第116話 それぞれの思い

　アンナ達は、魔王城の前で話をしていた。

　教授の話を発端に、各々話したかったことを話す流れになっていたのだ。

「さて、俺の話したかったことだが……」

　ガルスは、ゆっくりと話し始めた。

　彼が話しているのは、教授に振られたカルーナを庇ったためだ。

　故に、ガルスにはそこまで話したいことなどないのである。

「……俺は、炎に耐性があるんだが、ずっと思っていたことがある」

「そうなの？　何かな？」

「ああ、あれはそれなりに熱くてな。いつも、我慢しているのだ。熱に強い体を持っていても、熱いものは熱いからな……」

「ええ？　そうだったの……」

　ガルスが放ったのは、自身の体質についてのことだった。

　ガルスは、熱い地帯で育ったリザードマンであるため、炎攻撃などに強いとされていたはずだ。

　だが、ガルス曰く、それでも熱いものは熱いらしい。

「……さて、これで俺は終わりだ」

　ガルスの言いたいことは、それで終わったようだ。

「あ、それじゃあ、私も言いたいことを言っておきたいと思います」

　次に言葉を放ったのは、ティリアだった。

　ティリアも、何か言いたことがあるようだ。

「私は、その……気になる人が、できたんです」

「ええ！？」

「なんだと！？」

　ティリアの放った言葉に驚いたのは、ネーレとツヴァイだった。

　ティリアと一緒によく一緒にいる者と、ティリアの兄の二人だ。

　二人は、ティリアとの距離を詰めていく。

「ティ、ティリアが好きな人って、だ、誰なの？」

「一体、どこのどいつだ。場合によっては、八つ裂きにしてやる……」

「あ、あの、二人とも、落ち着いてください……特に、兄さんは思い留まってください」

　詰め寄って来た二人に、ティリアは困惑していた。

　ネーレはともかく、ツヴァイは物騒すぎるので、それも仕方ないだろう。

「あ、ああ、ごめん、ティリア。俺、少し焦っちゃったよ……」

「ティリア、俺はお前のことを心配して……」

「兄さん、もう、やめてください……」

　そんな三人から少し離れ、カルーナはあることを考えていた。

　それは、教授に振られ、ガルスに庇ってもらった、カルーナの言わなければならないことについてである。

「……私も、言いたいことがあるんです」

　そして、カルーナはゆっくりと呟いた。

　それは、決意の呟きだ。

　その場にいる全員の意識が、カルーナに集中する。

「お姉ちゃん、いいかな？」

「え？　私？　何かな？」

　カルーナは、アンナの前に出た。

　そのことに、アンナは少し驚く。

　この流れであるため、カルーナが自分に何か言いたいことがあるとわかったからだ。

　それが何か、アンナは考えるのだった。

「私……最近、少しだけお姉ちゃんを避けていたよね」

「あ、うん……」

「それには、ある理由があるんだ……」

「理由？　何かな？」

　カルーナの言葉に、アンナは目を丸くする。

　そのことは、アンナがずっと気になっていたことではある。ただ、それにカルーナが触れてくるとは思っていなかったのだ。

「私、お姉ちゃんが……好き」

「え？」

　カルーナの口から、ゆっくりとその言葉が放たれた。

　その瞬間、アンナは固まってしまう。その言葉の持つ意味に、気づいてしまったからだ。

　カルーナの視線が、それを物語っていた。その言葉が、特別な意味だということを。

「少し避けていたのは、色々あってそのことに気づいたから。でも、本当はもっと前に気づいていたんだと思う。だから、お姉ちゃんと喧嘩しちゃったのも、それが原因なのかもしれない……」

「カルーナ……」

「姉妹だし、女の子同士だし、色々と思うところはあるよね。だから、答えは帰って来てからでいいよ」

　カルーナはそれだけ言って、話を終わらせようとした。

　それは、アンナのためか、カルーナ自身のためかはわからない。

　しかし、アンナの心境は違った。

「カルーナ、そんなに先延ばしにしなくてもいいよ」

「え？」

「私の答えは、決まっている。だから、今答えるよ」

「お、お姉ちゃん……」

　アンナの中で、答えは決まっていたのだ。

「カルーナに告白されて、びっくりしたけど、全然嫌ではなかった。むしろ、嬉しかったよ」

「えっ……」

「私、カルーナのことは大切だって思っている。ずっと一緒にいたいと思っている。それは、きっとそういう意味なんだって思うんだ」

　アンナは、ゆっくりとカルーナに近づき、その体を抱きしめる。

「で、でも、よく考えた方が、いいと思うよ？　だって、これってかなり大変なことだし……」

「カルーナ、私が本気だって、わかっていないのかな？」

「わ、私があんなに悩んで結論を出したのに、お姉ちゃん、その場の勢いで決めているみたいなんだもん。そ、それが大丈夫なのかって、思って……」

「なるほど、それなら、わかりやすくしようか……」

「え？」

　このタイミングで、そんなことを言い出したカルーナに対して、アンナはあることを思いついた。

　それは、カルーナを納得させるのに、一番わかりやすい方法だ。

　アンナは、ゆっくりとその顔をカルーナに近づけていく。

　そして、そっとその唇を奪う。

「んんっ！？」

「ん……」

　それに対して、反射的に動こうとしたカルーナをアンナは押さえつけた。

　その時点で、カルーナは抵抗を止め、ゆっくりと目を瞑る。

「……ふう」

「あっ……」

　数秒後、アンナが離れていく。

「これで、わかってくれたかな？」

「……うん、とてもわかった。お姉ちゃんの気持ち……疑ってごめんなさい」

「いいんだよ。だって、それも仕方ないことだと思うし……」

　アンナは、カルーナの言い分も理解していた。

　アンナの思考は、この一瞬で切り替わったように見えるため、それを疑ってしまうのも、仕方ないだろう。

　ただ、アンナも恐らくは、自分もずっとカルーナのことが好きだったと予想していた。今までの自分を振り返ると、そう思えたのだ。

　そのため、アンナはカルーナの告白にすぐに答えられた。

　それが、この瞬間の答えである。

「……あっ！？」

「ああっ！？」

　そこで、アンナとカルーナは気づく。周りに、仲間達がいたことに。

　そのことで、赤かった二人の顔が、さらに赤くなる。

「……お二人とも、おめでとうございます」

「薄々そうかと思っていたが、まさか本当にそうだったとはな……」

「まあ、一応祝福しておこう」

「なんだか、俺までドキドキしちゃったよ」

「これで、憂いもないだろう。後は、決着をつけるだけだね」

　仲間達は、口々に二人に言葉をかけてきた。

　それは様々な言葉であるが、皆、祝福しているのは確かだろう。

「よし！　次！　私！」

　そこで、アンナは大きく手を叩く。

　場の空気を切り替えるためである。

　そして、アンナは言葉を放つ。

　それは、アンナが一番言いたかったことだ。

「皆に言いたいことは、ただ一つ！　生きて帰ろう！」

　その言葉に、仲間達はゆっくりと頷く。

　さらに、口々に言葉を放つ。

「もちろん！　私の望みは、お姉ちゃんと平和に暮らすことだもん！」

「はい！　例え、どんな傷を負っても、私が治してみせます！」

「ここまできたのだ、お前達……いや、俺達なら必ず勝てるだろう」

「ティリアは、俺が守る。そして、お前達も俺が守ってみせよう！」

「こんな所まで来て、死んでたまるかってな！」

「さて、君達が生きて帰られるよう、教えを授け続けようか……」

　アンナ達は、ゆっくりと歩き始まる。

　この戦いは、最後の戦い。決戦の地は、魔王城だ。