6/16

再会

　多発したゲートの出現にも片がつき、生徒たちには帰宅許可が出された。

　しかし時刻はすでに夕暮れ時、どこかへ出かけるには少々、機を逸してしまっている。なので、予定は先送りとなり、また後日改めてマルスと行き先を決めることになった。

　なかなかどうして、ままならないものだ。

「帰ったらどうしよっかなー」

　狭苦しい空を見上げ、口をついて思いが漏れる。

　いつもならバイトがある時間だが、アライブの一件で休職中の身だ。

　幸いなことに、一ヶ月くらいなら喰うに困らない程度の蓄えはある。けれど、いざ収入源が断たれたとなると、気軽に金が使えなくなるのが難点だ。

　せいぜい、誰かと遊びにいくときくらいしか、気兼ねなく使えない。使う気になれない。

　金を使わないと時間を潰せなくなったのは、いつからだったっけ。

　もう随分と昔だったように思う。

　昔もなにも、まだ十数年しか生きてはいないのだけれど。

「――ん？」

　上ばかり見ていると首が痛くなるので、そっと視線を正面へと移す。

　すると、視線の先に決して見ていて気持ちの良いものではないモノが映る。

「また趣味の悪い」

　道の先には、死体が転がっていた。

　よほど深手を負っていたのか、血の池に浮かんでいる。

　よくよく見てみると、その先にも何体かの死体が血だまりに浮いていた。

　もともと人通りがすくない道だったけれど。通行人を一人も見かけなかったのは、これの所為か。

　こういう光景を見るたびに、日本は心底平和だったのだと思い知らされる。日常生活で死体をみることなど、ほぼほぼない。あっても轢き殺された犬猫くらいのものだ。

　だと言うのに、この街では見かけない日がないくらいだ。

　この街の辞書に、治安維持とか生命の尊さとか、そう言う類いの言葉も意味も載っていない。

「どうするか……行くか、戻るか」

　凄惨な殺人現場をまえに、思案する。

　この道は自宅まで直通している。このまま進めば、すぐに自宅にたどり着いて熱いシャワーと柔らかいベッドにありつける。

　特に今日は一騒動あって、はやく家に帰りたい気持ちがある。

　けれど、やはり、この道を突っ切るのは得策じゃあない。

　本来なら悩むようなことじゃあないんだけれどな。

　俺も随分と、この街に染まったものだ。

　そう心の中で苦笑しつつ、踵を返して殺人現場に背を向ける。

「――まだ生き残りがいたようね」

　不意に耳に届く、女の声。

　血だまりを歩く水音が、ゆっくりと近づいてくる。

　ぴしゃり、ぴしゃり、途切れることなく。

「見逃してほしいんだけど」

　その言い回しからして、背後にいるのはこれをやった犯人だろう。

　なんて間の悪い。出来れば、見なかったことにして、会わなかったことにして、早々に立ち去りたい。

　二時間ほどまえの俺は人助けに走って危険に首を突っ込んだが、この場に助けるべき人物はもうただの肉塊になっている。

　命を張る理由が、一つもない。

「無理ね。仕掛けたのは貴方たちでしょう？」

　仕掛けたのは？　貴方たち？

　なにを言っている？　まさか、そこで横たわっている死体の仲間だと思われているのか？

　冗談じゃあない。

　この短時間で二度も騒動に巻き込まれるなんて御免だ。

「まてまて。俺はそいつらの仲間じゃない。たまたま通りかかっただけだ」

「あら、そう。じゃあ、殺すわね」

　聞く耳も持たないか。

「あぁ、もう」

　悪態をついて、振り返る。

　その刹那、ひときわ激しい水音が鳴る。

　それは女が地面を蹴った音。加速した音。戦闘の開幕を告げる音。

「――起源武装」

　右手に刀を握り、肉薄する女に対して刃を振るう。

　深く抉るように放った振り返りざまの一撃。

　それは、だが甲高い音を鳴らして受け止められる。刀身を介して手に伝わる衝撃と、たしかな抵抗に、戦況は鍔迫り合いの拮抗状態に陥った。

「なんだ、同郷か」

　鍔迫り合いとなって初めて、女の容姿を正確に知った。

　黒く艶のある長髪が靡き、それと同調するように桜色の着物が揺れている。

　目は鋭く、表情は冷酷で、だからこそ口元を彩る薄紅が映えて見えた。

「さて、どうかしらね」

　抑揚も感情もない返事を合図に、俺たちは互いを弾き合う。

　そうすることで生まれた僅かな距離を、今度は互いに詰めに掛かった。

　すでに両者ともに間合いの中、刃を伸ばせば届く距離にある。

　一刀が、一振りが、一閃が、死線となる太刀筋の応酬。

　極限を突き詰めたかのような時の中で、幾百幾千の剣戟を斬り結ぶ。

「――」

　これだけ打ち込んで、まだ倒せない。

　手加減している訳でも、手を抜いている訳でもない。

　戦況は、こちらが押している。技量の上では優勢だ。　

　だが、彼女はこの剣技に食らいついてくる。

　このままでは埒があかない。

「なら――」

　一息に勝負を決めるため、刀身は焔を身に纏う。

「――その焔は」

　瞬間、彼女の目が見開かれた。

　驚愕したように、戸惑うように。

　だから、そこに付け入り、焔刀を振るう。

　燃えさかる太刀筋は、虚空を焼いて刃を断つ。

　刀身の半ばで断ち切られ、鋒が宙を舞う。

　それが地に落ちる前に、追撃の二の太刀を打ち込んだ。

「……外したか」

　いや、正確には斬っている。

　その桜色の着物ごと腹部を浅く。

　だが、その程度では致命には至らない。

　戦闘続行は十分に可能だ。

「……そう、そう言うこと」

　大きく後退した彼女は、一人そう呟いた。

　要領を得ない言葉だったけれど、それが妙に気になった。

「見ない間に、随分と軽くなったのね」

　軽くなった？

「気がつかなかったわ。あまりにも剣が軽くて。その焔をみるまで、貴方だと思わなかった」

「なにを言って――」

「以前の――」

　遮るように、彼女は言葉を紡いだ。

「以前の貴方が相手なら、私の首はすでに繋がっていなかった。貴方が私を仕留めきれなかったのは、それだけ剣が軽くなっていたから」

　以前の、俺。

「嘆かわしいことね。今の貴方が放つ剣閃は、軽くて、空虚で、中身がない。いえ、負け惜しみかしらね。そんな貴方にすら、私は未だ及ばないのだから」

　目まぐるしく、思考が巡る。

　彼女の言葉を理解しようと、必死に脳は働いた。

　そして、問うべきことを見つけ出し、口に出す。

「知って、いるのか？　俺がなにを失ったのか」

　その喪失感の理由を、彼女は知っているかも知れない。

「教えてくれ。俺は、俺はいったい、なにを失ったんだ」

　そう問うと、彼女は一瞬だけ目を逸らした。

　そして、言葉を口にする。

「……失ったのなら、求めないほうがいいわ。貴方から無くなったものは、そう言う類いのものよ」

　言葉の意味を、すこしも理解できなかった。

　納得できない。

　そんな言葉だけで片付けられるなら、とっくに整理は付けられている。

　この耐えがたい喪失感の正体を突き止めたい。

　突き止めなくてはならない。

「――残念、もう時間みたい」

　そう彼女が言った直後、鮮血が舞い散った。

　周囲の死体から、血の池から、桜の花弁のごとく舞う。

　それは視界を覆い、彼女を隠し、見えなくさせる。

「まてッ！」

　すぐに焔刀で焼き払った。

　けれど、その時にはすでに彼女の姿は影も形もありはしなかった。

「……逃げられたか」

　彼女は、たしかに知っていた。

　俺の身になにが起こり、そしてなにが失われたのかを。

　問わなければならない。彼女を見つけ出し、問い質さねばならない。

「次は、かならず。かならずだ」

　見上げた空は相変わらず狭苦しい。

　その狭い空に手を伸ばし、空を掴む。

　決意を固めたように。

「あれ？　コクト？　奇遇だな、こんなところで」

　ふと声がして、そちらに視線を向ける。

　その先にいたのは、以前に一度だけ会ったことのある少女。

　ミズキだった。