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第１６話

【大陸暦一二二六年五月初旬】

　王宮の庭園を散策していた時、私はまたしても「あの光景」を目にしてしまった。

　王太子とセシリアが、色とりどりの花壇の前で並んで立っている。

　二人は親しげに言葉を交わしながら、咲き始めた薔薇を眺めていた。

　王太子がセシリアに何かを囁くと、彼女は愛らしく頬を染めて微笑む。

　その笑顔はどこまでも柔らかく、王太子を見つめる瞳は幸せそうに細められていた。

　何より私の胸を突いたのは、王太子エドワードの表情だった。

　驚くほどに、穏やかだったのだ。

　かつて婚約者である私に向けていた笑顔よりも、ずっと自然で、ずっと温かい。

　セシリアと過ごす王太子は、心の底からこの時間を楽しんでいるように見える。

　重責から解放され、肩の力が抜けた一人の青年としての姿が、そこにはあった。

　私はその光景を、遠くから静かに眺めていた。

　春の柔らかな陽光が二人を包み込み、まるで世界そのものが彼らを祝福しているかのように輝いている。

　その輝きが眩しければ眩しいほど、私の胸はきゅうっと締め付けられた。

『また見ているの？』

　アナの声が、突き放すように冷たく響いた。

『もう諦めなさいよ。王太子の心は完全に、あの女のものよ』

（分かっているわ……言われなくても）

　私は小さく呟いた。

　王太子の心がもう私にはないことなど、とっくに理解している。何度も突きつけられてきた現実だ。

　けれど、それでも。

　胸の奥には、澱のような痛みがこびりついて離れない。

　幼い頃から共に歩むはずだった未来が、これほどまでにあっけなく書き換えられてしまった。その事実を飲み込むには、もう少し時間が必要だった。

『未練かしら？』

　アナが皮肉っぽく問いかけてくる。

（……いいえ、違うわ）

　私は小さく首を振った。

　これは未練ではない。ただ、長年信じてきた「当たり前の未来」が音を立てて崩れていくことへの、拭いきれない戸惑いだ。

　私は二人に気づかれないよう、静かにその場を後にした。

　背後で聞こえる睦まじい笑い声を、春の風が遠くへ運んでいった。

　　　　◇

　五月中旬。

　約束されていた昼食会は、またしても延期された。

「殿下より、本日の昼食会は急遽延期との伝言を預かっております」

　王宮からの使者が、申し訳なさそうに頭を下げる。

　もう何度目だろうか。最近、まともに食卓を囲んだ記憶がない。

「理由は？」

「……公務多忙、とのことです」

　公務多忙。既に飽きるほど聞いた言葉だ。

　本当の理由は、聞くまでもない。王太子は、私と顔を合わせる時間すら惜しみ、避けているのだ。

　その日の午後、王宮の廊下で偶然にも王太子と遭遇した。

「殿下、ご機嫌いかがですか」

　私が声をかけると、王太子は一瞬だけこちらに視線を向け、事務的に頷いた。

「ああ」

　たった一言。視線はすぐに逸らされた。

　かつてなら「リリアナ、今日も綺麗だね」と微笑んでくださった。

　「せっかくだからお茶でもどうだい」と、私の手を引いてくださった。

　今の王太子にとって、私は視界に入れることすら煩わしい障害物でしかないのだろう。

「お忙しいところ、申し訳ございません。また改めてお時間を……」

「ああ、そうしてくれ。今は急いでいるんだ」

　王太子は私を追い越して、足早に去っていった。

　その背中は、まるで見えない敵から逃げ出そうとしているかのようだった。

　静まり返った廊下で、私は一人、窓の外を見つめた。

　降り注ぐ陽光が眩しい。その明るさが、私の心の影をいっそう深く際立たせていた。

『見たでしょ。もう完全に冷え切っているわ』

　アナの声が、追い打ちをかけるように響く。

（ええ……）

『耳の痛い忠告をするあなたと話すより、甘い言葉しか言わないセシリアと過ごす方が楽しいのよ。あの無能な王太子にはね』

（アナ、そこまで言わなくても……）

『事実を言っているだけよ』

　アナの断定に、私は反論する言葉を持たなかった。

　　　　◇

　その夜、ヴィクトール殿下から至急の連絡が入った。

　私は夜の静寂に包まれた王宮へ向かい、殿下の書斎へと足を踏み入れた。

「リリアナ殿。重要な、そして看過できない情報が入った」

　ヴィクトール殿下が、かつてないほど真剣な表情で私を迎えた。

　窓から差し込む青白い月明かりが、殿下の青灰色の瞳を鋭く照らしている。

「何があったのでしょうか」

「ダミアンが、ついに兄上へ『婚約破棄』を勧めた」

　その言葉を聞いた瞬間、心臓が大きく跳ねた。

「婚約破棄……ついに、ですか」

「ああ。私の配下の者が密かに聞き出した。ダミアンは兄上にこう提案したらしい。――『リリアナ様との婚約を解消し、セシリア様を新たにお迎えになってはいかがですか』とな」

　ヴィクトール殿下は腕を組み、険しい顔で夜の闇を見つめた。

「そして兄上は……その提案を、極めて前向きに検討し始めているようだ」

『ついに来たわね』

　アナの声が緊張を帯びる。

『婚約破棄が、もう避けては通れない現実になろうとしているわ』

　私は肺の奥まで深く、深く息を吸い込んだ。

　覚悟はしていた。いつかこの言葉を突きつけられる日が来ると。

　けれど、実際にそれを耳にすると、胸の奥が焼けるように熱くなる。

「リリアナ殿」

　ヴィクトール殿下が私に向き直り、その瞳に強い意志を宿らせた。

「覚悟を決める時だ。婚約破棄が避けられないのであれば、あなたにとって最良の形でそれを迎えるべきだ」

「……はい」

　私は真っ直ぐに殿下を見返し、頷いた。

　殿下の仰る通りだ。もう逃げることはできない。

　ならば、正面からこの理不尽を受け止め、エスターク家の、そして私自身の名誉を守り抜かなければならない。

「破棄の条件は、こちらが主導して有利に進める。向こうから言い出した以上、リリアナ殿の側に大きな交渉の余地があるはずだ」

「承知いたしました。……覚悟はできております」

　書斎を出た後、私は自室の窓辺で夜空を見上げた。

　星々が、冷たく、けれど静かに瞬いている。

『さあ、ここからは戦略会議よ』

　アナの声が脳内に響き渡る。

（ええ。お願い、アナ）

　私はソファに深く腰掛け、そっと目を閉じた。心の中で、もう一人の自分と対峙する。

『持参金の全額返還はもちろん、名誉の保証、そして公式声明には「双方の合意による相性の問題」と明記させること。これが最低ラインよ。いい？泣き寝入りなんて絶対に許さないわ』

　アナが断固とした口調で命じる。

（でも、婚約破棄という事実は消えないわ）

　私はわずかに躊躇いを見せた。理屈では分かっていても、感情がブレーキをかける。

『何よ。まだ、あの男に未練があるの？』

　呆れたようなアナの問いに、私はすぐさま答えた。

（違うわ。ただ、信じてきた未来が消えるのが、少しだけ怖いの）

『ふん。まあ、あいつは顔と地位だけは一級品だったからね』

（それなら、ヴィクトール殿下のほうが、ずっと……）

　無意識のうちに漏れた言葉に、自分でも驚いた。

　いつの間にか、私の心の中でヴィクトール殿下の存在は、単なる協力者以上の、大きな支えになっていたのだ。

『乗り換える気になった？それが正解よ。あんな無能な王太子、こちらから願い下げよ』

　アナが満足げに笑う。

『ヴィクトール殿下は有能で、誠実で、何よりあなたを一人の人間として尊重している。王太子とは比べるのも失礼なくらいだわ』

（……ええ。その通りね）

　私は頷いた。ヴィクトール殿下はいつも、私を対等なパートナーとして扱ってくれる。共に戦う仲間として、確かな信頼を寄せてくれる。

『だったら、さっさと準備を整えなさい。冤罪を被せられて破滅するんじゃない。対等な立場での「契約解消」として進めるのよ。私の知る悲劇の未来とは、もう違うのだから』

（そうね。泣き寝入りなんて、絶対にしないわ）

　私は膝の上で、強く拳を握りしめた。

『その意気よ。ふんだくれるだけ、ふんだくってやりましょう。かつての未来では、すべてを奪われた。でも今回は、私たちが奪い返す番よ』

　アナの声に、熱い力がこもる。

（ええ。今度こそ、幸せを掴んでみせる）

　婚約破棄は、もはや絶望の終着点ではない。

　それは、エスターク家の名誉を守り、私自身の本当の未来を手に入れるための出発点なのだ。

　　　　◇

　翌日、私は父の執務室の重厚な扉を叩いた。

　中から「入れ」という短く低い声が響く。

　入室すると、父は山積みの書類を前にペンを動かしていた。顔を上げたその眼光は、鋭く私を捉える。

「リリアナか。どうした、改まって」

「お父様。重要なお話がございます」

　私は父の正面に座り、姿勢を正した。肺いっぱいに空気を溜め、決意を言葉に乗せる。

「王太子殿下との婚約破棄が、現実のものになろうとしています」

　父の表情がわずかに動いた。けれど、狼狽する様子はない。

　百戦錬磨の当主として、すでに風向きを察していたのだろう。

「承知している」

　父が静かに、重みのある声で応じた。

「最近の殿下の振る舞いは聞き及んでいる。遅かれ早かれ、この日は来ると覚悟していた」

「……はい。ヴィクトール殿下からの情報によれば、ダミアン様が婚約破棄を進言し、殿下もそれを真剣に検討されているとのことです」

「そうか」

　父は腕を組み、深く沈思黙考に入った。

　しばしの沈黙の後、父は力強く口を開いた。

「婚約解消の条件は、我がエスターク家に一分の不利も出ぬよう、私が陣頭指揮を執って交渉する。世間へは、円満な合意による解消と周知させる」

「お父様……」

「向こうから破棄を申し出たのだ。これ幸いと、有利な立場を逆手に取ってやろう。お前の名誉も、我が家の財産も、すべて私が守り抜いてみせる」

　父の断固とした言葉に、私は深い安堵を覚えた。

　父は、私を、娘を信じてくれている。そして、一族の誇りを守るために戦ってくれる。

「ありがとうございます、お父様」

「……お前のこれまでの苦労は分かっている。お前の判断を、私は全面的に信頼する」

　父の瞳に宿る信頼の光が、私の心に火を灯してくれた。

「ところで、だ」

　父はふと、声を潜めて話題を変えた。

「セシリアなる娘が、ダミアンに『貴族制度改革』とやらを吹き込んでいる件だが」

「はい。先日ダミアン様を問い詰めた際、確かにその言葉を口にしていました」

「それが、どうにも解せんのだ」

　父は深く眉間に皺を寄せた。

「国内の有力派閥や急進的な政治組織を徹底的に洗わせたが、『貴族制度改革』などという過激な思想を掲げる勢力はどこにも見当たらん。少なくとも、あの小娘と繋がりを持ちそうな組織は存在しないのだ」

「では、セシリアは一体どこからその考えを？」

「分からん。だが、ただの伯爵令嬢が独力で『国家の根幹を変える』など、あまりに荒唐無稽だ。背後に強力な支援者がいるか、あるいは――何か常人には計り知れぬ策があるのか」

　父の冷静な分析は、私の抱いていた違和感と完全に一致していた。

　セシリアの野心は、単なるシンデレラストーリーなどではない。その裏には、底の知れない「何か」が隠されている。

「引き続き、調査の手は緩めない。お前も些細なことでも気づけば報告しろ」

「はい、お父様」

「それと……」

　父がさらに声を落とす。

「王妃陛下の動向も気になるが……。まあ、今はまずセシリアとダミアンの件が先決だ。陛下のことは、また後ほど策を練ろう」

　アデライーデ王妃陛下。王太子の継母にして、第二王子ヴィクトール殿下の母。

　私とヴィクトール殿下が急接近している現状を、陛下はどう見ておられるのだろうか。

　一瞬、不穏な想像が脳裏をよぎったが、私はそれを振り払った。今は目の前の敵に集中すべきだ。

「承知いたしました」

　私は深く一礼し、執務室を辞した。

　廊下を歩きながら、私はこれからの道筋を整理する。

　婚約破棄は、もう秒読み段階だ。王太子の心は奪われ、側近は婚約者に対する裏切りを唆している。

　けれど、私には味方がいる。

　守ってくれる父と兄。支えてくれるヴィクトール殿下。そして、誰よりも心強い、未来を知るアナ。

　この婚約破棄を完璧に「勝利」として着地させ、新しい人生へと踏み出す。それが今の私に課せられた使命だ。

　窓の外では、春の陽光が王都の街並みを黄金色に染め上げていた。

　季節が変わるように、私の運命もまた、劇的に変わろうとしている。

　私は胸の前で拳を握り、自分に言い聞かせた。

　もう、迷いはない。

　エスターク家の誇りを胸に、自らの足で新しい未来を切り拓く。

　その熱い覚悟が、静かに、けれど激しく胸の中で燃え上がっていた。