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魔境

　太平洋の公海に浮かぶ孤島に形成された見えざる社会。

　インビジブル・ソサエティーの街並みは、人間社会の尺度で言えば、常軌を逸している。

　耐震基準法の存在意義を、真っ向から否定するような奇怪な構造をしたもの。

　材質がとても地球産とは思えない不気味な質感と彩色をしたもの。

　ナメクジのごとく移動するもの。

　そもそも宙に浮いているもの、などなど。

　数え切れないほど、沢山の奇妙奇天烈な建物が並んでいる。

　中でもひときわ異彩を放つのが、我らが組織のボスが所有する日本屋敷である。

　そこは、まとも過ぎて逆に浮いていた。

「仕事だ、コクト」

　その周囲の景観から浮いた日本屋敷の一角にて、俺は新しい仕事を与えられていた。

「今度はどんな仕事なんだ？」

　出された緑茶を啜りつつ、そう対面のミズキに問う。

「内容は大きく分けて二つ。一つ、とある令嬢をこの孤島の端までたどり着かせること。二つ、無事に家まで帰してやること」

「護衛の仕事ってわけか。ちなみにその令嬢はなんの目的でそんな辺鄙な場所に？」

　この孤島の端と言えば、異界と繋がった影響で魔境と化している場所だ。

　獰猛な動植物が、独自のいびつな生態系を築いている。とても危険な場所とされていて、好んで近づくのは、生物学者や命知らずの物好きくらいだろう。

「なんでも、そこにしか生えていない薬草を取りにいきたいんだってさ」

　薬草？

「なら、仕事の内容は護衛じゃなくて採取なんじゃないのか？」

「私もそう思ったよ。でも、たしかに仕事の内容は護衛なんだ。依頼主――その令嬢によれば、とても他人任せにすることは出来ない、だそうだ」

「なんともまぁ。余程、手に入れたいんだろうな、その薬草って奴を」

　そうまでして、確実に手に入れたい薬草がある。

　その情報だけでも、その令嬢の考えは見えてくる。

　誰かを助けたい。もしくは何らかの薬を完成させたい、だ。

「なんにせよ、仕事は仕事だ。受けた以上は完遂する。依頼人とは明日、ここで会うことになってるが」

「あぁ、問題ない。ちょうど明日は学校も休みだしな」

「よし。時刻についてだが――」

　そのあとは詳しい打ち合わせと、魔境への対策会議を行った。

　具体的な案が幾つか出そろい、会議が談笑へと移り変わろうとしていたころ。

「仕事には慣れてきたみたいだな」

　ミズキは、そう言った。

「あぁ、お陰様で。初仕事以来、結構な頻度でお呼びが掛かるからな」

「それだけ価値があるって証拠だ。その剣技にはな」

　そう。

　この剣技には、それだけの価値がある。

「そう言えば薄紅について、なにかわかったことはあるか？」

「薄紅か。いや、残念ながら有力な情報は何一つだ。時折、目撃されるには、されているんだけれどな。件の金持ちやら、バウンティハンターやらが追い回すせいで、あと一歩が届かない」

「そうか」

　すくなくとも、まだ生きてはいるらしい。

　よくもまぁ、そんな連中に追いかけ回されて生きていられるものだ。

　まぁ、彼女も彼女で、この剣技に食らいつけるほどの剣豪だ。

　そう簡単にやられたりはしないか。

　この分だと、彼女の身の心配はしなくても良さそうだな。

「心配するな。いつになるか保証はできないけど。必ず、コクトを薄紅のまえまで連れて行ってやるよ。約束だ」

「なら、その時を心待ちにしておくよ」

　そう言葉を交わして、今日のところはお開きとなる。

　それから明くる日の朝になって、俺は依頼主である令嬢と顔を合わせた。

「どうした？　そんな妙な顔して」

　困惑した。

　とてもとても、困惑した。

　端から見たミズキにもはっきりと伝わるくらい、表情に出るほどに。

「なに……してるんですか？」

　令嬢――彼女には、とても見覚えがあったからだ。

　美しい金髪に、絢爛なドレス。

　凜とした顔立ちに、風貌に相応しい立ち居振る舞い。

　名を、イリーナ・シッフルカフト。

「――生徒会長」

　我が校の生徒会長である。

「それはこちらの台詞です」

　でしょうね。

「なんだ？　知り合いか？　コクト」

「知り合いって言うか。今後一切の関わりを断った相手って言うか」

　なんというか、非常に気まずいことになった。

　出来ることなら、今すぐにでもこの場から逃げ出したい。

「ふーん？　まぁ、なんにせよ。仕事は仕事だ。遺恨は捨てて、ことに当たれよな」

「あぁ、それはもちろん」

　先ほどからずっと、生徒会長の視線が痛い。

　あれだけ白を切り続け、さんざんただの凡人だと偽った末のこの状況だ。

　メッキが剥がれたというか。瓦解したというか。

　よもや、こんな形で嘘がバレるとは、思いもしなかった。

「さて、それじゃあ仕事の話をしよう。いいか？」

「はい。少々気になることはありますが、構いません」

　その気になることと言うのは、俺の存在なのだろうけれど。

　いま優先するべきは仕事の打ち合わせだと彼女はわかっている。

　ゆえに頭に浮かぶ疑問を胸に止めたまま、打ち合わせへと移行した。

「――と、言った感じだ。そちらの私兵を合わせた四人組での行動になる。まぁ、魔境に踏み入るんだ。迅速に行動するなら、このあたりの人数が適切だろう」

　俺とミズキ、生徒会長。それに加えてシッフルカフト家の私兵が一人。

　白い髪の彼女は、生徒会長の側で先ほどからずっと佇んでいる。

　身じろぎ一つせず、意見も挟まず、ただ黙して事の成り行きを見守っていた。

「なにか質問は？」

「そうですね。疑うわけではありませんが」

　そう言って、生徒会長はこちらをちらりと見る。

「貴方たちの実力のほどを把握しておきたいですね」

　それは、俺を追い詰めるための言葉のように聞こえた。

　実際、追い詰められている訳だけれど。

「ここにいる私兵のリフーと一度、刃を交わす、というのはどうでしょうか。互いの実力を推し量るという意味では、とても有意義かと」

「なるほど、良い案だ。それでいいだろ？　コクト」

「あ、あぁ」

　これでもう、完全に誤魔化すことは出来なくなった。

　こうなった時点で、その望みは儚げなものだったけれど。

　とうとう最後の望みも断たれたようだ。

　しようがない。

　組織の仕事に手は抜けないことだし、この仕事が終わるまでは嘘をつくのを諦めよう。

　幸い、今回の件に学校や生徒会は関わっていない。

　あくまでも生徒会長個人の依頼から発生した仕事だ。

　不都合は、恐らく起こらないだろう。