第140話 突然の訪問者

　アンナと魔王との戦いが終わり、数か月が経とうとしていた。

　そんな中、アンナとカルーナは家で食事をとっていた。

　アンナの叔母であるソテアや、叔父であるグラインも一緒だ。

「それにしても、あんた達が恋人になったのは、驚きだね……」

「ぐっ……」

　食事中、ソテアがそんなことを呟いた。

　それに、アンナは思わず驚いてしまう。

　アンナと義妹のカルーナは、長い戦いを終えて、恋人関係になっていた。二人にも、それを打ち明けているのだが、ソテアはそれを長いこと言ってくるのだ。

　それは、当然のことではあるが、アンナにとってはとても厳しいものなのである。

「ソテア、もうやめたらどうかな？」

「で、でもね」

「二人が幸せならそれでいいと、前に結論を出したじゃないか？」

「まあ、そうなんだけど……」

　ソテアに比べて、グラインは二人の関係に何か言ってくることはなかった。

　というのも、グラインはそういう関係になると、なんとなく察していたらしいのだ。なんでも、カルーナがアンナに向ける感情がそういうものであると、昔からわかっていたらしい。

「お母さん、色々といっぱいいっぱいだね」

「まあね……」

　アンナがそんなことを考えていると、隣のカルーナが話しかけてきた。

　それに対して、アンナは苦笑いする。姪と娘が、恋人関係になったと聞いて、ソテアは気が気ではないのだろう。

　叔母の心中については、アンナも同情していた。最も、この関係を変えるつもりはないが。

「うん？」

「あれ？」

「おや……？」

「おおっと？」

　そのように食事をしていた四人の耳に、戸を叩く音が聞こえてきた。

　どうやら、来客であるようだ。

「私、出てくるね」

「ああ、お願いしてもいいかい？」

「うん」

　カルーナが立ち上がり、戸の近くまで向かっていく。

　念のため、アンナはその様子を伺う。この家に客が来ることは、非常に珍しい。

　そのため、少し警戒しているのだ。勇者として活動していたアンナに、変な輩が絡んでくるかもしれない。そのような疑念が、年頭にあるのだ。

「はーい……え！？」

「カルーナ？」

　戸を開けたカルーナが、驚いたような声をあげた。

　そのことに、アンナは瞬発的に動いていた。戸が完全に開いていないため、アンナからは誰が現れたかわからない。その事実が、アンナにそうさせていた。

「あ、お姉ちゃん」

「え？」

　玄関まで辿り着いて、アンナも同じように驚いた。

　その客は、恐らく危害を加えてくるような者ではない。

　だが、驚くのには充分な人物だった。

「久し振りだな……赤髪の女勇者アンナ、魔法使いカルーナ……」

「あなたは……影魔将シャドー！？」

　そこに立っているのは、黒い影のような体の男。

　魔王軍元幹部、影魔将シャドーであった。

「ど、どうして……あなたがここに？」

「お前達の力が、必要になったのだ」

「私達の力が……？」

　シャドーの言葉に、アンナは嫌な予感がした。

　魔王との戦いが終わった後も、アンナは何かあると呼び出されていた。また、何か戦いがあるのだ。

　別に、アンナ自身戦うことが嫌だという訳ではない。ただ、そういう戦いがあるという事実が嫌なのだ。

　せっかく平和になったのに、何か危機が訪れる。そうやって日々の平和が失われるのが、アンナは嫌だった。そのため、平和を取り戻すための戦いへの協力は惜しまないのである。

「何かあったみたいだね……まさか、また竜でも出たの？」

「いや、違う。恐らく、竜よりも厄介なものだ」

　以前、アンナは竜の異常発生の際に駆り出されていた。

　そのことがあったため、また竜が現れたのかと思ったのだ。

　しかし、それよりも厄介なものが現れたらしい。そのようなものなど、アンナには想像がつかない。

「厄介なもの？」

「ああ、強大なエネルギーが感知された。そいつらは、現在は魔界の上空に留まっている。だが、いつ動き出すかわからない。恐らくは悪意を持った者達だ」

「なるほど、それは厄介そうだね……」

　シャドーの言葉に、アンナは理解した。

　獣のような竜よりも、悪意を持った誰かの方が厄介なのだ。

　やはり、アンナの力が必要なようである。

「カルーナ、いける？」

「もちろん、大丈夫」

　念のため確認したアンナに、カルーナは力強く頷いた。

　その言葉を聞いて、アンナは後ろを確認する。

　すると、既にソテアとグラインがこちらに来てくれていた。

　アンナ達の会話は、少しくらいは聞こえていたはずだ。そのため、こちらに来たのだろう。

「叔父さん、叔母さん、ちょっと行ってくるね」

「ああ、気をつけるんだよ」

「……まったく、仕方ないか。絶対に、無事に帰ってくるんだよ？」

「うん、もちろん。ね、カルーナ？」

「うん！」

　ソテアとグラインに確認できたため、アンナはシャドーの方を向く。

　これで、後は出発するだけだ。しかし、少しだけ問題もある。

「ここから、魔界まではそれなりにかかるよね？　それまでに、そいつらが動かないといいけど……」

「それについては問題ない。私が、すぐに魔界に案内する。この影の中に入るがいい」

「え？」

　移動時間の問題を指摘したアンナに、シャドーはそう言ってきた。

　何やら、シャドーの作り出した影に入れば、移動の問題は解決できるようだ。

「ここで、いいの？」

「ああ、今から向こうの私に道を繋げる」

「道を繋げる？」

「影の抜け道(シャドー・ワープ)」

「え？」

「きゃあ！」

　アンナとカルーナが影の中に入った後、シャドーは言葉を放った。

　次の瞬間、アンナ達は影の中へと吸い込まれていった。

　今まで体験したことのない感覚に、アンナは襲われる。カルーナはアンナの手を握ってきていた。恐らく、カルーナもアンナと同じ感覚に襲われ、不安だったのだろう。

「あっ……」

「えっ……？」

　そんな二人は、すぐに開けた場所に出てきていた。

　そこは、見覚えのある場所だ。紫の空に赤い月、大地にも緑はなく、全体的に暗い色。そこは、魔界である。

「来たようだな……」

「あ、シャドー……あなたも、移動していたんだね？」

　そこにいたのは、シャドーだった。

　どうやら、シャドーも移動したようだ。

「いや、違う。お前達の元にいたのは、私の分身だ」

「ぶ、分身？」

「ああ、分身から本体へと道を繋ぐのが、影の抜け道(シャドー・ワープ)の力だ」

「なるほど……」

　シャドーの言葉に、アンナは大体理解した。

　家にいたシャドーは分身で、こちらが本体なのだ。

「さて、それでは魔王城に向かうぞ。といっても、すぐそこだがな……」

「そうみたいだね……」

　アンナ達の目の前には、魔王城があった。

　かつての戦いで、色々と壊れたりしたが、今はかなり修復されているようだ。

　こうして、アンナとカルーナは、魔界に来たのだった。