第9話 勇者との戦い

　ガルスは、魔王に命じられた勇者の討伐に来ていた。

　勇者のいる村で、ガルスは悪魔が子供を人質にとっているのを目撃した。

　討伐された剛魔団の残党が、村を襲っているようなのだ。

　ガルスにとって、平和に暮らす市民を襲うことは許せないことである。故に、ガルスはその悪魔の前に姿を現したのだ。

「竜魔将様！　あなたが来てくれれば、百人力です！」

「……」

　正体を明かしたガルスに、悪魔はそのように話しかけてきた。

　どうやら、悪魔は自分を助けてくれると思っていたらしい。

　ただ、その表情はすぐに変わっていった。ガルスが、殺意を向けているからだ。

「ど、どうしたのですか？　ともに勇者を倒しましょう！」

「……その子供を離せ」

「はっ？」

「えっ？」

　ガルスの言葉に、悪魔だけでなく勇者も声をあげて驚いていた。

　それも当然だろう。ガルスの言葉は、悪魔の優位を崩すようなものだからだ。

「何を言っているんです？　この子供を人質にすれば、勇者は手出しできないんですよ！」

「離せと言っているのだ……聞こえなかったのか？」

「い、嫌だ！　そんなことしたら、俺がやられちまう」

「うぐっ……」

　動揺した悪魔は、その体に力を入れた。

　それにより、拘束が強まり、捕まっている子供が呻き声をあげていた。

　このままでは、子供が危ない。そう思ったガルスは、行動を開始することにした。

「馬鹿が……」

「あっ……？」

　ガルスは、手から小石を放っていた。

　闘気を込めた小石は、普通の小石ではない。弾丸となった小石は、悪魔目がけて一直線に飛んでいく。

「がっ……！」

「ううっ」

　小石は、悪魔の額を貫いた。

　当然、悪魔は絶命したが、力が抜けた悪魔は子供を巻き込みながら倒れそうになる。

「あ……！」

　その前に、ガルスは悪魔の中から子供を救い出した。

　悪魔が倒れる前に、子供を引きはがしたのである。

「行け……」

「あ、え……あ、ありがとう？」

　救い出された子供は、明らかに困惑していた。

　それも当然だろう。魔族のガルスが、助けてくれたことは、子供にとって予想外のことである。だが、それでもお礼を言えるのは、この子供が真っ直ぐに育っている証拠なのかもしれない。

　数秒固まった後、子供はガルスの元から逃げていく。ガルスは、それを特に気にはしない。子供を助け終わった今、ガルスの真の目的を果たさなければならないからだ。

「な、なんのつもりだ？」

　そんなガルスに、勇者が質問をしてきた。

　勇者も、ガルスの行動に困惑していたようだ。

　その質問に、答える義理はない。だが、答えない理由もないので、ガルスは理由を話すことにする。

「あの悪魔が、俺の流儀に反していただけだ……お前を助けた訳ではない」

「流儀……？」

「俺は戦いとは、兵士が行うものだと思っている。故に、俺は兵士を殺すことを躊躇いはしない」

「な、何？」

「だが、民は違う。そこに暮らす人々を脅かすのは、ただの屑でしかない。少なくとも、俺はそう思っている」

「そ、それは……」

　ガルスの言葉に、勇者はある程度納得しているようだった。

　だが、それでもガルスの行動が信じられないのだろう。まだ、明らかに動揺している。

　しかし、そんなことはガルスには関係ない。目の前の勇者は、一人の兵士である。故に、ガルスも容赦するつもりはない。

「あなたの目的は、私ということでいいの？」

「……ああ、俺は魔王から、勇者討伐を命じられている」

　ガルスが話を切り出す前に、勇者は質問してきた。

　どうやら、勇者も自分が一人の兵士であるということは認識しているようだ。

　彼女は、ここで逃げ出すような戦士ではない。ガルスは、すぐにそれを理解する。

「場所を変えるぞ」

「えっ？」

「ここで戦うと、周りに被害が及ぶ。誰もいない場所の方が、お互いに都合がいいだろう」

「それは、そうだけど……」

　そこで、ガルスは場所を変える提案をした。

　これは、元々攻撃しながら行おうと思っていたことだ。

　この場所で戦えば、周りに被害が及ぶ。それは、ガルスも望むところではない。

　ガルスはこの提案を勇者が飲むと確信していた。逃げ出すことなく、自身と戦うであろうことは、先程のやり取りでわかっているのだ。

「わかった。あなたの提案に従うよ」

「ならば、移動するぞ」

　ガルスの予想通り、勇者は提案に乗ってきた。

　これで、問題なく場所を移動できる。

「お姉ちゃん……待って！」

「カルーナ……」

　そう思ったガルスだったが、足を動かす前に一つの声が響いた。

　その声は、勇者の仲間の声だった。口振りからして、妹かそれに類する者だろう。

　勇者の妹らしき少女は、足元をふらつかせながら体勢を立て直していた。先程の悪魔に攻撃を受けたため、万全の状態ではないのだろう。

「私もついて行く」

　しかし、少女の目には闘志が宿っていた。

　彼女もまた、戦場に立つ覚悟を決めた戦士なのだと、ガルスは理解する。

「俺の標的はあくまで勇者だが、手出しするなら容赦はせんぞ」

「そんなの……望むところだよ」

　そんな勇者の妹に、ガルスは揺さぶりをかけてみた。

　少し怯んだものの、少女はしっかりと言い返してくる。

　その目に宿るものは、ガルスが一番好ましいと思うものだ。

「カルーナ、その気持ちは嬉しいけど、ついて来ないで」

「お姉ちゃん！？」

「カルーナはさっき悪魔から攻撃を受けている。今は、その体を休めておいて欲しい」

「それは……」

「大丈夫……負けやしないさ。信じて」

「……お姉ちゃん」

　しかし、勇者は妹を戦いに巻き込みたくないようである。

　恐らく、ガルスの強さを理解しているため、戦いから遠ざけようとしているのだろう。

　ガルスは、その目に妹と同じものがあることに気づいた。この姉妹は、お互いを守ろうとしているのだ。

　

「そんなの許さないよ！」

　そんな勇者に対して、妹は一喝していた。

　その迫力は、勇者を怯ませる程力強いものである。

「カ、カルーナ！？」

「お姉ちゃん、今心の中で、自分がもし負けてもって思ったでしょ」

「え！？　いや、そんな」

「そんな思考のお姉ちゃんを、一人で行かせられる訳ないじゃない」

「カルーナ、それは……」

　妹の言葉に、勇者は怯んでいた。

　それは、その言葉が図星だったからだろう。

　先程までの勇者は、自身が負けてもいいと思っていた。それで妹が守れるならいいと、そう思っていたのだ。

　だが、その思考を見抜いた妹が、それを許すはずがない。死に行く戦場に、大切な者を行かせる訳にはいかないだろう。

「ふ、ははは」

「うん！？」

「えっ！？」

　そんな二人の様子に、ガルスは笑っていた。

　お互いを大切に思う戦士達を、ガルスは好ましく思った。

　同時に、そんな二人と戦いたいと思ったのである。

「勇者アンナよ、お前の負けだ。二人で来い、二対一でも俺は構わん」

「ええ！？　どうして、そっちが決めるのさ！」

「その者の勇気は、称賛に値する。この俺の気迫を受けても、お前を助けるために立ち向かおうとしている」

「いや、それは……」

「最早、何を言ってもついてくるぞ。諦めろ」

「うぐぐっ……」

　ガルスの言葉に、勇者は怯んでいた。

　最早、その妹が止められないことは明白である。それを、勇者もわかっているのだろう。

「わかった。カルーナ、ついてきて……」

「うん。当たり前だよ、お姉ちゃん」

「ならば、さっさと行くぞ」

　ガルスは、二人との戦いを楽しみにしていた。

　そのような戦は、思えば久し振りだった。

　最近、ガルスが相手をしてきたのは腐っていた者達ばかりだ。

　だが、二人は違う。一人の戦士として、二人と戦うことが楽しみで仕方ないのである。

「カルーナさん！　待って下さい」

「ティリアさん？」

「回復呪文(ヒール)！」

　そこで、一人の少女が勇者の妹に回復魔法をかけた。

　その少女は、聖女と呼ばれる少女だ。自身も疲労している中、傷を負ったカルーナを顔服させたようである。

「お二人とも、頑張ってください」

「ありがとうございます。ティリアさん、体が楽になりました」

「ティリアさん……わかりました。きっと、勝ってきます」

　ガルスは、聖女の顔がどこかで見覚えのあるものだと気づいた。

　だが、それは今語ることではないため、その思考は胸にしまう。

　こうして、ガルスは勇者アンナとその妹カルーナと戦うことになるのだった。