、それでもガルスは自身の体に宿る闘気を集中させる。

　ガルスの思考に、アンナの攻撃に備えるという発想は消えていた。それをできるだけの気力が、失われていたのだ。

　だからこそ、自身の最大の技を放つことだけに集中した。最強の攻撃なら負けない。そのような思考が、ガルスの中にはあったのである。

「終わらせよう……竜魔奥義！」

「聖なる光よ！」

　アンナの叫びとともに、その手に光の弾が形作られていく。

　その光の力は、ガルスに危機だと思わせる程のものだった。だが、既に攻撃を繰り出しているガルスは、回避することができない。

　避けるという思考が、もっと早く思いついていれば、結果は違っただろう。思考の迷いが、冷静な判断力を奪った結果が、今起ころうとしている。

「竜人旋風撃(ドラゴン・サイクロン)！」

「聖なる衝撃波(セイント・ショット)！」

「何？」

　聖なる光の弾は、ガルスの闘気とぶつかり合った。

　激しい閃光とともに、ガルスの攻撃は消し飛んでいく。

　ガルスの奥義に、アンナの攻撃が打ち勝ったのである。

「はああああああ！」

「馬鹿な……！」

　光の弾は、勢いを止めていなかった。

　攻撃を弾き飛ばした後も、真っ直ぐにガルスの元に向かってきているのだ。

「ぬぐああああ！」

　アンナの攻撃は、ガルスに着弾して爆発した。

　その威力は、ガルスが思わず声をあげる程である。

「ぬうううう！」

　ガルスは、その衝撃にどんどんと後退していく。

　そのような衝撃を受けるのは、ガルスにとって久し振りのことだった。

　あまりの威力に、ガルスは片膝をついてしまう。だが、アンナが攻撃してくることはない。あちらも、今までのダメージの蓄積があるため、すぐに行動ができなかったようだ。

「はあ、はあ、やった……」

「お姉ちゃん！」

　攻撃後に倒れそうになっているアンナを、駆け寄ってきたカルーナが支えた。

　アンナの手には、ガルスにぶつけた聖なる光が集まってきている。どうやら、まだまだその闘志は燃えているようだ。

「ふっ……いい一撃だ」

　ガルスは、ゆっくりと立ち上がりながらそう呟いていた。

　自分をここまで追い詰めたアンナに、ガルスは敬意を覚えていた。それは、自身迷いを振り払うものでもある。

　ここまでの力を持つアンナに、情けをかけることは不要。ガルスはそう結論付ける。

　正々堂々と戦い、結果はその後に考えればいい。そのように思うことを、ガルスは決めたのである。

「ガルス……」

「俺にここまでのダメージを与えるとは……驚いたぞ」

「一か八かだった……上手くいかなければ、私の方が死んでいた」

「ふっ……賭けに勝ったのなら、お前が強かったということだ」

　アンナの手に集まった光が、聖なる剣へと変わっていく。

　それに合わせて、ガルスも再び構える。

「カルーナ、下がってて」

「お姉ちゃん……」

「大丈夫、負けやしないさ」

「うん……」

　アンナも、カルーナから離れて剣を構えてきた。

　その一方で、カルーナは少し下がる。魔法を使ってサポートできるように待機しているのだ。

　その陣形には、これまで何度も悩まされてきた。二人のコンビネーションは、ガルスにとってもっとも厄介なものである。

「えっ……？」

「あれ……？」

　そこでアンナとカルーナは、驚くような声をあげた。

　同時に、ガルスも気づいた。自身の後方から、何者かが迫っていることに。

「む？　お前は……」

　ガルスの後ろから、狼の獣人が歩いて来ていた。

　その男を、ガルスは知っている。

「狼魔将ウォーレンス……何故ここに？」

「えっ！？」

「そんな！」

　戦場に現れたのは、狼魔将ウォーレンスだった。

　獣王の部下である彼は、獣王に魔将の座を譲られたらしい。

　ただ、魔将になってから、その評判は良くなかった。わがままな面が目立つようになり、あまり部下からも信頼されていないようだ。

「竜魔将、久し振りだな……」

「何をしに来た？　お前は確か、アストリアン王国に侵攻していたはず……」

「ああ、手伝いに来たのさ、お前をなあ！」

「うぐっ！」

　近づいて来たウォーレンスは、ガルスの腹にその爪を刺し込んだ。

　アンナの攻撃で傷ついたガルスは、その攻撃にすぐに反応することができなかった。

　ガルスの腹部から、ゆっくりと赤い血が流れ出していく。どうやら、ウォーレンスは何か企んでここに来たようである。

「ガルス！？」

「一体、何がどうなってるの……？」

　ガルスは、必死に痛みを堪える。

　ウォーレンスの前で、倒れる訳にはいかなかった。この魔将が、何を考えてここに来たのか。それを確かめなければならないからだ。