第1話 魔王軍の問題

　魔界、それは人間とは異なる魔族と呼ばれる種族が住まう地である。

　紫の空に赤い月、大地にも緑はないその世界は、人間の世界とはまったく違う世界だ。

　そんな魔界を統べているのは、魔王と呼ばれている男である。

　魔王とは、邪なる闇と呼ばれる特別な力を持つ魔族だ。代々、魔族を束ねて人間と戦うそんな魔王は、魔界の住民から畏敬の念を送られている。

「魔王様、少しよろしいでしょうか？」

「シャドーか……どうかしたのか？」

　現在の魔王は、部屋に現れた人物に少し表情を変えた。

　彼が魔王の元に現れたということは、何か厄介なことがあったということに他ならないからである。

　魔王軍の幹部である影魔将シャドーは、魔王が最も信頼している部下だ。影の存在である彼は、本来はある人物を欺くために、魔王として活動している。通常、魔王は影魔将シャドーとして活動し、シャドーは魔王として活動しているのだ。

　そんな彼が、影魔将として魔王の前に現れるのは、珍しいことである。つまり、何か重要な話があるということなのだ。

「実は、魔王軍の編成にあたって、少し相談したいことがあるのです」

「魔王軍の編成か……」

　シャドーの言葉に、魔王は少しだけ彼が現れた理由を察した。

　現在、魔王軍は半壊滅状態にある。前魔王が、人間の勇者に敗北したことで、その体勢が瓦解してしまったからだ。

　厄介なことに、前魔王は褒められた人格ではなかった。部下を切り捨て、自身の欲望のままに権力を振りかざした彼は、お世辞にも褒められた指導者ではなかったのである。

　そんな前魔王のせいで、現魔王が魔王と呼ばれるようになっても、魔王軍は簡単に再編成できなかった。魔王に従うことに疑問を示すものが、多かったのだ。

　そういう事情もあって、魔王もシャドーも魔王軍の編成については頭を悩ませていた。恐らく、シャドーはその話をしに来たのだろう。

「先日、リザードマン達が魔王軍に参加することを決めました。かなりの数のリザードマンがいるため、竜魔団を作り、竜魔将を立てることが最適であると、魔王様も私も判断しました」

「ああ、それはわかっている」

「そこで、リザードマン同士で腕試しをさせて、一番腕が立つリザードマンを見出しました。ザルドスというリザードマンが、最も強いリザードマンです」

「ほう」

　シャドーが話し始めたのは、リザードマンのことだった。

　つい先日、リザードマンが魔王軍に参加することを決めたのだ。

　そんなリザードマンを取りまとめる魔王軍幹部、竜魔将を決める腕試しをシャドーは開催し、そこでザルドスという者が見いだされたようである。

　だが、その結果をシャドーは快く思っていないのだろう。その結果が問題ないなら、シャドーがこのように魔王の前に現れることはないからだ。

「そいつに何か問題があるのか？」

「少々、素行が悪く、リザードマン達を取りまとめるのには適切ではないと思います。ただ、腕は立つのは確か。つまり、彼以上のリザードマンがいなければ、他の者を魔将にするのは難しいかと思います」

「そうか」

　どうやら、ザルドスという者は素行に問題があるらしい。

　だから、シャドーは彼を魔将に任命したくないのだ。

　だが、彼以上のリザードマンがいなければ、それは認められない。そのようなことをすれば、ザルドスや様々な者から反感を買うからだ。

「……誰か、推薦したい者がいるのか？」

「……はい」

　魔王は、シャドーの考えを見抜いていた。

　シャドーは、なんの解決策もなく、魔王の元に来るようなものではない。それを、魔王は理解している。

　シャドーがここに来たのは、あくまで確認のためなのだ。

「リザードマンからも意見は出ていたのですが、ガルスという男を魔将にしたいのです」

「ガルス……聞いたことがあるな」

「ええ、傭兵をしている男です。その実力は、かなりのものだと聞いています」

　シャドーから放たれた名前を、魔王は聞いたことがあった。

　ガルスとは、有名な傭兵の名前だ。その実力は、かなりのものであるとされている。

　確かに、その者なら魔将に相応しいと魔王も思う。しかし、それに問題があることも同時にわかっていた。

「確か、そいつには魔王軍に入る要請をはねられたと聞いたが？」

「ええ、そんなものに興味はないと言われたそうです」

　ガルスは、かつて魔王軍に入るように声をかけたが断っていた。

　そのことがあるため、彼を魔王軍に入れることが簡単ではないと、魔王は理解している。

　だが、それはシャドーも理解していることだ。つまり、何か考えがあって、シャドーはこう言っているのである。

「何をするつもりだ？」

「私に、ガルスと接触させてください」

「影魔将シャドーとして、活動したいということか」

「はい」

　シャドーは、自らガルスと接触したいようだ。

　そこで、説得するということなのだろう。

　しかし、それはシャドーを影魔将シャドーとして活動させるということである。ある者を欺くための影武者の役割を、シャドーは一時離れようとしているのだ。

　それは、危険が伴うことだ。影武者がいなくなれば、魔王自身が魔王として活動することになる。その時、ある者が行動を起こせば、魔王自身が危険に晒されるのだ。

「良かろう。お前がそこまで言うのだ。それだけの価値があるものなのだと、俺も思うことにしよう」

「ありがとうございます」

　だが、魔王はその危険を晒すことを許容した。

　それだけの価値が、シャドーの行動にあると思ったからだ。

　こうして、影魔将シャドーは行動を開始するのだった。