第2話 傭兵ガルス

　影魔将シャドーは姿を隠して、とある町の酒場に来ていた。

　この酒場には、荒くれ者達が多い。そんな荒くれ者達の中に、ただ一人雰囲気が違う魔族がいる。

「傭兵ガルスとは、貴様のことか？」

「……ああ」

　酒場の壁際で、一人佇んでいたリザードマンにシャドーは話しかけた。

　その強大な闘気を纏う男は、ゆっくりとシャドーに呼びかけに応えてきた。

　酒場の中で、ただ一人この男は冷静だった。酒も口にせず、雰囲気にも飲まれていない異質な存在だったのだ。

　その身に纏う闘気も合わせて、シャドーはすぐにその男がガルスだと気づいた。その気づいたという事実に、ガルスも何かを思っているようだ。

「お前を雇いたい。金ならいくらでも出そう」

「そうか……わかった。お前の依頼を受けてやろう」

「それなら、ついて来てくれ」

「ああ」

　シャドーの呼びかけに、ガルスは特に何も言うことはなかった。

　今ここで、話すようなことではないと理解しているからだろう。

　シャドーとガルスは、酒場の外に出て、足を進める。重要な話を、人目のない場所でするためだ。

　こうして、二人はしばらく歩くのだった。

◇

　シャドーとガルスは、人気のない荒野に足を運んでいた。

　四方八方、何も遮ることのない荒野は、話をするのに最適な場所である。なぜなら、誰かが来たらすぐに察知できるからだ。

「……それで、俺に何の用だ？」

「気づいていたか」

「当り前だ。隠す気があったとは、到底思えないぞ」

　ガルスは、シャドーがただの客ではないことに気づいていた。

　だが、それは当然のことである。シャドーは、自身が纏う闘気を隠していなかった。ガルス程の男なら、それがどのような者なのかはわかっただろう。

「私は、魔王軍幹部影魔将シャドー。貴様に話したいことがあって、ここまで来たのだ」

「魔王軍の勧誘なら、断らせてもらう。俺は、そのようなものに属する気はない」

「ザルドスというリザードマンが、魔王軍幹部になろうとしていると言っても、その考えは変わらないか？」

「ザルドスだと？」

　ザルドスの名前が出て、初めてガルスの表情は変わった。

　シャドーが、自身の身分を明かしても崩れなかった表情が変わったのである。

　そのことに、シャドーは確信を持った。ザルドスのことを持ち出せば、ガルスは必ず動くということを。

「魔王軍に参加するリザードマンの中で、奴は最も強い。だから、竜魔団を取りまとめる竜魔将に任命される。それは、何もおかしいことではないだろう」

「奴に幹部など、荷が重いと言わざるを得ないな……」

「そうだろう。だから、貴様の元に来たのだ」

　ガルスは、ザルドスの性格を理解しているようだった。

　だから、ザルドスが魔王軍の幹部の器ではないと理解しているようだ。

　そして、この男ならそれを止めるために動くだろう。シャドーは、それを確信していた。

「ザルドスは、魔王城にいる。貴様が来ても、止めないように部下には命令しておく。後は、貴様の好きにするがいい」

「……」

　それだけ言って、シャドーはガルスの前から歩き始める。

　それ以上のことは、伝える必要がない。そう判断したからだ。

　こうして、シャドーとガルスの会合は終わったのだった。

◇

　ガルスは、魔王城にやって来ていた。

　シャドーが言っていた通り、魔王城にガルスを阻むものはいない。

　すんなりと中に入ることができて、とある人物がいる場所まで辿り着くことができた。

「ガルス……」

　その人物は、ガルスを見て目を丸くしていた。

　ここに、ガルスがいるはずがない。そのように、思っているのだろう。

「ザルドス、お前が魔王軍幹部とは、随分と思いあがったものだな……」

「お、思い上がっただと！？　この俺は強い！　強い者が頂点に立つことの何がおかしい！？」

「……」

「前々から、お前は気に入らなかった！　上から目線で説教しやがって！」

　ザルドスは、ガルスに対して怒りの感情をぶつけてきた。

　ろくに考えることもなく、すぐ冷静さをかく。ザルドスのその悪癖は、昔から変わっていなないようである。

　ガルスは、ゆっくりと構えた。これ以上、ザルドスを思い上がらせることは、同じリザードマンとして許せないからだ。

「殺してやる！」

　ザルドスは、ガルスに一直線に向かってきた。

　そんなザルドスの一撃を、ガルスはいとも簡単に躱す。ガルスとザルドスとの間には、赤子と大人程の実力差がある。手加減していなければ、ザルドスの攻撃などガルスに当たることはないのだ。

「ふん！」

「がはっ！」

　ガルスの素早い一撃が、ザルドスの首の後ろに直撃した。

　その一撃により、ザルドスの意識は消えた。その体が、ゆっくりと地面に倒れていく。

「終わらせるか……」

　ガルスは、地面に倒れるザルドスを見た。

　ザルドスには悪いと思いながら、ガルスは彼から戦う力を奪うことにした。その思い上がった精神のまま、魔王軍の幹部に立たせる訳にはいかないからだ。

　ガルスは、ザルドスの足を手刀により切り裂いた。その足の腱を切ったのだ。

　これで、ザルドスは戦場に立つ足を失った。いい回復術師がいれば、治すことは不可能ではないが、それでもしばらく戦うことはできないだろう。

「ガルス！」

「ガルスさん！」

　全てが終わり、その場を去ろうとしたガルスだったが、それを呼び止める者達がいた。

　それは、ガルスも知っているリザードマンだった。彼等が何故、自分を呼び止めるのか、それはガルスも容易に想像できることである。

「竜魔将になれ、ガルス」

「お前以上に、上に立つことができるリザードマンなどいない」

「そうだ。お前なら、誰も異論はないだろう」

　リザードマン達は、口々にガルスを魔将になるよう勧めてきた。

　だが、ガルスにその要請を受け入れる気はない。

　ガルスは、戦争というものが嫌いだった。武闘家として、戦うこと自体は好きだったが、名もなき市民が犠牲となる戦争をガルスは好きになれないのだ。

　今の魔王軍は、一度終わった戦を再び引き起こそうとしている。そんな魔王軍に加担することを、ガルスは許容できなかったのだ。

「待て」

「む……」

　何も言わず去ろうとしたガルスの目の前に、一人の魔族が現れた。

　その男は、影魔将シャドー。ガルスに、ザルドスのことを伝えてきた男だ。

「貴様のおかげで、一人の魔将が沈んだ。その責任も取らず、去ろうというのか？」

「……なるほど、そういうことか」

　シャドーの言葉で、ガルスは全てを理解した。

　元々、シャドーはガルスに魔将候補を落とした責任をとらせるつもりだったのだ。

　だからこそ、ザルドスが幹部になると危機感を煽り、ガルスをこの魔王城に招いたのだろう。

　一人の魔将候補を消したことに、ガルスは少なからず責任を感じていた。戦を引き起こそうとしているとはいえ、魔王軍は魔界を取りまとめている組織だ。そのことで、魔界で争いが起きることを抑止している側面はある。

　だから、そんな魔王軍に迷惑をかけたことは申し訳ないと思っていた。故に、その分だけは働くことが自らの義務だと、ガルスは理解する。

　何より、このことで魔王軍に付きまとわれることも嫌だった。強大な組織につけ狙われるというのは、ガルスとしても不本意だ。

「わかった。俺に何を望む？」

「魔将になれと言いたい所だが、貴様がそれを許容することはないだろう。故に、貴様にはとある者達の元に行ってもらいたい」

「ほう？」

　シャドーは、ガルスに魔将になるように言ってくることはなかった。

　どうやら、他のことでこの件の清算させるつもりであるようだ。

「獣王と呼ばれる男と毒蛇の姫の元に、貴様には行ってもらう。その二つの者がまとめる組織は、魔王軍にとって大きな障害となっている。魔王軍に下らず、独自に組織を築いているのだ。そいつらをなんとかしたいのだが、それらを止められる人員がいなかった。それを、貴様に任せたい」

「……わかった。そいつらをどうするかは、俺の判断でいいのか？」

「ああ、貴様に一任しよう」

　ガルスに命じられたのは、魔王軍に逆らおうとしている反乱分子を止めることだった。

　それなら、ガルスもそこまで嫌なことではない。魔界で起こる争いを、事前に止めることができるからだ。それが、戦を知らぬ者達を守ることに繋がるなら、ガルスの流儀に反していないのである。

　こうして、ガルスは二つの組織と敵対することになるのだった。