第２１話

【大陸暦一二二六年九月上旬】

　穏やかな午後。私は書斎でページをめくる音を響かせていた。

　婚約破棄から約一ヶ月が経ち、ようやくこの自由な日々にも慣れてきたところだ。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

「ありがとう、マリア」

　マリアが置いてくれたティーカップから、湯気とともに芳醇な紅茶の香りが立ち上る。私は本から目を離し、温かなカップを手に取って一口含んだ。

『あなた、最近すっかりダラけてないかしら？』

　脳内から、アナ――未来の私が呆れたような声を上げた。

（失礼ね。これは「優雅な読書時間」と呼ぶのよ）

『昨日もお兄様とバターたっぷりの焼き菓子を食べていたわよね？ せっかく仕立てたドレスが入らなくなっても知らないわよ。太った公爵令嬢なんて……』

（余計なお世話よ。そもそも、あなたは私なのよ？ 私が太れば、あなただって太るということじゃない）

『……っ！ ちょっと、今すぐ食事制限よ！』

（あのね。我が家の優秀なコック長が、そんなヘマをするはずないでしょ。だから黙ってて）

　アナを論破して満足げに微笑むと、再び本に視線を落とす。傍らで控えていたマリアが、不思議そうにこちらを覗き込んでいた。

「お嬢様……？」

「何でもないわ、マリア」

『でも、本当に大丈夫？ このところ社交界にも顔を出さず、屋敷に篭りきりだけど』

（いいのよ。どうせもうすぐ、あちらから次の展開がやって来るのだから）

『……まあ、その通りね。そろそろ時間かしら』

　私は窓の外へ目を向けた。庭園の木々が秋の風に吹かれ、カサカサと乾いた音を立てている。

　マリアが部屋の隅で静かに刺繍を運ぶ、この平和な時間がずっと続けばいい――そう思った瞬間、扉が鋭くノックされた。

「失礼します。お嬢様、第二王子ヴィクトール殿下がお見えです」

　執事の報告に、私は静かに本を閉じた。

『来たわね』

（ええ、予定通りよ）

　立ち上がると、マリアが手際よくドレスの裾を整えてくれる。

　私は深く、長く息を吐き出し、心を落ち着かせてから歩き出した。

「分かったわ。すぐに参ります」

　　　　◇

　応接室に入ると、ヴィクトール殿下が父と向かい合って座っていた。

　二人は和やかに言葉を交わしており、父の表情もどこか穏やかだ。私が入室すると、二人は示し合わせたように立ち上がった。

「失礼いたします」

「リリアナ殿。邪魔をしてしまい、申し訳ない」

　殿下が丁寧に頭を下げた。その真摯な態度に、自然とこちらの背筋も伸びる。

「いいえ。わざわざお越しいただき、光栄です」

　私が父の隣に腰を下ろすと、父は満足げに一つ頷いた。

　わずかな沈黙が流れた後、父が重みのある声で口を開く。

「リリアナ。ヴィクトール殿下から、お前に大切な話があるそうだ」

「はい」

　私が頷くと、殿下は真っ直ぐに私を見つめてきた。その青い瞳には、一点の曇りもない。

「リリアナ殿、単刀直入に申し上げよう。私と婚約していただきたい」

　一瞬、室内の空気が止まった。

　予想していた言葉ではあったが、いざ向けられると心臓が跳ねる。開いた窓から、遠くで小鳥のさえずる声が聞こえてきた。

「政略結婚であることは承知している。私には王位継承の可能性があり、あなたには名門公爵家の後ろ盾がある。互いに利のある組み合わせだ」

　殿下は一度言葉を区切り、さらに踏み出すように私の目を覗き込んだ。

「だが――私はあなたを、単なる政略の道具とは思わない。あなたの意思を尊重し、あなたの才能を認め、あなたと対等に向き合いたいと思っている。共に戦おう、リリアナ殿」

　その言葉には、一切の虚飾がなかった。打算も虚勢もない、剥き出しの誠実さ。

『誠実な男ね』

　アナが珍しく、素直な感嘆を漏らした。

（……そうね）

　私は殿下を見つめ返す。王太子が私に向けた、あの「記号」を見るような目とは何もかもが違う。あの方は私を「相応しい家柄の置物」としてしか扱わなかった。けれど、目の前のヴィクトール殿下は私という人間そのものを求めている。

「はい。お受けいたします」

　私が答えた瞬間、殿下の強張っていた表情がふわりと緩んだ。その微笑みには、隠しきれない安堵と喜びが滲んでいる。

「ありがとう、リリアナ殿。君の信頼に応えられるよう、精一杯の努力を約束する」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　傍らで、父が我がことのように微笑んでいた。

「リリアナ、ヴィクトール殿下は誠実で有能な方だ。お前はきっと、幸せになれるだろう」

「ありがとうございます、お父様」

『新しい人生が始まるわね』

（ええ。これが、私の選ぶ正しい未来よ）

　窓の外では、秋風が木々を優しく揺らしていた。

　　　　◇

　その夜、兄エリオットが私の部屋を訪ねてきた。

　扉を開けると、兄は腕を組んで仏頂面で立っていた。

「リリアナ、ちょっといいか」

「どうぞ、お兄様」

　兄はソファに沈み込むように座ると、真剣な面持ちで口を開いた。

「婚約、おめでとう」

「ありがとうございます、お兄様」

「……第二王子殿下は、まあ、良い方だな。さっき少し話をしたが、殿下は『リリアナを大切にする』と俺に約束してくれた。誠実さは認めよう」

　言葉とは裏腹に、兄の表情はどこか納得がいかない様子だ。

「だがな。俺は明日、殿下に改めて釘を刺しておくことに決めた」

「釘、ですか？」

「妹を泣かせたら、王子だろうが何だろうが承知しない、とな」

　私は思わず吹き出してしまった。

「お兄様、そんなことを仰ったら殿下に失礼ですわ」

「失礼で結構！ そもそも、先に失礼を働いたのは向こうの兄だ。こちらの兄が多少失礼でも、お釣りが出るくらいだ」

　兄の瞳には本気の光が宿っている。あまりの心配性に、可笑しさと愛おしさが込み上げる。

「お兄様は心配性すぎますわ」

「当たり前だ。お前は俺の大切な妹なんだからな」

　エリオットは立ち上がり、私の頭にぽんと手を置いた。

「お前と第一王子の婚約が決まった時、俺は内心、不満で堪らなかった。だが当時の俺には発言権がなかった。……今は違う。だからリリアナ、もし何かあったら、すぐに俺に言え。いいな？」

「ありがとうございます、お兄様。けれど今回は『もし何か』はありませんわ。エドワード殿下の時は、私もまだ子供でしたけれど、今は違います。ヴィクトール殿下と、今度こそ正しい関係を築いてみせます」

『……いい兄よね』

　アナがぽつりと呟いた。

（そういえば、未来のお兄様は、処刑の時は辺境にいらしたのよね？ どうして王都にいなかったの？）

『ノルヴェリアとの国境の小競り合いが長引いて、軍部にお兄様が派遣されていたの。だから、最期に間に合わなかったのよ』

（……今回は、ノルヴェリアとの関係もなんとかしたいわね。ちゃんとお兄様に守ってもらえるように）

　兄は扉に向かいながら、一度だけ振り返って言った。

「じゃあ、俺は戻る。おやすみ、リリアナ」

「おやすみなさい、お兄様」

　扉が閉まった後、窓の外を見上げれば、静謐な月光が部屋を照らしていた。

◇

　翌日の午後、婚約内定が正式に発表された。

　王宮から各貴族のもとへ通知が送られる。私は自室で、マリアと共にその報を待っていた。

「お嬢様、王宮より正式な通知が参りました」

　執事が持ってきた書状を受け取り、広げる。

『第二王子ヴィクトールとリリアナ・フォン・エスタークの婚約内定を、ここに発表する』

　簡潔な一文だが、それは王国の勢力図が塗り替わる合図でもあった。

『これで、あなたは正式に第二王子の婚約者よ』

（ええ。ようやく次の一歩ね）

『貴族たちの反応が楽しみだわ。セシリアと王太子の組み合わせより、あなたとヴィクトールの組み合わせの方が、誰の目にも理想的に映るはずよ』

　アナの言葉には、確かな勝利への確信が滲んでいた。

　マリアが淹れてくれた紅茶を口に運ぶ。温かな熱が体に染み渡る。

「お嬢様、これから社交界が騒がしくなりそうですね」

「ええ。きっと、多くのことが起こるわ」

「お嬢様の味方が、たくさん増えると良いのですが」

「ありがとう。でもマリア、味方が増えるということは、それだけ敵も増えるということなのよ」

　窓の外、流れる雲を見つめる。

「これから、もっと大変になるわ」

『でも、あなたは一人じゃないわ』

（ええ。あなたがいる。お兄様もお父様も、そしてヴィクトール殿下も……）

『そして、もちろんマリアもね』

　私が微笑むと、マリアが不思議そうに首を傾げた。

「お嬢様……？」

「何でもないわ。ただ、これから全力で頑張らなきゃって、そう思っただけよ」

「お嬢様なら、きっと大丈夫ですわ。私もずっとお傍におります」

　　　　◇

　その日の夕刻、私は父の書斎に呼び出された。

　書類の山から顔を上げた父は、いつもより柔らかな眼差しで私を座らせた。

「婚約、おめでとう。ヴィクトール殿下は良い方だ。お前は最良の選択をした」

「はい、お父様」

「だが、これからは今まで以上に気を引き締めねばならん。ヴィクトール殿下は今、極めて難しい立場にいる。擦り寄る者、蹴落とそうとする者。多くの貴族がお前を利用しようとし、同時に敵視するだろう」

　父の言葉は重く、鋭い。

「特に王妃陛下の派閥だ。王妃は実子であるヴィクトール殿下の即位を望んでいるが、同時に我が家の権力がこれ以上膨らむことを警戒している。お前を取り込むか、あるいは切り捨てるか。その見極めを誤るな」

「肝に銘じておきます」

「何かあれば、すぐに私に知らせなさい。エスターク家の威信を賭けて、お前を守る」

　父が立ち上がり、夕日に染まる窓の外を見つめた。

「エリオットも、お前を守ると言っていた。我ら家族が、お前の盾となる」

「ありがとうございます、お父様」

　私は立ち上がり、深々と頭を下げた。厳格な父が見せた、家族への深い愛情。それを背負って立つ覚悟が、ふつふつと湧き上がってくる。

　自室に戻ると、空は燃えるようなオレンジ色から、深い藍色へと移ろっていた。

『さて。ここからが本番ね』

（ええ。貴族社会がどう揺れ動くか、見ものだわ）

『王太子派閥は血相を変えて焦るでしょうね。そして、王妃もいよいよ動き出すわよ』

（準備はできているわ。これが、私たちの復讐の始まりなんだから）

　夜空に一番星が瞬き始める。

　新しい人生。そして、新しい戦い。

　私は夜の冷気を深く吸い込み、固く決意を固めた。