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昼休みの特訓

「やぁあああああああッ」

　打ち込まれた剣閃を弾き返し、次なる一打を待つ。

　めげず、へこたれず、何度でも繰り出してくる剣撃を、当然のように捌く。

　どの攻撃もこの身には届かない。

「だんだんと雑になってきてるぞ。集中」

「はいっ」

　息を切らしながら返事をし、サンの剣に冴えが復活した。

　打ち込まれる剣撃の数々は鋭く、しなやかに伸びる。

　実技の授業でよく褒められるとだけあって、たしかに戦闘の筋はいい。

　その辺の魔物なら相手にならないくらいの自力は、すでにあるようだった。

　この戦闘能力に魔術が合わされば、この学校でも上位に食い込めるだけの素質はある。

　問題なのは、肉体面や技術面ではなく、精神面だけ。

「――そこまで」

　振るった刀が、サンから剣を取り上げた。

　限りのない空を仰いだ剣は、そのまま落ちて屋上の硬い地面に転がった。

「はぁー。結局、一歩も動かせませんでしたー」

　疲労困憊と言った様子で、ため息を付きながらサンは膝をつく。

　いつも元気に動いている獣耳も、いまはうなだれたように垂れている。

「まぁ、最初はこんなものだ。すこしずつ慣れていけばいい」

　そう言いながら、転がったサンの剣を拾い上げる。

「慣れ、ですかー。まさか、真剣で打ち合うだけで、こんなに疲れるなんて思いませんでしたよー。ずっとひやひやしっぱなしで、身体より心がもちませんー」

「だからこその特訓だろ？　度胸や自信を付けたいなら、抜き身の剣にも慣れておかないとな」

　実技の授業は、その性質上、命を落とすようなことがないよう配慮されている。

　基本的には魔術の撃ち合いだ。

　互いの装備に防御術式を仕込み、魔術に対する防衛を最大限まで固めている。

　被弾しても軽い衝撃が伝わる程度で、得物を使った授業でも同様の対策が取られている。

　抜き身の剣など使わないし、命の取り合いなどとはほど遠い。

　それを経験しているのは、教師と生徒会のメンバーくらいのものだろう。

　ゆえに、いざ実戦となると身がすくむ。

　まぁ、いざという時を作らないように教師と生徒会があるのだけれど。何事にも完璧なんて言葉はない。あの時のような事態は、どうしても起こってしまう。

　だから、備えなければならない。

　実戦に、慣れておかなければならない。

　その第一歩として、今回は抜き身の剣での打ち合いを設定した。

　刃物を人に向けているだけでも、精神にかなりの負担がかかる。打ち合いともなれば、肉体よりも先に心が疲弊して立てなくなるほどだ。

　この負担に慣れることが出来れば、実戦でもそれなりに動けるようになる。

　サンが本来の実力を発揮できれば、あの時の魔物くらいなら善戦できるに違いない。その時がくるのは、まだしばらく掛かりそうだけれど。

「先輩って、いつもこんなに疲れることしてたんですね」

「いつもって訳じゃあないけど。まぁ、そうだな」

　戦闘中――いや、剣を振るう瞬間は、いつも無心で剣を振るっている。

　この剣技に、俺自身の思考は必要ないと思っているからだ。

　だから、心に掛かる負担は軽微なことが多い。と言うより、そんなことを気にしていられる余裕などない相手ばかりだった。

　剣技では上回っていても、所詮、扱うのは俺自身の身体だ。

　必死にならなければ、全力にならなければ、殺されるのは俺のほうだと、いつも感じている。

　そう言う意味では、まだサンとの特訓のほうがまだ精神的負担が大きい。

　剣を合わせていて余裕はあるものの、傷つけてはならないという大前提が、俺の心に負担を強いている。余裕があるというのも、思考の余地があるというのも、良いことばかりではないようだった。

「今日はここまでだ」

　拾い上げた剣をサンに手渡す。

「ありがとう御座いました」

　受け取ったサンは礼の言葉とともに頭を下げた。

　ちょうど、その時になって授業開始の予鈴が響く。

　昼休みを利用したちょっとした特訓も今日はおしまい。

　たったの数十分だけれど、回数を重ねるという意味では有意義だ。

　それに大事なのは特訓に費やした時間ではなく、密度である。

　一週間だらだら続けるよりも、一日集中して特訓したほうが成果は出やすい。

「あ。午後の授業、実技でした。急がないとっ」

「あぁ。じゃあ、また今度な」

「はいっ」

　そう元気のいい返事をして、サンは屋上を後にした。

　その様子だと特訓による疲弊は、実技の授業に影響なさそうだった。

　まぁ、そもそもの話、特訓と授業では方向性がまるで違う。

　気楽になれる分、心の疲弊くらいなら、案外どうにかなるのだろう。

　特訓を終えた直後でも、身体そのものは元気そうだったし。

「さて、俺も戻るか」

　起源武装を解いて刀を無に返し、屋上を後にする。

　サンが駆け下りていった階段を下り、廊下の角を曲がって教室へと急ぐ。

　けれど、その道の先に立ち塞がるようにして、一人の男子生徒が立っていた。

「やあ、足立剋人くん」

「あんたは、たしか」

　見覚えのある生徒だった。

　クラスメイトではない彼は、以前に見たことがある。

　あの血まみれの図書室であった、生徒会のメンバーの一人だ。

「リオン・クーリエンだ。生徒会では副会長を担っている」

　副会長。

　たしかにその役職についている生徒の名前は、そんな風だった気がする。

　確信を抱けないのは、単純に生徒会について明るくないからだ。

　誰が生徒会長で、メンバーが何人いて、いつもは何をしているのか。

　その辺の情報をまるで知らない。

　生徒なら知っていて然るべきなのだろうけれど。

　まぁ、俺もそこまで勤勉な生徒ではなかったしな。

　よく授業をサボっていたし。

「その副会長が俺にいったいなんのようだ？」

「話がある。放課後、生徒会室に来てほしい」

「そいつはまたどうして」

「キミも心当たりくらいはあるだろう？　あの図書室での出来事だよ」

「……俺にはなんのことだか」

　惚けてみたものの、あまり有効ではなさそうだ。

　彼は確信めいたものを、すでに抱いている。

　あの場でなにがあり、俺がなにを殺したのか。

　現場に残された痕跡を辿れば、推測することくらいは可能だろう。

　あの場は緊急事態で誤魔化せはしたが、いまこの状況だとそれも厳しい。

　どさくさに紛れて忘れ去られるのを期待していたのだけれど。

　そう上手くはいかないか。

「用件はそれだけだ。それでは」

　そう言って、彼は俺に背を向けて歩き出す。

「俺にも予定ってものがあるんだが？」

　その背中に、そう投げかける。

　すると、彼は視線をこちらに向けることなく、こう返してくる。

「なら、いつの放課後でもいい。予定が空いたころに訪ねてくれ。生徒会はいつでも準備が出来ている」

　どうやら、逃げ場はなさそうだった。

「――ん？　おい、コクト。なにしてんだ？　廊下の真ん中で突っ立って」

　彼が去ったすぐあとになって、後ろからマルスが通りかかる。

「いや、なんでも」

「そっか？　なら、はやく行こうぜ。授業が始まっちまう」

「あぁ、行こう」

　そうマルスに急かされて、足は再び教室を目指した。

　また面倒なことになりそうだと、憂鬱な気分になりながら。