第137話 手を取り合うには

　アンナ達は、魔王と対峙している。

　魔王の攻撃を、カルーナが防いだ後、ティリアがやってきてアンナを回復させた。

「はあっ！」

「ふん！」

　アンナと魔王は、同時に駆け出す。

　聖剣と邪剣、二つの力がぶつかり合い、大きな衝撃が起こる。

「くっ……！」

「ぐっ……！」

　ここに来て、二人の力は互角程度になっていた。

　通常ならば、アンナの方が劣勢であったが、疲労により魔王の力が弱まっているのだ。最も、アンナの方も疲労しているため、完全に有利ではないようである。

「この俺と互角に戦うとは……」

「互角か……」

「ぐぬっ！？」

　だが、アンナは自身に残る闘気を解放していく。

　それにより、魔王の体が後退する。

「聖なる十字斬り(セイント・クロス)！」

「ぬっ！」

　十字の斬撃が、アンナから放たれた。

　魔王は、その斬撃を受け止める。だが、完全に受け止めきることはできない。

「くっ……魔王技・邪なる衝撃(イービル・ブラスト)！」

「くっ！」

　しかし、魔王は後退しながらも攻撃を放ってくる。

　それにより、アンナの体も後退していく。

「聖なる十字斬り(セイント・クロス)！」

「魔王技・邪なる衝撃(イービル・ブラスト)！」

　聖なる光と邪なる闇、二つの力がぶつかり合い、衝撃が起こる。

　やはり、二つの力はほとんど互角であるようだ。

　アンナは、ゆっくりと相手を見据える。

「魔王……もうやめよう」

「何……」

「私とお前が、これ以上戦う意味などない……」

　アンナの言葉に、魔王は目を丸くした。

　それ程に、その言葉は魔王にとって衝撃的なものなのだ。

「何を言う！」

「私達のどちらかが倒れれば、また新しい勇者か魔王が生まれる……それでは、なんの意味もない」

「……何？」

「人間にも魔族にも、真の意味での平和は訪れない……」

　アンナは、ずっと考えていたことを、言い放った。

　それは、勇者と魔王の運命に関わることである。

　仮に、今ここで魔王を倒しても、新たなる魔王が出てくるだけだ。それでは、戦いは終わらない。アンナの望む平和は、手に入らないのである。

「……だから、なんだと言うんだ？」

「魔王……」

「今更、引き返すことなどできるはずがない。人間も魔族も、お互いへの憎しみを晴らすことなどできない！」

　アンナの言葉に、魔王は飛び掛かってきた。

　その表情は、様々な感情があるように思える。

「ふん！」

「くっ！」

　アンナは、そんな魔王の攻撃を受け止めながら、言葉を放つ。

　ここで、諦める訳にはいかないのだ。

「だが、どこかでその憎しみを断ち切らなければ、戦いは終わらない。それは、今でいいはずなんだ！」

「黙れ！　お前達人間を滅ぼせば、戦いは終わる！」

　魔王はアンナに、連撃を仕掛けてくる。

　アンナはそれを後退しながら、それを捌いていく。

　魔王の攻撃は勢いこそあるが、簡単に受け止められるものだ。恐らく、彼にも動揺があるのだろう。

「それは無理だ！　お前は、人間を滅ぼす気なんてない！」

「何を言う！？」

「お前が魔将に選んだ者達のほとんどが、そんなことを望むような者ではなかった！　それは、お前自身の心に迷いがあったからじゃないのか！？」

「ぬうっ……！」

　アンナの言葉に、魔王は顔を歪めた。

　それを見て、アンナは自身の言葉が概ね間違っていなかったのだと理解する。

「手を取り合って、新しい未来を掴もう、魔王！」

「新しい未来……」

　魔王の力が、弱まっていることをアンナは感じた。

　恐らく、魔王の心に迷いが生じているのだろう。アンナは、自身の呼びかけが、ある程度の効果があると確信する。

「魔王、私達が手を取り合えば、人間も魔族もついて来てくれるはずだ。だから、私の手をとってくれ……」

　そのため、アンナは、さらに言葉を続けた。その言葉が、魔王に届くと信じて。

「くっ……」

「魔王……」

　魔王は、ゆっくりとアンナから離れていく。

　その表情には、未だ迷いが見える。ただ、アンナから離れたのは、それが片方に傾き始めたからだろう。

「本当に、人間と魔族が手を取ることができるのか……？」

「できる……少なくとも、私は魔族達とわかり合ってきたはずだ」

「……そうか」

　アンナの言葉に、魔王の表情が変わった。

　それは、安堵のような表情である。何か、付きものが落ちたようなそんな表情なのだ。

「真の平和が得られるのなら、お前の手を取るのも、悪くはないだろう……」

「魔王！」

「……俺もどこか、疲れていた。この終わりのない運命に、どうすることもできなかった……」

　魔王の口から放たれたのは、そのような言葉だった。

　それは、アンナの言葉を肯定している言葉だ。

　アンナは、ゆっくりと魔王に歩み寄る。魔王の手を取れると信じられたのだ。

「――ならん！」

　しかし、そこで、アンナにそんな言葉が聞こえてきた。

　ただ、それは魔王の口から放たれたものではない。

　それが聞こえた方向、上方向にアンナは視線を向ける。

「これは！」

「馬鹿な！」

　アンナは、ともに顔をあげた魔王と声をあげた。

　二人の視線の先には、ある男がいたのだ。

「お前は、操魔将オーデット！？」

「何故生きている！？　お前は、俺の手で葬ったはずだ！」

　その男とは、操魔将オーデット。

　影魔将シャドーに扮した魔王が、止めを刺したはずの先代魔王である。