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二人だけの秘密

「――あそこか」

　駆け抜けた廊下の先には図書室があった。

　扉は無残にも破壊され、踏み砕かれている。

　この学校は街の性質上、魔物が入り込んでもある程度、耐えられるように造られているはずだ。建築技術や魔術によって。

　なのに、ああやって打ち破られている。

　それはつまり、先ほどの小物など比ではない強力な魔物が、図書室にいることになる。

　そして、恐らくは逃げ遅れた生徒も。

「血のにおい。どっちのだ」

　近づくほどに血がにおう。

　それに焦りを憶えながら、図書室へと足を踏み入れる。

　そこには激しい戦闘の痕跡が辺り一面に広がっていた。

　倒された本棚。床に散らばった書籍。それを紅く汚す血だまりに、魔物の死体。どうやら踏み入ってきた魔物と、逃げ遅れた生徒は戦ったらしい。

　そして、恐らくは善戦した。

　だが、死体の数があまりに多い。

　瞬時に状況把握を済ませ、視線は逃げ遅れた生徒を捜して彷徨う。

　そのとき、派手な音が鳴った。

「そこか」

　視線の先に捉えたのは、舞い上がる書籍だった。

　まだ戦っている。

　そのことを知り、生存を知り、安堵する暇もなく、駆けだした。

　壁を蹴って倒れていない本棚に乗り、障害物をすべて排除して最短距離をいく。

　そうして視界に捕らえた魔物は、二足で立ち、丸太のような腕を振り回している。姿はまるで熊のそれだ。周囲の本棚に爪痕を刻み、なぎ倒している。

　その視線の先、標的となっているのは、傷だらけの女子生徒だった。

「間一髪だな」

　本棚を足場に跳躍し、魔物と女子生徒の間に介入する。

「――え？」

　困惑する女子生徒を後方に配し、迫りくる魔物に集中する。

　魔物は介入者の存在などに戸惑わない。もろとも斬り裂こうと、その鋭利な獣爪を鎌のように薙ぎ払う。豪快にして大胆な腕力にモノを言わせた一撃に対して、こちらは緻密で正確な一刀をもって対抗する。

　獣爪と剣閃。

　二つが衝突し、軍配は当然のようにこちらに上がる。

「――aAAaAAAaaaaaaAAAaaaAaaAAaaA！」

　刎ね上がった腕が宙を舞い、怯んだ魔物ははね除けられたように後退する。

　その様子を眺めながら天井へと手を伸ばし、落ちてくる腕を掴み取る。そして捕食能力を発動し、その血肉と骨にいたるまでのすべてを食らい尽くす。

「よかった。再生能力は持ってないみたいだな」

　刎ねた腕はもうこの世にはない。

　隻腕となったあの魔物は、もう両手で狩りをすることは叶わない。

「よう、助けにきたぜ」

　魔物から視線は外さず、背後の女子生徒に声をかける。

「え？　え？」

　どうやらまだ状況が飲み込めていないらしく、戸惑った声が耳に届いた。

「そこで大人しくしててくれ。あいつは俺がどうにかする」

　聞こえているのか。意味を理解したのか。この状況では判断が付かないが、とにかく彼女にかけられる気遣いはここまでだ。魔物から怯みが抜けた。片腕を失った憎しみを、そのまま力に変えて奴は襲ってくる。

　手負いの獣ほど厄介ともいう。油断は禁物だ。

「aAAaaaAAaAAaaaaaaAAAAaaaaaaAAAaaaaaaaAAAaaaaa！」

　咆吼。

　圧倒的な声量とともに、口から火炎が溢れ出す。

　それは次なる攻撃の予兆であり、携えた刀を握り直した。

　繰り出されるは、数多の炎弾だ。

　燃えさかる炎の塊が、いくつも飛来する。

「生温いんだよ」

　短く息を吐き、一息に剣閃を振るう。

　繰り返すこと七度。描いた太刀筋は、いずれも炎弾を捉えて断ち切った。

　雲散霧消し、炎弾による攻撃は無為に終わる。

　大丈夫だ。倒せる。

　あの時ほど、あのアライブほど、奴は強くない。

「終いだ」

　床木を蹴って加速する。

　魔物までの距離を一瞬で詰め、反撃として繰り出された獣爪が迫る。

　だが、遅い。それがこの身を裂くまえに、この一刀はその身に届く。

　焔を引いて煌めいた一閃は、虚空も、肉体も、世界も、一切の区別なく軌道過程を焼却する。あとに残るのは灰と、断ち切ったという事実のみ。

　剣閃の果て、刀身が静止するとともに、魔物の半身は崩れ落ちるように伏した。

　今度こそ、分かたれた半身が接着されることはない。

「す、すごい……」

　やっと言語らしい言葉が聞こえて、背後を振り向いた。

　彼女は心底驚いたような顔をして、口を開けている。

　その頭に生えた獣耳も、忙しなくぴくぴくと動いていた。

「無事か？　傷だらけだけど」

「は、はい。大丈夫です、けど……生徒会の人、ですか？」

「あぁ、いや。俺はただの通り掛かりだ。たまたま襲われてるのが見えたから、助けに入っただけだよ。幸い、うまくことが運んでなによりだ」

　あのとき、走り出していたよかった。

　助けを呼びに行くことを選んでいたら、彼女は助からなかったかも知れない。

「あぁ、そうだ」

　生徒会で思い出した。

　俺はもう一度振り返って魔物の死体に手を触れる。

　そして、そのすべてを捕食した。

「証拠隠滅っと」

　この魔物を倒したのが俺だと知られると、いろいろと不都合が起こる。

　俺自身にも答えが出せないことを、ほかの誰かに説明できる気がしない。

　だから、ここには強力な魔物はいなかった。そう言うことにしておいたほうが、気が楽でいい。

　その旨を彼女にも――獣人である女子生徒にも伝えようとしたところ。

「――コクト！　ここにいるのか！？」

　タイミング悪く、マルスがたどり着いてしまった。

　いや、そう言ってしまうのはマルスに悪いか。

「あぁ、ここにいる。逃げ遅れた生徒も一緒だ」

「よかった。よく生きてやがったな、この野郎！」

　そう返事が返ってきて、本棚を迂回したマルスと生徒会の何人かが現れた。

　そのうち一人が俺のまえで立ち止まり、残りは後ろの女子生徒へと向かう。

「状況を説明してくれ。ここで何があった」

　彼は、周囲の惨状を見渡して、そう問う。

　だから、嘘をついた。

「俺がここに来たときは、小物が数匹だけだった。彼女は傷だらけで戦えそうもなかったから、代わりに俺が始末を付けたんだ」

「小物が数匹だけ？　それで、この有様かい？」

　薙ぎ倒された本棚。それに刻まれた深い爪痕。

　現場の情報は、それは違うと訴えている。

　だが、それでも平然とした顔で嘘を重ねた。

「あぁ、そうだ。ここには小物しかいなかった」

「――あの」

　しかし、その嘘は、真実を目にした者には奇妙に映ったことだろう。

　獣人の女子生徒は、困惑したように言葉を漏らした。

「どうかしたのかい？」

「えーっと」

　言っていることが事実と違う。

　彼女はそう言おうとした。

　だから、彼女にだけ見えるように、俺はそっと口元に人差し指を立てた。

　このことは秘密だと。

「……やっぱり、なんでもないです」

「なにか言いたそうだったが――」

　更に追求しようと、生徒会は口を開く。

　だが、これ以上の引き延ばしは勘弁願う。

「質問大会は後にしようぜ。いまは避難が最優先だろ？　せっかく、助かったんだ。命は大事にしたほうがいい」

「そうだぜ。コクトが助けに入って、その子が助かった。それでいいだろ。はやいところ避難しようぜ。ゲートはまだまだ開くんだろ？」

「……そうだな。そうしよう、みんな訓練場に急ぐんだ」

　マルスの意図しない手伝いもあって、この場の追求は避けられた。

　俺たちは生徒会のメンバーに護られるように移動する。その過程で何度か魔物の襲撃にあったが、なんとか無事に訓練場にたどり着くことが出来た。

「では、僕たちは校舎に戻る」

「あぁ、ご苦労さん。頑張ってくれ」

「当然だ。それが生徒会の仕事だからな」

　そう言い残して、生徒会のメンバーは訓練場を去って行った。

　仕事熱心なことで何より、また質問大会が始まっていたら気が滅入るところだった。

「それにしも、大手柄だぜ。コクト。いつの間に戦えるようになったんだ？」

「たまたま上手くいっただけだって」

「本当か？　隠れて修行でもしてたんじゃあないのか？」

「そんな暇があると思うか？」

「ないな。ないない。ずっと遊ぶがバイトだもんな、コクト」

「だろ？　まぐれだって」

　そう言うことにして置こう。

　実技はからっきしだったが、ぜんぜんまったく戦えなかった訳じゃあない。

　調子がいい日くらいある。それは不自然なことじゃあない。

　この身に宿った剣技と魔術のように不自然には映らない。

「あの」

　そうマルスと話していると、服の袖を軽くひっぱられる。

　振り向くと、助け出した獣人の女子生徒がいた。

「ありがとう御座いました。助けてくれて」

「あぁ、うん。どう致しまして」

　お礼を言われるのは、どこか違うと思った。

　俺の行動は独善で、成し遂げたのは降って湧いた剣技と魔術だ。

　素直には受け取れない。

　けれど、お礼を言ってくれた彼女のためにも、ここはその気持ちを押し込めることにした。

「それと」

　そう言って彼女は背伸びをして、耳元でこう囁く。

「秘密にしておきますね」

　どうやら俺の意図を汲んでくれたらしい。

　彼女はそうとだけ言って、離れていった。

　向かう先には友達と思われる数人の女子グループがある。彼女は迎え入れられ、どこかへと移動していった。恐らく、治療を受けにいくのだろう。

「なんだ？　なんだ？」

「お礼を言われただけだ」

「うっそだー。絶対、なにかあっただろ」

「その根拠のない自信はどこから湧いてくるんだ？　まったく」

　そして、ことは終息へと向かっていく。

　生徒会の活躍によって被害は最小限にとどめられた。

　怪我人は出たが、死人は出ていない。

　多発していたゲートの出現も、世界の修正力により空間が安定化することで鳴りを潜めた。

　それまでが約二時間弱ほどの出来事。

　放課後の波乱は、こうして幕を下ろしたのだった。