第15話 カルーナの策

　カルーナが放った炎によって、ボゼーズの操る水は蒸発した。

　しかし、ボゼーズは、にやりと笑うと、新たなる魔法を口にした。

「昇華(サブリメーション)、氷の礫(アイス・ダスト)」

　すると、水が蒸発したことによって発生した水蒸気が、見る見る氷の粒になっていく。

「くっ！」

　対応が間に合わいと思ったカルーナは、頭を守るように腕を交差させた。

「きゃあ！」

　カルーナの体に、無数の氷の粒が当たった。

　数カ所の痛みに耐えつつ、カルーナは、その場から移動する。

　じっとしていると、追撃がくるからだ。

「氷の杭(アイス・パイル)！」

　事実として、氷の杭が、先程までカルーナがいた場所を貫いていた。

「おや、おや、躱されてしまいましたか……」

「はあ、はあ」

「ですが、ダメージは与えられたようですね」

　カルーナは、氷の粒によって、全身を痛めつけられていた。

　命にかかわるものはないが、痛みと疲労が、蓄積されてきている。

　ボゼーズも、先程の攻撃によって、ダメージは受けているが、人間のカルーナと、オーガのボゼーズでは、そもそもの体の丈夫さが違う。

「そっちこそ、中々の魔力を消費したんじゃない？」

「おや？　流石に気づいていましたか」

　ボゼーズは、魔法の連撃により、カルーナよりも多くの魔力を消費していた。

　もちろん、元々の魔力の量が違うが、それでも、現在、ボゼーズの魔力は、カルーナよりも残っていないだろう。

　魔法使い同士の戦いにおいて、魔力切れは即敗北につながるものだ。

　現状、二人の状態は、ほぼ互角といえるだろう。

　しかし、ボゼーズは、口の端を歪めながら、笑っていた。

「ですが、切り札とは、最後まで残しておくものなのですよ」

　そう言うと、ボゼーズの杖の先端が光り始めた。

「何……？」

「魔石という物をご存じですか？　これは、少量の魔力を込めることで、効果が得られる便利なもの」

「まさか！」

「そうです。私の杖には、それが仕込んであるんですよ」

　ボゼーズは、杖を振り下ろし、地面を叩いた。

　すると、地面から、土でできた円錐型の突起が発生していた。

「地の怒り(グランド・ストライク)」

　それは、カルーナの方に向かうように、次々と生えていった。

「くっ！」

　カルーナは走ったが、地面から生えた突起は、カルーナを追跡してくる。

「逃げることなど、できませんよ！」　

　次々と地面の形が変形していき、カルーナの逃げ場がなくなっていく。

　ついに、カルーナは動きを止めてしまった。

「終わりです！」

「ふっ！」

　しかし、カルーナはこの絶体絶命の状態で、笑っていた。

「何を笑うのです！？」

「あなたは、切り札とは、最後まで残しておくものと言った」

　カルーナの杖の先端が、光り始めたのを、ボゼーズは確認した。

　そして、理解した。カルーナが、自分と同じであったことを。

「飛行(フライ)」

　カルーナの体は、空へ飛び立った。

　当然、飛んでいるカルーナに、地面から出る攻撃が届くことはない。

「紅蓮の火球(ファイアー・ボール)！」

　カルーナは、空中から、そのまま魔法を放った。

　炎の弾は、ボゼーズの方向へ、飛んできた。

「ぐおおおおっ！」

　ボゼーズは、必死に身を躱し、炎の弾の軌道から外れた。

　炎の弾は、そのまま、木々の間に、着弾し、小規模の爆発が起こった。

　そこでボゼーズは、にやりと笑った。どうやら、爆発の煽りすら、ボゼーズの元に届いていないようだった。

「狙いを外しましたね。確か、飛行魔法は、身動きはとれなかったはずです。いい的ですねえ」

「いや、狙い通りだったよ」

　ボゼーズが、カルーナ目がけて、攻撃しようと思案していると、後ろに大きな気配を感じた。

　振り返った時、それが何かを理解したが、時は、既に遅かった。

　ドスン！

　大きな音とともに、ボゼーズは倒れてきた木の下敷きになっていた。

「がはっ！？」

　激しい痛みに、ボゼーズは思わず叫んでいた。

「はあ、はあ……最初から、これが狙いで」

　大木に押しつぶされたボゼーズは、小さな声で呟いていた。

　体に、まったく力が入らず、激しい痛みに襲われていた。

　だんだんと、頭の中で考えが纏まらなくなっていく。

　ボゼーズは、自身の結末を理解した。

　そんな中、朦朧とする意識の中で、カルーナが下りてくるのを、ボゼーズは認識した。

「はあ、はあ、情けないですねえ……あんな娘一人に、剛魔団魔術師が……？」

　カルーナは、変形した地面の隙間を縫って、ボゼーズの方に歩み寄ってきた。

「ボゼーズ、まだ息はあるみたいだね……」

「ふふふ、お見事ですねえ……まったく」

　カルーナに話しかけられて、ボゼーズは言葉を発した。

　その顔は、悔しさに溢れていた。

「勘違いしないでくださいよ。悔しいですが、本当に褒めているのです。私は、少なくとも、最初にあった油断や慢心は捨てたのですから、あなたは実力で私に勝った……」

「ボゼーズ……」

　思わぬ言葉に、カルーナは顔をしかめた。

　この状態で、そんな言葉をかけられても、ちっともいい気分にはなれなかったのだ。

「ですが、私が負けても、剛魔団は負けません。それで、私はいいのです」

「……私達は、負けるつもりはないよ」

「ふふふ、それは、あり得ません。なぜなら、デルゴラド様が負けるはずがないのですから」

「お姉ちゃんは、負けないよ」

「ふふ、私達は、どこまで行っても、平行線のようですねえ……」

　ボゼーズは、薄ら笑いを浮かべながら、カルーナを見つめた。

「早く、お姉さんの元に、行くんですね。もう決着は、ついているかもしれませんが」

「……そうさてもらうよ」

「ええ、これで、やっと、ゆっくり、ね、む、れ……る」

　そこで、ボゼーズは目を瞑った。

「……ボゼーズ」

　カルーナは、自分がやったことを噛みしめていた。

　自らの手で、生命を奪う。それが、どれだけのものか、実感していた。

　アンナも、こんな感覚を味わっていたとすれば苦しかっただろう。

　しかし、奪わなければ、奪われていたのだ。

　現に、ボゼーズは、五人の兵士の命を奪っている。

　それでも、心の中で、割り切れないものがあるのだと、カルーナは理解した。

「さようなら」

　カルーナは、それだけ言って、ボゼーズの方を見るのをやめた。

　これ以上考えても、上手く思考することはできないと思ったからだ。

　今は、自分がやれることをやるべきなのだ。

「早く、お姉ちゃんの元に行かないと……」

　カルーナは、そう思ったが、足は早く動かせなかった。

　カルーナにとって、初めてともいえる、本格的な戦いだった。

　相手は、かなりの実力者。肉体的にも、精神的にも、その疲れは普通ではなかった。

　それでも、足を動かした。全ては、アンナのためだ。

「はあ、はあ」

　カルーナは、アンナの元に、急ぐのだった。